狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～

十一話 貞明と、乱を呼ぶ男

　その後の話は早かった。

「だからよォ、父御(ててご)にゃ何度よ、そこに弟がいるッつッたか分からんがよォ。なーんも気づきゃしねェのよ！」

「そウよそウ、おれが突ッつこウとも気づきやしネぇ」

「ああ分かる、分かる分かるぞ！　私も何度人にあのモノどもの説明を――」

　百鬼夜行がとうに去り、通る者とてないあわわの辻で。三人、地べたで車座になる。瓢箪(ふくべ)を回して代わるがわる呑む。

　よくある濁酒(もろみ)ではなく、上澄みだけを汲んだような透き通った上酒であった。甘味を含んだ水のようにすいすいと喉を通り、胃の腑(ふ)で、ほうっ、と熱くなる。どころか、蜜のように薄甘い香りさえした。どうもただの瓢箪(ふくべ)ではなく、内側に蜜蝋(みつろう)を引いてあるらしかった。中身が染み出さないようにするためであろうが、それなりに値の張る細工と思われた。

　膝を叩き、顔のしわを増やして貞明(さだあきら)が笑う。

「いや私も、私もねぇ、何度人に馬鹿にされたか分かりゃあしないねえ！　一度なんかそいつの顔に、その辺に浮いてた龍をぶん投げてやったもんだがねえ！」

「あア、鰻ぐらイの大きサの奴か」

　尾花丸が言い、童子丸もうなずく。

「よう浮かんどる奴やな……ま、それでも気づかれんかったやろ」

　貞明は大きくうなずく。

「びったぁぁあん！　と顔面にぶち当たって、龍の方は大慌てで泳いでいったがね。そいつの方は目を瞬かすばかりさ！　いや、今にして思えば瞬きしただけ、まだ勘の良い方だったのかも知れないがね」

「あア……」

「そんなもんやろなあ……」

　何度もうなずく兄弟に、その人もうなずいてみせた。

「いやいや、陰陽師だの験者(げんじゃ)だの、妖(あやし)の術を使う者らもだね。全然駄目だね、本当に見える者などいない。神だの鬼だのと、ある程度はっきりしたモノなら見える者もいるようだが……宙を遊ぶモノらのような、微細なモノになるとさっぱりだ。せいぜい『何かがいる』としか分からぬまま、分からぬモノのいる方に向かって術を使う。いい加減なものだ。火剋金(かこくきん)――火は金を討つ――だの水生木(すいしょうもく)――水は木を生む――だの、理屈ばかりこねおって」

「詳しいの、じい様。陰陽師に知り合いでも？　それか、これが何か相談にでも行ったか」

　童子丸は指先で、宙に浮かぶ泡と、木の葉の羽根持つ小虫と戯れる。それらは指に触れてあるいは跳ね、あるいは、ふ、と消えた。

　考えるような間を置いて、貞明はうなずいた。

「むしろ周りが気にしてね、私の見ているというこれらのモノが何なのか、陰陽師に尋ねたものだったが。その陰陽師が話にもならない、さっき言った龍をぶつけた奴でね。公(おおやけ)の陰陽師でさえそれさ……そんなモノは無い、ということでね。以来、私はすっかり馬鹿者扱い。陰に日なたに噂されたものさ、頭のおかしい物狂(ものぐる)いとね」

　貞明は自らの頭をつつき、ため息をつく。

　共に、兄弟もうつむいていた。自分たちのこれまでを思い、その人のそれまでを思っていた。

「ときに、聞いてもいいかね？　弟どのだったか、彼の、その姿は」

　兄弟は顔を見合わせた後。語った、二人の生い立ちとこれまでの経緯(いきさつ)を。主に尾花丸が、急き込むように。

「なんと……」

　兄弟の話を聞いた後、貞明は身じろぎもせずにいたが。不意に、二人の肩をつかんだ。

「よくぞ、無事で。無事で、いてくれた」

　そうして、がしりと二人を抱き寄せた。強く目をつむって。

　温(ぬく)い腕だった、決してたくましくはないが、強く力がこもっていた。思えば抱き寄せられたことなど、母が去ってからなかった。物心ついてから父には一度も、そうされたこととてなかった。

「……よしてくれェや」

　童子丸がその手から身を引いた後も。尾花丸は、その手に身を任せていた。目を細くつむって。

　そうするうち。やがて大きな足音が近づく。四つ足が規則正しく響くそれは馬の足音だったが。四つ足の音が止まった後、地に降り立って近づく二本足の足音は、馬のそれほどにも大きかった。

「貞(さだ)じい！　こんな所にいたかよう！」

　草鞋(わらじ)履きの大きな足だった、動き易く裾を絞った括(くく)り袴(ばかま)に包まれた脚も太く長かった。

　どたどたと足音を上げる男は、腹の底から響くような野太い声を上げた。

「貞(さだ)じいよう！　朝にゃあ仕事に発(た)つってんだからよう！　寝なきゃ体に毒だぜえ！」

　分厚い胸を包んだ直垂(ひたたれ)は、簡素ながら波の柄が描かれた、しっかりとした造りのものであった。ざんばらに伸びた黒髪は背中まで垂れ、一本一本が粗糸のように太い。それでいて脂の乗った、艶(つや)のある髪であった。

　男は黒漆(くろうるし)をかけた腰の太刀を鳴らしつつ、貞(さだ)じいと呼んだその人の前に座り込んだ。その場は尾花丸が座っているところで、今まさに尾花丸の体を空気のように透かして座しているのだが。男は気づいた様子もなく、尾花丸だけが困ったように目を瞬かせている。

