UAが励みになる今日この頃
「やばい！！麗日さん！……さ・せ・る・かあぁぁぁーーーーーー！！！」
マスコーダーが叫びながら、『ディアッカ』を構えて照準を合わせ、発射準備を整える。
「30mmプラズマエネルギー収束弾装填！
ミクスチャーバランス・クリア！
ダブルアビリティ・エンゲージ！
センサー・インジケーター・ディスプレイ、オープン！
シグナルカラー、オールグリーン！
……作身！！行けるよ！！」
「サンキュー、カタチ！！」
──そして。
「………吹き飛べぇ！！！
ニュートリノ・ガン・ブラスタァァァーーー！！」
次の瞬間──
ギイィィーーィィイン！！
空を裂くように、太く力強い蒼白の光が奔った。
音の壁を砕き、規格外の巨体すらも飲み込んでいく。
「──こ、れ…は……！？！？……しゅ…よ…──」
マキアの巨体が吹き飛び、周囲のヴィラン数人を巻き込んで、遥か後方──浮遊する群訝山の端をも越えていった。
「んなぁ！？ちょ！？！？……嘘でしょ…マキアーー！」
「うげぇええ！マジ！？なにあのビーム！」
「うわぉ…おじさん最近の武器についていけない…」
死柄木、睡魔、Mr.コンプレスたちは、口々に驚愕の声を上げる。
⸻
とあるヒーローは、こう言った。
「非殺傷なら何をしてもいいわけじゃないと思う」
──と。
⸻
その頃、後輩2人は。
「ありがとうございます、作身先輩！！（ひえぇ……やり過ぎと違うかなぁ）」
「さすがです！型形先輩！！（え？あれ、本当に非殺傷なのかな！？）」
お礼を言いながらも、冷や汗を浮かべていた。
だが、戦場の時間は止まらない。
一難去ってまた一難──焦点は、別の方向へ移りつつあった。
⸻
「……とんでもないことしてくれるねぇ。
まさかマキアが、あんなに吹き飛ぶとは……」
Mr.コンプレスが黒色のシルクハットを軽く傾け、くるくると指を回す。
その手元から、“ビー玉”があふれ出し、上空の気球から次々と降ってくる。
数十、いや──数百……！
「さぁさぁ、お立ち合い！ 何度も同じ属性で悪いが、こいつら全員“思想家”と“主義者”達さ。今の社会のガン共だよ！
まったく、どれだけ回収しても居なくならない……。現世の罪深さがよく分かるってもんだ。
どうせ死ぬんだ、我々の役に立てるだけ、有り難く思ってもらおうか！！」
バキンッ──！
全ての圧縮玉が割れた。
「「「「「「うわぁぁぁぁ！！！」」」」」」
空から人が降ってくる。
「ああぁぁ！？ あの人、何してんの！？！？」
誰かが叫ぶ。
あまりにも常識外れな行為──
人を、躊躇なく「死ぬ高さ」から落としているのだ。
⸻
さらに空間が裂ける。
「──さぁ！ダメ押しは黒霧くんとのコラボレーション！」
Mr.コンプレスの合図で、煙が渦を巻くように立ち上る。
その中心から、長身の影──黒霧が現れた。
「了解しました、コンプレスさん……では、“倉庫”に繋げます」
彼の体を中心に、幾重にもワープゲートが広がる。
そこからまたしても、無数のビー玉が雪崩のように飛び出した。
中から現れたのは──やはり“人”。
次々と、浮遊する群訝山に、“人の雨”が降り注ぐ。
浮遊している地面に落ちる者、地上へと落ちていく者……
浮遊の伝播に影響されれば助かるが、そうでない者は…………
⸻
「そんな！！ あかんやろ！ 何考えとるん！？
落ちたら死んでしまうんやよ！！」
麗日お茶子は、自らも浮遊しながら、次々と人々に触れ、浮かせていく。
だが、あまりの非道な光景に、顔は青ざめ、涙が止まらない。
「くぅ！！ なんでこんな酷いことができるんだよ！
やめろよ……お願いだから！！やめてくれええぇぇえ！！……」
緑谷出久も同じく、青ざめた顔で救助に走っていた。
やがて彼の体から緑色の光が強く放たれる──
空中での動きが、急に速くなる。
目で追うのがやっとで、黒鞭の数も増え、救助できる人数が一気に増えていく。
