別世界の元神がオラリオに来たのは間違ってるだろうか ＩＦシリーズ

幼女との再会

　シル、もといフレイヤが、頬を真っ赤に染めながら隆誠へと詰め寄ってくる。その瞳は熱を帯び、魂の奥底まで覗き込もうとするような危うい輝きを放っていた。

「この前は視れなかった(・・・・・・・・・・)けど、力強く輝いている！　見惚れちゃう！　綺麗！　やっぱり貴方が私の伴侶(オーズ)！！」

（分かってたけど、本当にフレイヤだ……）

　未来のオラリオで何度も見た執着。隆誠は改めて、目の前の少女がフレイヤそのものだと再認識した。

　もしこれが本当に初対面なら、流石の彼でも戸惑っただろう。だが、既に未来で面識があり、女神としての性格も理解している隆誠は、驚くどころか内心で頭を抱えていた。面倒な事態が始まったと、心の中で静かに嘆息する。

　シルが言った『この前は視れなかった』という言葉は恐らく、フレイヤとしての複雑な感情が邪魔をして、隆誠の魂を『視る』ことが出来なかったのだろう。

　だが今、改めて対面したことで彼女は完全に魂の色を捉えただけでなく、例外なく惹かれてしまった。

　自分の手元に置きたい、独占したい、誰にも触れさせたくない。フレイヤ特有の危険な執着が、シルの姿を借りて露わになっている。

「お嬢さん。突然何を訳の分からない事を言ってるんだ？」

　本当はシル(フレイヤ)を窘めたい隆誠だが、この時代では一応初対面という扱いになるため、強く出ることが出来ない。

「それに『好きです』と言われても、俺は君の事を知らないし――」

「嘘です！」

　鋭い声が割り込む事で、隆誠は眉をひそめた。

「は？」

「何故か分かりませんが、貴方は私の事を知っている筈です！　まるで関わりたくないように、他人の振りをしてますね！？」

　心情を正確に言い当てられ、隆誠は内心でうんざりした。

（本当こういう事に関しては鋭い奴だ……）

　彼女が嘘と言ったのは神としての洞察ではなく、女としての勘だ。

　普段は完璧な観察眼を持つのに、ベルの時だけは何故あそこまで曇るのかと、隆誠は呆れ半分で思い返す。

　そして今のシルは、段々と女神フレイヤのそれへと変わりつつあった。このままでは、彼女は確実に自分との繋がりを得ようと行動するだろう。

「だからそんな貴方には――えいっ！」

「おいコラ！　いきなり何をする！？」

　隆誠の予想が正しかったと証明するように、シルが突然飛びつき、抱きついてきた。

　一般人程度の力しかない抱擁から逃れることなど造作もない。しかし、そうしたら後々面倒な事になる。

　遠くからこの場を見ている【フレイヤ・ファミリア(ボディーガード)】だけでなく、彼女と感覚や感情を共有している狂神者(ヘルン)も黙っていないだろう。襲撃されたところで隆誠の敵ではないが、余計な騒ぎは避けたい。

