狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～

五十八話 そして今、清明

「――そのような事が、あった」

　賀茂忠行は――清明の前にいる、老年の忠行は――そう話を結んだ。

　日本武尊(やまとたけるのみこと)との戦いの後。白鳥の浜に座り込み、傷を洗い手当てをしつつ、清明は忠行の語る過去を聞いていた。離れて松の根に座す空海も。

「…………そりゃ、あんた……忠行(あんた)が全部悪いンやないかい」

　口を挟まず聞き終え、長く黙って考えた末。清明はそう口を聞いた。

　奥歯を噛みしめた後、忠行はうなだれる。

「……言葉もない」

　清明にしてみれば初めて目にする、忠行の殊勝な姿だった。

　思えば。もしもかつての忠行が貞明へ、今語ったようなことをしなかったならば。今、このようなことには――貞明が草薙剣を奪い、日の本を妖(モノ)どもの満ちる地へと還そうなどと画策することには――なっていなかったのではないか。その意味では、だいたいにおいて忠行が遠因ともいえた。

　とはいえ。それがなかったとしても清明と晴明、つまり童子丸と尾花丸、そして母のことは――忠行の娘に化け、その夫を寝取った化け狐。結果産まれた息子たち。そして、息子らを喰らおうとした母。母を殺した息子、そうした兄を殺そうとした弟。おおよそどこを取っても、ヒトの道から外れた者たち――。

　いつかどこかで、同じような事になっていただろう。

　かぁっ、と清明は息をつき、思い切り伸びをした。

「ま、気持ちは分かるで、お師匠。ほンで、貞じいの気持ちも分かる。そらまァ、怒るわ」

　さらにうなだれる忠行の、小さく見える姿を前に思う。

　二人に起こったことは理解できたが。五十年近くも前のことを、いい大人どころか老年となった二人が、今もなお引きずるのか。

「……そら、怒るわなァ」

　引きずるのだろう。現に引きずっている二人がいる。人一人死んでもいる。我が身に置き換えて考えても、同じことになると思えた。

　そして今、弟のことを思う。自分と弟と母に起こったことを、弟の目から見たものとして。

　母を陰陽師――ここにいる賀茂忠行――に殺され、兄と共に復讐を誓い。

　偶然、母を蘇らせる方法を得て実行したものの、母は自分たちを喰らおうとし。産み育てたことさえ、そのためだったとのたまい。

　目の前で兄が――故意にではなかったとはいえ――母を殺した。

　母を蘇らせる方法を友から知らされるも、兄はそれを止めた。あろうことか、母が蘇ったなら何度でも殺す、とさえ言い放って。

　清明は、忠行と同じにうなだれた。

「怒っとるやろなァ……尾花(ハナ)。そら、怒るわ」

　全くもって、怒るのは当然だった。自分が弟の立場だったとしても怒る。

　同じく、弟が貞明につくのも当然だと思えた。

　兄と母以外で唯一、自分の姿が見える存在。初めての友。

二度死んだ母を、蘇らせる方法を示唆してくれた人。

さらには貞明が目的を達成したときには、誰もが弟の姿を見ることができるようになるという。草薙剣に力を蓄え、この国を荒ぶる国津神(カミ)と精(モノ)どもの満ちる地へと還すことで、上古と同じく誰もが妖(あやかし)の、そして弟の姿を見ることができるようになる、と。

生まれてから初めて、尾花丸は孤独ではなくなる、と。

　清明は狐耳の立つ、稲穂色の頭をぼりぼりとかいた。どうにも、苦笑いしか出ない。

「ッたく……そらまァ、そうするわな。けど、な」

　それでも、弟を止める。

　母を蘇らせたとして、それでどうなるのか。あのとき弟を喰らおうとしたのと、同じことがまた起こるだけではないのか。

たとえそうでなかったとしても、また似たようなことが起これば――母の命が危うくなれば――母は、弟を喰らって自らの命を繋ぎ留めようとするのではないか。

　それに、もし貞明の目的が達せられたなら。貞明はこう言っていた、零落していた国津神(カミ)と鬼(モノ)どもが力を取り戻したとき、大人しくしているとは思えない、と。それらによってこの日の本は尽(ことごと)に打ち壊されるだろう、と。

　それらの犠牲を出すわけにはいかない、などと殊勝なことを清明は考えているわけではなかった。

　だが、犠牲となる者たちの中にはそれぞれ親があり子があり、母があるだろう。自分たちと同じような目に、何者かに母を殺されるような目に遭う子らがあるだろう。

　――尾花丸がそれをどう思っているかは知らないが――そんなことを起こさせるわけにはいかない、弟に。

　白鳥の浜に立ち、遠く海を見据える。弟と貞明らと別れた海を。

「兄が止めてやる、護ってやる。尾花(ハナ)」

　浜に座したまま、賀茂忠行も同じ方を見た。

「この命に換えても。御止めいたす、院よ」

　浜の松の根に腰かけていた空海が立ち上がる。腕を伸ばし、大きく背伸びした。

「さて、と。その意気や好しや、弟子ども。それじゃあ(ほしたら)ぼちぼち行こかい」

「行く言うて、どこに」

　清明の問いに笑って応える。

「オレが開いた八十八の霊場に並ぶ、四国――いや、日本指折りの神域よ」

「それは――」

　忠行の言葉を継ぐように空海は言う。

「東に伊勢神宮在れば西に『金刀比羅宮(ことひらぐう)』在り。讃岐の誇る金毘羅大権現(こんぴらさん)よ。おそらく、向こうさんの狙いもそれや」