──これは、他のOFA継承者の力が発現したのだろうか。
⸻
だが、感心している暇などない。
「あんたらぁぁ！！！ いくら何でも命を軽く見すぎだ！
やり過ぎだろう！！ くっそおおおぉぁぁ！！
全フラクタ起動！ 救助ドローン全展開だ！！！！」
麗日、緑谷、マスコーダーは、持てる力以上の力を振り絞って救助を試みる。
だが、それでも助けきれない者の方が多く──
地上に“赤い花”が、次々に咲いていく。
⸻
なんとか救助が間に合った者たちは、泥まみれで虚ろな目をしていた。
老若男女関係なく、ただ「そこにいるだけ」の生者──
助けはした。
けれど……正直、何もしない者がこれほどまでに「邪魔だ」と思ったのは初めてだった。
──その数は。
「まだまだ行くよ！！
たぶん、1万人ぐらいかな。異能解放軍に勝った時の“戦利品”さ！！」
『……嘘だろ……あれ、全部……人……？』
通信の向こう側から、誰かのかすれた声が漏れる。
⸻
マスコーダーが叫ぶ。
「あんたたちは……何がしたいんだ！！
こんなに人を……何も思わないのかよ！？！？」
「ふむ……。
数が揃うだけでも、存外役に立つのだと感じております。
この方々は“泥花市”の住民たちです。ご安心を。まだ8〜9万人はおりますよ。
そして、我々の目的ですが……決まっています。あなた達を困らせたいのです。効果的でしょう？」
黒霧は、事務的な口調で返答する。
その言葉を聞いて、マスコーダーは確信した。
──こいつらは、野放しにしてはいけない存在だ。
学生を含む、他の浮遊系の個性を持つヒーローたちが、終わることのない“人の雨”を懸命に受け止めている。その絶望感の中、通信が入る。
『群訝山荘の突入班と合流！ エッジショットとイレイザーヘッドを筆頭に、他のヒーローたちと雄英の学生たちも、みんな無事です！！』
混迷する状況の中だったが、その内容は明るいものだった。
さらに、続報が入る。
『突入班は戦闘に勝利したとのこと。捕縛されたのは、灰濁メンバーの1人・スピナー！ 意識不明で重傷ですが、生きています。このまま警察に引き渡します。優先的にバスティオンへの転送をお願いします。』
『他にも多くのSVP社員と、元・異能解放戦線の幹部・トランペットを捕縛しています。ですが……この絶望的な状況は、重々承知しています。彼らの扱いについては、上と相談のうえ判断をお願いします。すみません。』
『こちらエッジショットだ。救援、非常に助かった。そして、この浮遊伝播がなければ、我々は敗れていただろう……学生たちの話では、麗日という女史の個性ではないかと聞いた。後々、改めて感謝を伝えたい。…そちらの状況も聞いている。今、全力で“人の雨”に向かっている。…どうか無事でいてくれ……』
『 お茶子ちゃん、 本当に助かったわ、ありがとう！私たちもそっちに向かっているわ！！お願い無茶しないで！』
『こちらの状況が見えているかのような、絶妙なタイミングの浮遊だった。……言わせてほしい、ありがとう！緑谷！麗日を頼むぞ、我らも全力で向かっている』
通信がここで一度切れる。──が、追加通信が入る
『浮遊効果……もうしばらく継続できるか？ すまないが、もう少しだけ時間をくれないだろうか……』
「──我がデニムの申し子たちを解放する時だ！！」
そう叫びながら、通信状態を越えて周囲に響く生声と共に姿を現したのは、ファイバーヒーロー・ベストジーニストだった。
彼は一度、ホークスに殺されたと報道され、その遺体はSVP社に引き渡されたとされていた。だが、それは敵の内部に潜り込むための罠であり、今、彼はこうして再び戦場に立っている。
その彼と、彼が操る繊維が何百重にも巻かれた「H型のボビン」と「筒状のスプール」が増殖し形成されたミニマム戦闘機“リトル・カスタム”の背面に乗り、各地に散らばっていた。
