狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～

七十二話 白羽草薙剣 対 神世草薙剣

　白鳥(しろとり)明神を眺め、神世草薙剣を提げた貞明は眉をひそめた。

「……なるほど、多少は違うようだが。いつまでそのような雑霊に――」

「遅いわ」

　言葉が終わらぬ間に。羽衣から白羽を散らし、貞明の目の前に明神が飛んでいた。

「危ナい！」

　振るい上げられる剣に貞明は反応すらできなかったが、横合いから飛び込んだ晴明の爪が刃とかち合った。黒く伸びる爪は半ば以上まで斬り込まれ、折れつつも剣を防いだ。

　羽衣をはためかせて飛び退いた後、明神は宙へと留まった。肩から背を覆う羽衣を、翼のように羽ばたかせて。

「今のを防ぐとは上出来。とはいえ、所詮(しょせん)は地を這う者の哀しさよ。白鳥(しろとり)と化した朕(ちん)とは比ぶべくもないわ」

　見上げる貞明がつぶやく。

「日本武尊(やまとたけるのみこと)は死した後、その身と魂を白い鳥へと変じて飛び去ったというが……それを模した、ということか」

　見下ろす明神は剣を貞明へと向ける。

「我が子孫とやら。朕(ちん)の剣を持ち出して遊ぶのもそこまでにすることだ。朕(ちん)が討ち果たせし悪神どもを蘇らせようなどとは、なんたる非礼なんたる愚弄(ぐろう)！　剣を手放して即刻詫びよ、今なら貴様の首一つで許してやる！」

　草薙剣を構える貞明に代わって、弟たる晴明が前へ出た。

「首一つダと？　じゃあ許しテもらおウか……お前の首一つデな！」

　金気を帯びた精(モノ)がいくつもの矢と化し、空中の明神を目がけて飛ぶ。黒いもやを吹き上げながら。

「言うたはずぞ。遅い」

　剣を振るう明神の手が、その刀身が、消えた。――ように見えた。いや、見えなくなった、あまりの速度に。

　次の瞬間。明神へと殺到していた鉄矢の全てが砕けて落ちた。いや、斬られて落ちていた。磨いたように鋭利な切断面を見せて。

　剣を振ったときの空を切る音が、遅れて辺りに響いていた。

「な……！」

　晴明が目を見開く。

　一方、貞明は神世草薙剣を地面へと突き立てていた。

「火剋(こく)金――だったね」

　むずがるように地が揺れたかと思うと、殻を破るように土を跳ね飛ばして炎が噴き上がる。

　炎は巻き込んだ鉄矢の破片を溶かし、強烈な熱を帯びた液体と化し。空中の明神を焼き尽くすべく吹き上がる。

　明神は白い羽衣を、自らの体から生えた翼であるかのように手も触れず高く持ち上げ、大きく羽ばたいた。

　逃げるためにではなかった。大気を打ち、風を叩きつけるために。

　果たして、突風に打たれた火流と溶鉄が行き場を失ったように空中で動きを止め、落下しながら散らばりかける。

　そこへ明神が幾度も剣を振るう。斬り裂くのではなく、筆で描きつけるように鑿(のみ)で彫りつけるように細かく、細かく。

　刀身が送る風圧に形作られ、刃の先に不要な箇所を削り取られ、宙には描き出されていた。長い身をよじらせ、大口を開けて明神と相対する、炎の龍が。火流の形を整えられ、鱗さえ刃の軌跡を以て断ち表されて。その牙と角は、風圧を以て浮き上がらされた溶鉄が形作っていた。

　一息に白羽草薙剣を振るい、明神はその首を断ち。龍の似姿は脆(もろ)くも崩れ落ち、宙へと散っていった。

「重ねて言おうぞ、遅い。手遊(てすさ)びに思わず、かようなものを描き出してしまったほどにな。それにしても我が事ながら、朕(ちん)の芸術(わざすべ)の才には感嘆する他なしといえよう」

「な……！」

　目を見開いていた貞明だったが。歯を噛みしめ、神世草薙剣を構え直した。

「我が剣よ！　斬り倒せ！」

　剣を振るうと同時。宙に凝(こご)った金気の精(モノ)が草薙剣を模したいく振りもの真新しい大剣となり、大気を裂いて明神へと飛んだ。

　白鳥(しろとり)明神はため息をつく。

「やれやれ。我が子孫は芸(わざ)なく曲なし……なんとやらの一つ覚えか」

　大上段に掲げた、白羽草薙剣から白くもやが立ち、白羽となって舞い散る。

「見るが良い。白羽(しらは)即(すなわ)ち白刃(しらは)……我が白刃(はくじん)に断てぬもの無し！　【白羽草薙断(しらはくさなぎのたち)】！」

　剣から舞い上がる白羽が、精(モノ)が。ほんの一瞬、幻のように、巨大な刃と化し。天地を斬るように縦横(じゅうおう)に打ち振るわれ。放たれていた全ての大剣を、真正面から斬って落とした。

