狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～

三十話 魔性者どもの道にて

　何らかの妖(あやかし)が、あるいは常とは異(あだ)しき精(モノ)どもが、集ってくる場所がある。

京に『あわわの辻』があり、百の鬼がそこを行く。そのことはもう語られた。

　同じく四国各地には『マショウモンミチ』『縄目筋』と呼ばれる場所がある。

　その場所では、あるいは妖異らが夜を練り歩き、あるいはその地に住む人間に不幸が続き、家が絶えるなどという。

　そのマショウモンミチの一つが、讃岐(さぬき)のその地にもあった。

　墨を塗りたくったような、凝(こご)った闇を手でつかめそうな、黒い夜であった。

　その夜の中を迷いもせずに、ひょこひょこひょこと鬼が歩く。雨もないのに蓑(みの)笠をまとった、小柄な鬼であった。

「何(なん)がでっきょんな」

　蓑笠の鬼に声をかけられた、たむろする鬼どもの一体が振り向く。

「おう、小蓑(こみの)の。なんや今日は、騒いどる場合とは違(ちゃ)うんやないかと、あんたもそう(そなん)思わんか」

　他の鬼どものうち、肥(ふと)った体にはち切れそうな直垂(ひたたれ)をまとった、赤い鬼が口を開く。

「何や、近頃はえらい物騒での。鬼でも狗神(いぬ)でも天狗でも、殺して回る奴がおるらしい(げな)」

「ほうなぁ……そらまた大変な(えらい)ことや」

　坊主のつもりか破(や)れ袈裟(げさ)をまとった、黒い禿頭の鬼がぶるぶると首を横に振る。

「それどころか見てみろ(見てんまい)、森本の杉太郎(すぎたろ)さんまで殺されたらしい(げな)」

　小蓑の鬼が身を震わす。

「何とな！　木ぃの神さんまで討たれたとな……驚いた(おっげた)わい、怖(おと)ろっしゃ～……やったんはいったい何者(なにもん)じゃ、京(みやこ)から陰陽師でも来たんかいのう」

　下帯一丁の黄鬼が顔をしかめる。

「そなに結構(けっこ)げなもんでもないわい。確かに火だの水だの放たれたっちゅう跡もあるげなが。どうも皆、咬み殺され、喰い殺されたげな」

「そしたらまさか鬼、妖が……わしらの誰ぞがやったっちゅうんか！」

　鬼どもがそれぞれにうなずく。

「だから(やからこし)、騒いどる場合とも違(ちゃ)うんちゃうか、っちゅう話でよ――」

「いや、騒ごうやないか」

　低い声を響かせたのは、鬼どもよりも頭二つ大きな緑の鬼。角の突き出た頭には、烏帽子代わりのように釜を載せていた。

「そななときだから(やけん)騒いで葬送(おく)ったろうやないかい」

　鬼どもは顔を見合わせたが、中にはうなずく者もぽつぽつとあった。

　烏天狗の中に咳払いをし、胸を張る者がいた。

「では卒爾(そつじ)ながら。つい先日、身共(みども)が京へ上りし折、向こうで流行っておった謡(うた)がござってな。それを一つ試してみぬかの」

　しばらくの手ほどきの後、鬼どもが不揃いながらも唄い出す。

　――お一(いっち)二(に)ィの　三四五(さいよいど)ォ　お一(いっち)二(に)ィの　三四五(さいよいど)ォ――

　鬼どもが列をなしてゆく中、道から外れた木立の下で。落ち葉の山が音を立てた。その下の地面が身を震わせたかのように。

　――良(よ)いど良(よ)いどと　わしゃ言うちょらァよ　ここが地獄ぞ　俺等(おいら)にゃ極楽――

　鬼どもの身振りが唄が、だんだんと揃いゆく中。落ち葉の山がまた震えた。

　――百(ひゃく)の鬼らが　唄える道行き　早く早くと足踏み急(せ)き行き

　百(もも)の鬼らが　躍れる道行き　もうもう立つ砂　轟く地響き――

　鬼どもが上手く拍子をつかみ、見交わす顔に笑みが浮かび出した頃。

「……やめろ」

　落ち葉の山が立ち上がった。いや、落ち葉の下にいたもの、それを夜具代わりにかぶっていた者が立ち上がった。頭も髪も隠れるほどに、狩衣も半ば隠れるほどに落ち葉がまとわりついたまま。

「……やめろ。その謡(うた)を、やめろ」

　狐火のように光る青い目、その軌跡を揺らしながら。童子丸が、狐火のようにふらふらと、百(もも)の鬼へと歩き出す。