狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～

二十四話 二人で一人だったのに

　沈黙を破ったのは貞明の足音だった。

　いったいいつ入ってきたのか。船蔵を真っ直ぐに歩み、床に突き立った草薙剣を抜き取った。

「いったい、何事が起こったのかね。先ほどの女性(にょしょう)は？」

　いつものように穏やかな口調でそう言った。ただし、ひどく硬い声で。座り込んだままの二人の首元へ、切先を突きつけながら。

「話したまえ。君たちにはそうする責がある」

　そのままの姿勢でぽつぽつと、尾花丸は喋った。草薙剣に二人が触った後、母の幻が現れたこと。草薙剣さえあれば、母は蘇ることができると言ったこと。それで、剣を盗み出したこと。

　尾花丸が言ったのはそこまでで、だから後は童子丸が話した。

　力の抜け切った体から、絞り出すように語った――蘇った母は二人を喰らおうとしたこと。自分が蘇るために必要な血肉、あるいは力を得るための喰い物として、母は自分たちを見ていたこと。それで、童子丸は母を止めようとして――。

　話の途中、尾花丸が立ち上がる。童子丸を、殴った。

　力なく倒れる童子丸へ、覆いかぶさりながら何度も殴ってきた。

　童子丸は抵抗しなかった。弟の拳が自分の肉を打ち、脳を内臓を揺らすままにしていた。身をかわそうとは思いつかなかった。手を上げて防ぐ力とて、体のどこにも残ってはいなかった。

　――だってそうだろう、だって。

　仇を討ってやりたかったはずの、また会えたはずの母は自分が殺した。

　護ってやりたかった弟の、一番大切なものは自分が壊した。

　もう、童子丸の中に、いったい何が残っているというのか。守るほどのものがどこに残っているというのか。

　だから。虚ろになった童子丸の体を、童子丸はもう守らなかった。

「童子ぃ……！」

　犬歯を軋(きし)らせ、尾花丸が唸(うな)った。

　床に転がる童子丸は見た、弟の拳が赤く濡れているのを。童子丸の顔から流れた血ばかりではない。むしろその大半は、獣の爪を具(そなえた)えた指を、食い込むほど握った掌から流れ落ちたものだった。

「童子、童子ぃぃ……！　なんデだ、なゼっ！　母サまを！　……殺シたあっ！」

　床に転がったまま、腫れ上がった頬と切れて血を流す唇をさらしたまま童子丸は思う。

　なぜも糞もあるか。お前を、護りたかった。殺す気なんてなかった。それでも――そうだ、殺した。

「よクも……よクもっっ！」

　再び拳を振り上げ、殴りかかろうとする尾花丸。

　草薙剣を間へ突き出し、それを制したのは貞明だった。

「そこまでだ」

　剣の横腹をかざして尾花丸を押しやり、二人の間にかがみ込む。

　二人の目を見回す。穏やかな眼差しをしていた。

「分かるよ」

　もう一度二人の目を見た。微笑んでさえいた、寂しげに。

「信じようとしたものには裏切られた。大切なものは自ら壊してしまった。分かるよ、私も」

　二人が目を瞬かす中、貞明は続けた。

「さて。起こってしまったことは仕方がない、君たちを咎(とが)めはすまい。これからの話をしようじゃないか」

　立ち上がると、逆手に持った剣を脇に抱え、足音を立てて船蔵を歩く。

「君たちは母親の仇を討ちたかった。だが、母親を蘇らせる手段があると知った。故、行動をそちらに切り替えた。君たちからすれば当然のことだ」

　こつ、こつ、こつ、と規則正しく、貞明の足音が響く。

「しかし蘇らせてみれば、母親は自分たちを喰らおうとした。故、自分たちを守るため殺した。これもおかしなことではない」

　何か言おうとしてか、尾花丸が口を開けたが。貞明は続きを話した。

「そこで問おう。君たちの母親を再び蘇らせる方法がある、だとしたら。どうするね」

　尾花丸は口を開けたまま動きを止めた。

「神器の、すなわち神の力で喰い散らされたものだ、生半(なまなか)な手段ではそうすることも叶うまいが。神器に次ぐ神宝(かんだから)の力であれば、あるいは。君たちの母をまたも、蘇らせることができる。……かも知れない」

　童子丸も身動きを止めていた。瞬きもせず貞明を見ていた。何を、何を言っているのだ、この人は。

　貞明の顔から表情が消える。

「ただ、そのためには。この日の本を、尽(ことごと)に打ち壊す必要があるがね。――むしろそれが、私の目的。そのためにこそ、私は草薙剣を求めた」

　錆びた剣を帯に差し、二人へ手を差し伸べる。

「それでも良いなら。共に、来るかね」

　貞明はまた、優しく笑っていた。