狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～

十二話 誰がために殺すのか

　純友が言った仕事とはつまり、海賊討伐ということか。貞明もおそらくは純友の部下なり郎党なりとして、ついていくことになるのだろう。

　童子丸がそう思っていると、尾花丸が身を乗り出す。

「それハ……大丈夫なノか、そノ、二人とモ。今からデも、やめタり、とかハ……」

　貞明はほほ笑んだ。

「そう言ってくれるのはありがたいがね。仕事でね……それに、他にやるべきこともある」

　純友は首をかしげていたが。やがて大きくうなずいた。

「あー、何？　そうかあ、尾花丸の方が？　何か心配して言ってくれたってえことか？」

　笑って大きな身を乗り出す。尾花丸の頭でもなでてやろうとしたのか、分厚い手を宙に突き出し、さするように動かした。ただ、そこに尾花丸はいない。あさっての方に突き出しただけだった。

「尾花(おばな)あ。ありがとよ、だが心配はいらねえ。貞じいのこたあ、このおれ様がしっかり護ってやっからよう！」

　尾花丸が目を瞬かせていると、純友は耳に片手を添え、宙へ向けてみせる。

「え？　何、おれのこたあ死んでもいいってえ？　言ってくれるじゃねえか尾花よう！」

「言っテなイよそんナこと！」

「いいや言ったぜ、ぜえったい言ったって！」

「言っテなイ！」

「言ったね、言った、ぜええったい言った！」

　尾花丸の声と返した純友の声が、奇跡的にぴったりと拍子を合わせる。純友の顔こそ、見当違いの方向を向いてはいたが。

　おお、と思わず童子丸は声を洩らし。ほお、と貞明は息をこぼす。それから二人、顔を見合わせて笑い。尾花丸も笑い出し。いぶかしげに貞明らを見ていた純友も、つられたように笑い出した。

　ひとしきり笑い合った後で、目の端ににじんだ涙を拭って貞明が言う。

「さて。先程も言ったように、我々は行かねばならないわけだが。君たちはこれからどうするね」

　童子丸は顔をうつむけた。

　自分たちがやろうとしていること――母の仇、賀茂忠行を討つこと――までは、貞明らには伝えていない。母の正体が化け狐だったこと、陰陽師に母を討たれたことは童子丸が話したが、仇を討とうとしていることや、賀茂忠行の名までは口に出していない。

　世間は狭い。万一、貞明や純友と忠行の間に知人なり親類なり、何らかのつながりがあったなら、童子丸たちのことが忠行に洩れる。仇を討つどころか、向こうから殺しに来る。無論そうなれば、向こうはそれなりの手勢を引き連れてくるだろう。忠行一人に対してでさえ、その陰陽の力に対抗できるか分からないというのに。

　貞明は身を乗り出す。

「もしも、君たちの母上を討った陰陽師を探しているなら。私が力になろう」

　尾花丸が弾かれたように顔を上げた。童子丸も貞明を見上げ、何度か目を瞬かせる。

　貞明は二人の目へ交互に、真っ直ぐに視線を向ける。

「言ったろう、私も陰陽師なぞ快くは思っていない。とはいえ昔関わった関係で、いくつか知った名もあってね。もしかしたら、力になれるかも知れない。しかしまあ」

　ほほ笑んで続けた。

「優しいのだね、君たちは。私たちに万一の害が及ばないよう、仇の名を伏せていた。そうだろう」

　違う。そう思って童子丸は顔をうつむけた。自分たちに害がないよう伏せただけだ、貞明らのことなど考えてはいなかった。

　あるいは。普通の人間なら、そこにまで考えが及ぶのだろうか。そこが分からないということは、自分たちはやはり、悪の妖(あやかし)の子なのだろうか。

「俺たちガ探しテるのは――」

　尾花丸が口を開いたが、童子丸は手で制する。

「……無しにしましょう。わしら内々のことで、迷惑はかけれん」

　貞明は首を横に振る。

「迷惑などと、むしろかけて欲しいぐらいだね。私だって陰陽師には貸しがあるんだ。……それに」

　顔をうつむけ、二人から視線をそらせた。

「恥ずかしい話だが、正直。……君たちとはまだ、離れたくない」

　童子丸が何か言う前に、貞明は続けて喋った。地面の方を向いたまま、吐き出すように。

「だって……そうだろう。初めて出会ったんだ、宙や地を遊ぶモノが、私と同じモノが見える者なんて。この齢、この齢になってだぞ！　誰にも分かってもらえなかった、物狂いのなんのと言われて……私だって、自分がおかしいのだと思ったことさえある。何度も、何度も！　だからっ、私と――」