「リュ、リューセーさん！　その女性(ひと)とイチャイチャするなんて一体誰なの！？」

「君はこれがイチャ付いてるように見えるのか！？」

　完全に動揺しているアーディが場違いな発言をしたことで、隆誠は即座に突っ込みを入れた。

　アーディ自身、何故こんな気持ちになっているのか分からない。

　先程まで仲良く話していた隆誠が、見知らぬ女性と仲睦まじい（？）光景を見せている。その事実が胸の奥にモヤモヤを生み、徐々に広がっていく。

「とにかく何とかしてくれ！　俺、セクハラされてるんだけど！」

「――はっ！？」

　『セクハラ』という単語が引き金になったのか、アーディは漸く正気に戻った。

「は、離れて離れてー！　職権乱用で逮捕するよー！」

「おい、職権乱用は流石にダメだろ！？」

　いくら警備活動をしている【ガネーシャ・ファミリア】とは言え、職権乱用で逮捕など以ての外だ。姉のシャクティが知れば絶対に怒られる。

　だが、そのお陰で隆誠はシルから離れることが出来た。

「あ～！　放してくださぁ～い！　まだその運命の人とイチャイチャしたいんです～！」

「初対面の筈なのにイチャイチャなんて正気の沙汰じゃないよ！　リューセーさん、この初恋モンスターは私が抑えるから今の内に！」

「助かった！　恩に着る！」

　アーディには後でお礼としてスイーツを御馳走しよう。そう心に決めながら、隆誠は一旦この場から退散することにした。

☆

（ったく。あの時と違って、過去(こっち)の方は積極的だな……）

　アーディのお陰でシルから逃れることに成功した隆誠は、路地裏を駆け抜けながらも、先ほどのことを思い返しながら果てしなく呆れ果てていた。

　未来(あっち)で初めて出会った頃のフレイヤは、まるで獲物を観察する猛獣のように距離を置き、慎重に様子を探っていた。だが時間が経つにつれ、いつの間にか彼の傍にいることが当たり前になり、伴侶としてではなく、仲の良い兄妹のような距離感を保っていた。それに比べて過去(こちら)のフレイヤは、魂の色を視た瞬間に理性が吹き飛んだかのような、危険な積極性だ。

（まだ未来(あっち)の方がマシだ……）

　そうぼやきながら、隆誠は一旦足を止めた。息を整えてから周囲を確認し、シル(フレイヤ)の追跡がないことを確認する。

「まぁ、アイツ以上に厄介な奴はもう流石に――」

「やっと見つけた！」

「――は？」

　油断した瞬間、背後から勢いよく何かが飛びついてきた。腰に衝撃が走り、隆誠は反射的に視線を落とす。

　そこには金髪金眼の幼女――アイズ・ヴァレンシュタインがしがみついていた。

「今度は君かい……。一応訊いておくけど、俺に何の用かな？」

「私を強くして！」

　予想通りの返答に、隆誠は内心で深く嘆息した。

　脳裏に、あの日の騒動が蘇る。

　アリーゼ達が庭で基礎練習をしていた時、突然何者かが侵入した。

　闇派閥(イヴィルス)の襲撃かと全員が警戒するも、現れたのは【ロキ・ファミリア】のアイズ・ヴァレンシュタイン。

　そして彼女は隆誠を見るなり、迷いなく飛びつき――

『おねがい！　私を強くして！』

　あまりの唐突さに、アリーゼ達が固まったのは当然だった。

　その後、団長フィンと副団長リヴェリアが大慌てで駆けつけて謝罪。無断侵入したアイズはリヴェリアの拳骨でＫＯされ、自身の本拠地(ホーム)へ強制送還された。

　それ以来、アイズは隙あらば隆誠に会おうとするも、フィン達に阻止され続けていた。だが昨日の襲撃で彼らが忙殺され、監視の目が緩んだ結果、こうして再び捕まったわけだ。

「この前も言ったけど、冒険者じゃない俺は君を強くすることは出来ないよ」

　隆誠は例外(アーディ)を除き、他派閥の眷族を鍛える気など毛頭ない。

　益してアイズは都市最大派閥【ロキ・ファミリア】の主力候補。もし鍛えてランクアップさせれば、フィンは間違いなく【アストレア・ファミリア】へ交渉を持ちかけるだろう。それは面倒事の極みだ。

