黒い靄がぐるぐると渦を巻き、空間がぐにゃりとねじれる。
――瞬間転送、完了。
その先に広がっていたのは、打って変わっての静寂だった。
場所は古びたビルの地下。鉄骨とコンクリートだけで構成された、どこまでも無機質な空間だ。拠点なんて呼べる代物じゃない。ただの避難用シェルター、そう形容するのが一番しっくりくる。
にもかかわらず、床には塵一つ落ちていない。不気味なくらい清潔だった。
「……あー、疲れた」
死柄木葬華は、靴をぽいっと脱ぎ捨て、適当なソファにばさっと倒れ込む。その瞬間、周囲には戦闘で消耗した脳無や“駒”たちが、次々と姿を現した。
「はい解散ー。帰れるやつは帰って〜。残ってていいけど、騒いだら消すからね」
その気だるげな一言に、ヴィラン連中は口々に不満をこぼし始める。
「なんだよ、オールマイトが死ぬって話だったのに」「つまんねー」「ちっ」
ブツブツ言いながらも、順に撤収していく。
そして、葬華は黒霧に軽く目配せ。
《まとめて、よろしく》
「本当に、よろしいのですか？」
黒霧の問いに、葬華は肩をすくめた。
「うん。適当に、ドクターのとこに送って。あとはよろしく」
そして、彼が包み込む。連れ帰ってきた全ての“駒”たちを――
「「「「え？？？」」」」
あっという間に、黒霧の影に飲み込まれた。
───
「……あー、ほんと、うるさかったな、あいつら」
独り言のように呟きながら、喉元を指先で掻く仕草。そしてすぐに立ち上がり、壁の一角にある鉄扉を押し開ける。
その奥には、狭い部屋。そして中央にぽつんと置かれた、年季の入ったモニター。
『……ふむ。想定より早い帰還じゃのう、葬華』
そこから響くのは、ドクターのくぐもった声。驚きも焦りも感じさせない、ただただ冷静で、機械的な観察者のような口調だった。
「予想通りだったよ。オールマイトは、まさしく“象徴”。脳無の再生限界までは持ちこたえたけど……それ以上は意味なかった。本当に弱体化してんの？」
『ほう……それはまた、興味深い。現時点で“象徴”に肉薄できる存在など他におらぬ。貴重なデータが取れたのは実に良い成果じゃ。疑うのも無理はないが、あれでも確実に弱体化しとるよ。……して、さっき送られてきた有象無象は、なんじゃ？』
「あれねぇ、まぁ……お土産？」
『没個性ばっかりじゃが……』
「……大事なのは、気持ちだから」
『こっちみんかい』
葬華はポリ、と前髪のあたりを掻きながら、ソファの背にもたれ直す。
『……それで、組織の名前はどうするつもりじゃ？』
「あー、完全に忘れてたわ」
またもポリ、と頭を掻く音が静寂に響く。責任感ゼロの反応、けれどそれを恥じる様子もない。
『今回、脳無とタッグを組み、“象徴”に喰らいついた。この一歩は大きい……ならば、その足跡にふさわしい名を掲げねばなるまい』
「うーん……そういうの考えるの、苦手なんだよなぁ」
『ふむ、では“黒の軍勢（くろのぐんぜい）”など、どうじゃ？』
「ダサい」
『即答じゃのう』
葬華は小さく肩をすくめた。が、その瞳の奥では何かが燃えている。怒りでも虚しさでもない。そこにあるのは――狂気じみた、固い執念だった。
「……黒霧は？何かない？」
背後で直立していた男に視線を向ける。
「そうですね、まず。私たちは悪事でお金を稼ぐことが目的ですか？」
「いや？」
「では次に、日本を、あるいは世界を変えようとしている。この点については？」
「正解」
「つまり、ボランティアで悪事を働き、罪のない方々の生活を脅かす非営利組織ということになりますね」
「……あれ？急に難しくなってきたぞ？」
「失礼しました。では、まとめましょう。そうした意図を込め、“敵（ヴィラン）連盟”というのは、いかがでしょうか？」
「おー、それ、なんかいいじゃん！」
『チープじゃのう』
「ダサいよりマシ」
『むぅ』
…………
「さて、と。じゃあこれからは――“皆様の悪意で成り立つ非営利組織・敵連盟”、本格的に仲間集め、始めましょうか」
『ほっほっほ、期待しておるよ。わしも……彼の方もな』
「任せてって。握り崩してあげる、この素晴らしい世界を、ね」
その目には、狂気に溺れることなく、けれど正気とも言えない熱が灯っていた。
前だけを見据える瞳――
それは、世界の崩壊を本気で願う者だけが持つ、誰も見たことのない光だった。