狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～

五話 母の血、獣の血

　それから。帰る家もなく、兄弟は流離(さすら)った。辻から辻、町から町へ。都へ、里へ、山へ。

　夜は落ち葉をかき集めた中に身を埋め、あるいは他人の庭先からくすねた薦(こも)をかぶり、肩を寄せ合い寒さに震え。

　昼は打ち捨てられた芥(あくた)をあさり、魚の骨を頭を、しなびた菜の端を口に入れた。他人の畑の作物をかじった。虫の類すら捕まえては口にした――塩辛蜻蛉(しおからとんぼ)は塩辛いというより苦い。飛蝗(ばった)、蝗(いなご)はいくらか甘い――。

　宙を遊ぶ、人の目には見えぬモノらも口に入れてはみたが。これはどうも、腹には溜まらないらしかった。

「こいつら……いくらか役に立ってみィや」

　宙を遊ぶ水泡を、寝そべったまま息で吹き飛ばす童子丸。言った先から腹が鳴った。

　目を向けた先では野の桜が枝を伸ばし、たわわにつけたつぼみをほころばせかけていたが。その眺めも腹の足しにはならなかった。

　隣に寝ながら尾花丸が口を開く。

「そウ言うナよ。こいつラのお陰で助かっタんだ、それに童子(ドウジ)ノお陰で」

　あれから何度も練習して、このモノらをかなり操れるようにはなっている。尾花丸も同様だった。とはいえ、活用することは難しかった。魚か鳥で間抜けなものを、たまに取れることがある程度だ――大半の人間とは違い、獣の勘は鋭いようだった――。

　童子丸は舌打ちする。

「……これのお陰で、死んだけどな」

　そうだ、母は殺された。このモノらを使った術で、陰陽師・賀茂忠行に。

　目をつむるまでもなく浮かぶ、紙造りの化け物――あれが陰陽師の使う、式神とかいうやつか――が宙を遊ぶモノを操り、母を討つ様が。

　いや、それよりいっそう目に浮かぶのは。その直前、母が獣に、狐畜生に変じた様。耳に響くのは遠吠えのような断末魔、細く遠く呼ぶような。

　思い出すたびざわめく、全身の肌が。焦げつくように痛む、溢れた火の粉を受けた腕が。逆立つ、全身の毛が。

　今もその感覚に突き動かされるまま。童子丸はあお向けのまま身を反らせ、天へと声を上げていた。

「くゥ……ォおおおおォォォ――……」

　深く染み込ませるかのような、風に乗せ高く飛ばすかのような、胸の奥、腹の底から絞る声。

「くぅぅ……ぉオオオオオオぉぉぉ――ン……」

　隣で尾花丸も、引かれるように同じ声を上げていた。母と同じ声。獣の、狐の遠吠え。

　童子丸は口を閉じ、頭と背を地に預け。天へと伸ばした両手を眺めた。

　この手、いや、この体には。確かに、母の血が流れている。獣の血が、忠行が言うところの妖物の血が。無論、尾花丸も。

　見れば、母が討たれた際に火の粉を受けた箇所に赤く痣(あざ)が浮いていた。火傷の跡ではない、人の手でつかまれたような形の痣(あざ)。無論童子丸の手でつけたのではない、跡がある方と同じ左手の跡。

　尾花丸の右肩にも跡があった。ただしこちらは痣(あざ)ではない、稲穂色の毛に覆われた肌に掻(か)き傷が並んでいる。獣が爪で裂いたように。

　母の夢を見て目を覚ました後には、決まってそれぞれ、このような跡がついていた。

　今朝とてそうだ、童子丸は夢の中で母に抱き締められていた。母は兄弟を包(くる)むように抱き、かわるがわるに頬ずりをし。獣の親がそうするように、顔中を舐めさえした。そうして言うのだった、「ああ、本当(ほん)に。ずうっと、こうしてやりたかった」――そうして、兄弟の腕を肩をつかむ。それぞれの身に跡が残った箇所を、痛むほどに。

　ふと思う。何なのだろうか、母は。

　忠行が連れてきた女性――どうやらあれが本物の、父の妻――、母は、それに化けて父の下へ来た。そして童子丸と尾花丸とを生んだ。

　なぜ、母はそんなことを。なぜ、自分は――そして弟は、この世にいる。

　そこまで考えて、あお向けのまま身震いするようにかぶりを振る。眺めていた手を、ぐ、と握る。強く、爪が食い込むほどに強く。

　そんなことは後だ、なぜ生まれてきたのかなどと。思うべきは、どう殺すか、だ。母の仇を。

　頭によぎる、鼻に香る、肌がその温(ぬく)みを思い出す。母のことを。

母と尾花丸と共に夕日の下、宙を舞うモノを追いかけ遊んだこと。母の匂い、よく干された衣と、その奥に香る乳のにおい。母の柔らかな手に、沈み込むような胸に抱かれたぬくもり。

　そしてそれは、もうこの世のどこにも無い。あの陰陽師、加茂忠行のせいで。

　必ず、味わわせてやらなければならない。あの男にも、母と同じ苦しみを。いや、それに倍する痛みを、百倍の痛みを。

　そう思い、震えるほど拳を握り締めたとき。

　兄弟揃って、腹が鳴る。

　童子丸はまたも舌打ちする。まずは何か飯だ、何をどうやって手に入れたものかは分からないが。腹を満たさぬことには仇も何もあったものではない。そもそも自分たちの命が、三日の後にあるかも怪しい。

「それもこれもあいつのせいじゃ。あの糞陰陽師め、畜生があの陰陽師め……」

　ぴん、と頭の奥が鳴った。跳ね起きる。

「そうじゃ、陰陽師！　陰陽師で食うたらええんじゃ！」