「じゃあ、どうやってあの人達はランクアップできたの！？」

　アイズが言う『あの人達』とは、【アストレア・ファミリア】のことだ。

　隆誠は肩をすくめ、以前と同じ返答をした。

「普段から地道に努力したからだろう。君も強くなりたいなら、努力を怠らない事だ」

　その言葉は、アイズの胸にまっすぐ突き刺さった。彼女の瞳が揺れ、何かを噛みしめるように唇が震える。

　隆誠はその変化を見て、ある事を思い出した。

（……そう言えばこの子、ただ強くなりたいだけじゃなかったな）

　隆誠はアイズの腕にしがみつかれたまま、未来(あっち)で見た彼女の剣を思い返していた。

　未来のアイズは単身で【フレイヤ・ファミリア】の本拠地(ホーム)『戦いの野(フォールクヴァング)』を訪れていた。その時、指導役として相手をしていたのはオッタル。

　隆誠はその場に居合わせたことで、アイズの剣の本質を知ることになった。彼女の剣は『怪物(モンスター)を殺す剣』に特化していると。

　それがどういう経緯で形成されたのかは未だ不明。だが、目の前にいる過去の幼女(アイズ)は、未来の少女(アイズ)よりも遥かに情緒が不安定だ。

　もし短期間で強くさせるような真似をすれば、彼女は間違いなく自ら破滅の道を辿る。

　隆誠はそれを知っているからこそ、絶対に手を貸すわけにはいかなかった。

「とにかく放してくれ。さっきから痛くてね」

「嫌(や)っ！　絶対放さない！」

「あのなぁ……」

　見た目は非力な幼女でも、アイズはアーディと同じ『Ｌｖ．３』の第二級冒険者。

　腕力は一般男性の比ではない。抱きつかれたままでは、振りほどくことすら難しい。益してや相手は顔見知りの幼女だから、乱暴に振り払う訳にはいかないのだ。

　一難去ってまた一難と、隆誠は本気でどうすべきか悩んでいた。

（あっ、そうだ）

　その時、隆誠はアイズを引き離す方法を思いついた。

「放してくれたら、ジャガ丸くんをあげるよ」

「っ！」

　アイズの身体がビクッと震えた。腕に込められていた力が、明らかに弱まる。

　彼女の好物を利用する。最も単純で、最も効果的な方法。

「……本当にあるの？」

　しかし、アイズは疑い深い目で隆誠を見上げた。今の隆誠の姿を見て、持っていないのではと疑っているのだろう。

　だが、隆誠は既に予想済みだった。コッソリと収納用異空間からジャガ丸くんを取り出し、手のひらに乗せて見せる。

「あっ！」

「ほら、これで信用してもらえたかな？」

　アイズは隆誠に抱きつくのを止め、揚げたてと思われるジャガ丸くんへ手を伸ばす。その瞳は、先ほどまでの執着や焦りが嘘のように、純粋な期待で輝いていた。

　隆誠はその変化を見て、胸の奥で小さく息を吐く。

「はむっ！」

　アイズは、差し出されたジャガ丸くんに迷いなくかぶりついた。

　その勢いは、まるで空腹を何日も我慢していた子どものようで、隆誠は思わず苦笑する。

（本当にこの子は大好物の前だと、別人みたいに大人しくなるな）

　さっきまで必死にしがみつき、強くしてほしいと懇願していた少女が、今はただのジャガ丸くんに夢中な幼女になっている。

　未来のアイズと全く変わらない。そのギャップが、どこか微笑ましくもあり、同時に胸の奥に不安を残す。

　アイズは頬をふくらませながら、熱々のジャガ丸くんを嬉しそうに頬張る。その表情には、焦りも渇望も、戦いへの執念も一切ない。ただ純粋な好きなものを食べている幸福だけがあった。

　その隙を逃すまいと、隆誠は静かに気配を消す。アイズの視線がジャガ丸くんに釘付けになっている今なら、逃げるチャンスは十分にある。

　足音を殺し、影のように後退してる事にアイズは全く気づかない。

　ジャガ丸くんを食べるたびに小さく揺れる金髪が、夕陽に照らされてきらきらと輝いていた。

（……やっぱり危うい子だな）

　強さを求める理由は単純ではない。その裏にある何かを知っているからこそ、隆誠は余計に胸が重くなる。

　だが今は、この一瞬の隙を利用して退散するしかない。

　アイズが「おいしい……」と小さく呟いた瞬間、隆誠の姿はすでに路地の奥へと消えていた。

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