「SVP社……私はお前たちを許さない。前代未聞の悪行に悪業……悪の権化と言うに一切の戸惑いもない！ だが、だからこそ我々は負けない！ 魅よ……これが我が愛するデニム繊維だ！ デニムが世を救うのだ！ ……私が……私たちが、デニムだ！！」
正直、言っていることは高尚すぎて理解しがたく、できれば一緒にしないでほしい……だが、その実力は本物だった。
浮遊効果を宿した繊維がさらに解け、無数に広がっていく。その細さと本数は数えきれない。だがベストジーニストはそのすべてを制御し、落ち続ける人々に触れていく。
それだけでよかった。なぜなら、すべての繊維に“浮遊伝播”の効果が付与されていたからだ。
次々と落ちる人々に繊維が触れ、絡み、編まれていく。1本の糸は弱くても、撚り合わせれば強靭な繊維になる。さらに編み込むことで「意味」を持ち始める。
彼の救出劇は、まるで堕ちる曇天を包み支える青空のような、ひとつの芸術──デニムとなっていた。
「これが！！！フォール・オン・ザ・青空デニムだぁ！！」
「「「「…………」」」」
死柄木、睡魔、Mr.コンプレス、黒霧──誰も何も言わなかった。いや、言えなかった。その圧倒的なデニムの存在感に、ただ圧倒されている…はずだ。
彼の編んだデニムは、ミニマム戦闘機へと広く接続されている。Mr.コンプレスが降らせる“人の雨”の範囲に、デニムによるロープマットが張られ、それを無効化していた。
まさに“人を掬い、救う”デニム。
この戦場で、彼は最も注目を集めていた。
──麗日お茶子は、あまりにも多くの“生”が“死”に堕ちていく光景を目の前で見た。ぐしゃぐしゃに泣き崩れていた。
仲間の声は聞こえていた。でも、体が動かないほどの脱力感に襲われていた。
それでも、少しだけ前を向くことができた。その時、さらに声が聞こえた。誰かが、大きな声で何かを叫んでいる──顔を上げると、そこには死んだと思っていたトップヒーローの、堂々たる救助活動の姿があった。
その活動の一端に、自分の力が使われている──その事実が、心に火を灯した。
なぜあの人は、変なことを言ってまで敵も味方も含めて、みんなの視線を引こうとしているんだろう。
見上げる。彼は空にいて、まだ叫び続けている。
視線が……私に向いている気がする。
麗日は、惨い現実から目を背けるように、下を向いていた。
でも、友達の声と、ヒーローの声が、前を向く力をくれた。
声の出所を探して上を見たら、自分の個性“浮遊”の力を使って、自分が諦めかけた命を救っているヒーローがいた。
分かっている。前を向くとか上を向くとか、そういうのは物理的なことじゃなくて、「心の持ちよう」なんだ。
勘違いかもしれない。考えすぎかもしれない。
でも──ああ、まるで、こう言われたような気がしたんだ。
トガヒミコに言ったあの言葉が、自分に返ってきた気がした。
「大丈夫、君は1人じゃない」
握った拳に、再び力が宿る。
「うぅ……まだ……私は……みんなと、ヒーローの役に立てるんや！！」
その隣に、緑谷が並び立つ。
「うん、麗日さん。僕もベストジーニストの声、聞こえたよ。……ちょっと言ってることは難しかったけど。でも、僕たちもあそこに行こう」
「うん！ デク君、行こう。……ごめんね、弱くて。でも、もう大丈夫だよ！」
さらにその横に、マスコーダーこと型形作身と、カタチが並ぶ。
「え？ 何言ってるのかわかんないの？ デニムがすごいってことじゃん！！」
「違うよ、作身……そういうことじゃないと思う……」
相変わらずの2人のやりとりに、
「あはは……」と、控えめに微笑む麗日と緑谷。
心は、まだ完全には晴れていない。
でも──動ける。
ならば、助けに行こう。
なぜなら──彼と、彼女たちは、
ヒーローだから。
「2人とも！ 行くよ！」
「「はいっ！！」」
マスコーダーの声に応える2人。
そして──
「「「私（僕）たちが行くから、大丈夫！！」」」
3人のヒーローは、“助ける”ために、空を駆けた。
すいません、今回ちょっと短いです