　顔を上げ、童子丸と尾花丸へ手を伸ばしかけ。その手を力なく、下ろした。

「……いや。すまない、忘れてくれ。我ながら気持ちの良からぬことを言った。忘れてくれると、ありがたい」

　童子丸は口を開けてその人を見ていた。瞬きもしなかった。

　――ああ、この人は。わしなのかも知れない。

　想像してみる。ずっと先、何十年も経って、ただの一人も自分のような者と出会えなかった童子丸。弟すらいなかった童子丸。たった一人の童子丸――そうなったのが、きっとこの人。

　尾花丸も口を開けて、貞明をじっと見ていたが。やがて、その長い舌が動いた。

「……忠行。俺たちノ、仇は。賀茂忠行、そウ名乗っテた」

　何拍か間を置いて、貞明が肩を揺らした。息を吹いた。吹き出していた。

「ふっ。ああ、ははは。そうか、忠行、あいつか！　忠行、か・も・の・た・だ・ゆ・き！　あいつかあ～～！　うくく……くふ、あっはははは！」

　何度も膝を叩き、うつむいて肩を震わす。

　横では純友が眉を寄せていた。珍しく黙って。

　頭を上げた貞明はしかし、もう笑ってはいなかった。石で造ったような顔をしていた。表情の無い、体温の感じられない顔だった。

「奴のことはね。殺してやりたいと思っていたよ」

　手を差し伸べる。童子丸と尾花丸へ、それぞれ。

「共に来たまえ。力にならせてくれ、必ず奴を殺させてあげよう。必ずだ」

　童子丸の手が、ぴくり、と動いた。

　殺せる。奴を、忠行を。母を目の前で殺した男を。――思うと同時、血の巡りが逆巻く。全身の毛が太く立ち、みし、と爪の伸びる感覚さえした。涎(よだれ)までも垂らしていた、獣のように。

　それでも。童子丸は、手を伸ばさなかった。

　忠行は殺す。必ず殺す。だが、それでも――悪いのは、母の方ではないか。

　母の痛みを味わわせてやる、自分と弟の思いを分からせてやる――それでも、悪いのは母ではないか。父の妻に化けてその間に入り込んだ、化け狐の方ではないか？　理があるのは、忠行の方ではないか。

　必ず討つと決めているのに。その思いが、棘(とげ)のように引っかかる。

　この引っかかりを抱えたまま、仇討ちに手助けなど求めてよいものか。貞明自身もまた、忠行に因縁がある様子ではあったが。ならばなおのこと、こんな半端な気持ちでいていいのか。

　童子丸は息を吐いた。深く息を吸い、思う。

　――いや、殺す、それは間違いない。……だがその前に、言い訳ぐらいは聞いてやろう、どういうつもりで母を討ったか。母はつまり何者だったか。

　そうすることに了承を得た上で、貞明には助けを――

「行ク。俺は、一緒に行クよ。……一緒に奴を、殺シておクれ」

　童子丸が考える間に。尾花丸は、貞明の手を取っていた。

　童子丸は口を開けていた。

　――尾花丸は。慕っている、母を。童子丸がそうする以上に。

　あるいはむしろ、母を憎むべきであるかも知れないのに。母の血など引いていなければ狐の姿、誰の目にも見えない姿になど、ならなかっただろうに。

　――いや。本当に母の血を引いているのは、自分の方かも知れない。人間の血を濃く引いているのがむしろ、尾花丸の方かも知れない。

　母を慕う、母の仇の死を望む、それこそ人間らしい心ではないか。それより先に理を考えるなどと、自分の方がよほど人でなしなのではないか。

　――それでも。

　それでも、童子丸は顔を上げた。貞明の手を取った。

「よろしゅうに、お願いいたします。……わしも、行く」

　仇を殺したいからではなかった。その気持ちは強くあるにせよ、もはや二の次だった。

　尾花丸を守らなければならない。一番にあるのはそれだった。

　仇を討つ者は常に、討たれるかも知れない者だ。そして、尾花丸を、弟を、そうさせるわけにはいかない。無論自分も、そうなるわけにはいかない。

　こいつの姿を見られるのは、声を聞けるのは、声をかけてやれるのは――出会ったばかりの貞明を除けば――兄たる自分しかいないのだから。

　もし童子丸が死ねば、弟は一人。――貞明を除けば――誰にも見えず、聞かれず、触られもせず一人。あるいはそれは、この世にいないも同じではないか。

　そんなことにはさせられない。だから尾花丸から離れられない。

　無論、本当にこの世からいなくなってはいけない、尾花丸を守るしかない。

　だから、童子丸は。尾花丸のために、賀茂忠行を殺すと決めた。

　貞明は二人の肩を抱いた。何も言わず、ただ強く抱いた。

　やがて、尾花丸が肩を震わせていた。貞明も同じだった。二人は泣いていた。

　純友が不満げに唇を尖らす。

「ちょ、待てよおい、なんか楽しそうじゃねえの、混ぜろよおい！」

　そうして、無理やり外から太い腕を絡ませてきて。

　童子丸は、苦笑した。