　忠行が息を呑む。

「なんと……！」

　清明も横で唾を飲み込む。

「ああ、なんちゅう力じゃ……！　それにしても、あいつ倒しといて良かったわ……」

　本当に倒しておいて良かった、というより、よく倒せたものだった。無論、今の日本武(やまとたける)の力は清明らが戦ったときのそれを遥かに越えているが。

　だからこそ確信できた。あのとき以上の武(たける)が味方する以上。この戦い、必ず勝てる。

　白鳥(しろとり)明神は天から高らかに命ずる。

「さあ、直ちに神器を手放し、愚かな企てをやめて詫びよ！　今なら我が血を引くことに免じ、命ばかりは助けてやろう。貴様らの態度次第ではな」

　貞明は目を瞬かせ、明神を見上げていた。片手に提げた草薙剣の切っ先は下を向き、いまにも地面についてしまいそうだった。

「これが、神か……神の、力、か」

「貞じい……大丈夫だ、俺がなんとかシて――」

　晴明は気遣わしげな視線を向けたが。

「ふふ。うふ、うふふふ……なるほど、こういう気持ちだったのかな、君も……。ね、忠行」

　肩を震わせ、貞明は低く笑っていた。

「いや、長年思い返し思い出しするうち、少しは君の気持ちも理解できたつもりでいたものだが。そんなことはなかったね、こんな気持ちかぁ、あまりに圧倒的な力を目の前にしたときは。ねえ」

「貞じい……？」

　戸惑うような視線を向ける晴明に、貞明は微笑みかけた。

「だとしても、我々は負けなどしないさ。ねえ」

「ああ……一人じゃナいからな。もウ、俺たちは」

　晴明の手が、草薙剣を提げた貞明の手を取る。

　二人は一振りの剣を構え、白鳥(しろとり)明神と向き合った。

「行こう。奴が神霊というなら。我々が得た神霊の力、見せてやろう」

　二人の腕が剣を振るう。その先で地面が揺らぎ、泡立つように水を吹き出し。逆瀧(さかたき)のように噴き上がる水流が凝(こご)り、龍の姿を取った。塔の如く巨大な龍の姿を。

「【大式神・志度浦龍神(しどのうらのりゅうじん)】！」

　かつて宝珠を奪われた怒りを叩きつけるかのように、刃物のような牙を剥く龍神が猛(たけ)る。つかみかかり喰いつくように爪牙(そうが)を向けて、明神へと襲いかかる。

「ハ！　その程度か！」

　明神は翼の如く羽衣をはためかせ、自ら龍へと飛び込む。すれ違いざまその首を一息に斬り裂いた。

「かかっタな」

　晴明がつぶやいたとき、龍はその首を両断され、伐られた大木のようにゆっくりと崩れ落ちるところだった。

　その首の中から、仕込まれていたかのように別の何かが顔をのぞかせていた。黒い体に毒々しい虹色の鱗を張りつかせた、大魚が。

「【大式神・推戸大悪魚(つちとのだいあくぎょ)】」

　龍もろともに裂かれていたそれは、えら元の傷から黒い血を吹き上げる。その飛沫(しぶき)が明神へとかかり、あるいは霧と化して辺りを黒く包む。

「ぬ……ぬうぅうーっ！？」

　声を上げる間にも、飛沫(しぶき)を受けた明神の羽衣が手が体が、ぶすぶすと黒く煙を上げ、爛(ただ)れたように溶け出す。黒い霧に包まれた部分もゆっくりと同様の煙を上げ始めていた。

「いかん！　木・即――」

　忠行と共に、兄たる清明も手を掲げていた。

「――震！」

　二人の掌の向こうで、木気を帯びた精(モノ)どもが青緑の渦を巻く。融け出したそれらが大気を震わせ、風と化して飛び、明神を覆う黒い霧を打ち払った。

「よくぞ助けた！」

　歯を見せて笑う明神を、清明は叱り飛ばす。

「阿呆、次が来る！　行くぞ、わしらも！」

　忠行も力強くうなずく。

「承知しておる！」

　そのまま二人で押し出すように、明神へと掌を向ける。練り上げた色とりどりの精(モノ)どもが流れるように飛び、明神の背へと吸い込まれていった。

　一方、貞明たちも手を止めてはいなかった。

「出(い)でよ、【大式神――」

　黒錆びた神世草薙剣から湧き起こる五色の精(モノ)が枝分かれして流れ、やがて巨大な姿を取る。一つ一つの首が先ほどの龍ほどもある八つ首の大蛇、あるいは龍。

「――模造八俣大蛇(やまたのおろち)】！」

　晴明の上げる声に従うように、八俣大蛇(やまたのおろち)は鎌首をもたげ。明神とその先の清明らに向けて、雪崩(なだ)れ落ちるかのように殺到した。

　宙にあって羽ばたきながら、明神は目を閉じていた。

「悪神ども討ち果たして生き、闘って死するは我が生(しょう)の全て。今ここに我が命果て、我が魂尽きて悔い無し。受けよ――いと貴(たか)き糺(ただす)の神が剣」

　清明と忠行、二人の練り上げた力を受けた白鳥明神。その身から上がるもやのような神気は白く、白く、ただ白く。

　掲げた白羽草薙剣にそれが集まり、集まり、猛風の音を立てて噴き上がり。塔をも断つほどに巨大な、白刃を形作った。

「祓(はら)い糺(ただ)し討ち清めよ――【白羽草薙断(しらはくさなぎのたち)・天羽々斬(あめのははきり)】！」

　ふつ、と快い音のみを残して。ただの一度振り下ろされた巨大な白刃が、八俣大蛇(やまたのおろち)の全てを両断した。

　声をも上げられず仰ぐ貞明たちの目前までも切先は伸び。

　手にしていた神世草薙剣を、刀身の半ばから断ち折った。

　黒錆びを散らし、固まったままの貞明の手から剣は跳ね飛び。切先は足下で地に落ちて、柄の方は軽い音を立て、刀身から地に突き立った。