　再び口を開こうとする男を手で制し、貞明は尾花丸に苦笑してみせる。

「済まないね。悪い者ではないのだが、こういう奴でね」

　尾花丸はうなずくと、立ち上がって童子丸の横に来た。

　男は変わらぬ声量で喋る。

「もう七十も近(ちけ)えんだからよう！　いつくたばってもおかしかねえんでよう！　体あ大事にしなきゃだよう、なあ？」

　貞明は顔をしかめる。

「君ねえ。何度も言うが、人が目の前にいるのにその大声はどうなのかね」

　男は変わらず、大きな口を開ける。

「そうかあ？　海じゃよう、波も風もあってよう！　こんぐらいじゃねえと他の船にゃあよう――」

「だから船とかじゃあなく、目の前にいる人にだね――」

「あの、もし」

　手を挙げ、さえぎったのは童子丸だった。

「失礼ながら、こちらの旦那は……いや」

　あぐらをかいたまま背筋を伸ばし、衣の襟を正す。貞明へ深く頭を下げる。

「そもそも、えろう失礼致した。大事な弟を助けていただきながら、名乗りもせず得手勝手申しておりました。意気の合(お)うた嬉しさに、つい馴れ馴れしゅう……堪忍いただければ幸甚(こうじん)にござります」

　顔を上げ、二人を見回して続けた。

「改めて名乗らせていただきます。わしは安倍家の子、童子丸」

　言った後で気づく。童子丸の名は捨てた、そのようなことを言って自ら家を出ておいて。口から出るのは未だその名だ。

「こちらは双子の弟、尾花丸。……もっとも、家を飛び出した手前、元服も済まさぬ身なれど、今は清い明かりと書いて清明、弟は晴れて明るいと書いて晴明、なぞと名を変えさせてもろうとります。兄弟揃うて、見てのとおりのがさつ者にございますが。宜(よろ)しゅうに、お見知りおきを」

　童子丸が再度頭を下げ、尾花丸も遅れてそれにならう。

「弟お？」

　男が大きな目を瞬かせ、辺りを見回す。

　貞明は首を横に振ってみせる。

「こういう奴なんだ。ああ、改めて、私は貞明(さだあきら)。ただの貞明(さだあきら)だ。彼とは親類に当たる」

　男は大きくうなずいた。

「おう！　おれのよう！　祖父(じい)ちゃんと腹違いの兄弟んとこの子供が貞じいでよう！　おれの父ちゃんと貞じいが何、従兄弟(いとこ)？　らしいんだよう！　　だからあ！」

　どん、と、大きな拳で分厚い胸を叩く。

「おれと貞じいはよう！　親戚同士なんだあ！」

「……それはもう言っただろう」

　貞明は疲れたような顔をしていたが、ため息の後で言った。

「彼は藤原純友(ふじわらのすみとも)。こう見えて前伊予掾(さきのいよのじょう)……四国は伊予国(いよのくに)の役人だった者だ」

　歯を見せて笑った。

「仲良くしておいた方がいいかも知れないね。何せ彼は、かの藤原家……しかも今をときめく名門中の名門、藤原北家の出だ」

　がっはっは、と純友は肩を揺らす。

「そりゃあよう！　おれの親戚らはお偉いさんだがよう！　おれぁただの木っ端役人、ただの侍(さむれえ)よ」

　肩をそびやかし、腰の太刀を叩いてみせる。

「まあ、戦場(いくさば)に血筋は関係ねえ……海の上じゃあ、このおれこそが関白様よ」

　純友は笑っていたが。頬を吊り上げ、剥き出しにした歯は、鮫のそれを思わせた。

　童子丸は再び居住まいを正し、頭を下げる。

「これはなんと、立派な方に失礼をば……重ね重ね、ご容赦を」

　父、大膳大夫・安倍益材(ますき)もまた、位の高さはともかく役を得ている身ではあった。今さら父に気を遣うでもないが、摂政(せっしょう)や関白、大臣らを輩出する家柄の者の機嫌を、損ねて得があるとは思われなかった。

　純友はまた笑う。

「伊予守(いよのかみ)、伊予介(いよのすけ)ならまだしもよう！　三等官の伊予掾(いよのじょう)、それもこの前までだぜえ！　偉いも位もありゃしねえぜえ！」

　尾花丸が口を開く。

「でモ、さッき仕事ガどウとかッて」

　純友に聞こえた様子はないが、貞明がうなずいた。

「ああ。そのうち伝わることだ、特に秘するわけでもないが。彼には、海賊追捕(ついぶ)の宣旨(せんじ)が下った。かつての任地、伊予に面する瀬戸内海のね」

　純友は大きくうなずいた。もう声は上げなかった。実に穏やかに笑っていた。口の端を吊り上げ、歯を剥いて、太刀の柄をなでさすりながら。

　――時に承平六年、西暦にして９３６年、我々が知る歴史において。

　前伊予掾(さきのいよのじょう)藤原純友に海賊追捕の命が下り、同年三月に伊予へ向かったとの記述が『吏部王記(りほうおうき)』『本朝世紀(ほんちょうせいき)』などに見られる。

　語るまでもないことだが、あえて付け加えるなら。その後天慶二年から四年、西暦にして９３９年から９４１年の間に。前伊予掾(さきのいよのじょう)藤原純友を首領とする乱が、瀬戸内海に面する一帯にて巻き起こることとなる。――