狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～

七十三話 折れたる草薙剣

　その光景を前に、誰にも言葉はなかった。貞明にも晴明にも、明神にも。忠行にも、遠巻きに見ていた空海、純友と部下らの間にも。

　ただ、清明だけが声をこぼした。

「やっ、た……やり、よった……！」

　清明と忠行が力を与えた白鳥(しろとり)明神。その繰り出した剣が、貞明と晴明の手にした剣を折った――神世より伝わる真の草薙剣、大物主神(おおものぬしのかみ)復活のための神器を。

　忠行も、弟たる晴明も、未だ言葉はなかった。目の前の光景を受け止め切れないかのように、力なくたたずんでいた。

「……ぁ、ぁ……ぁ」

　ほんのわずかうめくような声、吐息なのか言葉なのかも分からないそれを吐きながら、貞明は地に突っ伏した。四肢を投げ出して、力なく。

　繰り出した巨大な剣と、斬り伏せた大蛇(おろち)が光るもやへと変わり、消えていく中。白鳥(しろとり)明神は羽衣をはためかせ、ゆっくりと貞明の前へ降り立った。その衣にも体にも、爛(ただ)れたような焦げ跡がいくつも残っている。

「朕(ちん)の、いや。我らの、勝ちだな」

　伏したままの貞明へ、明神は穏やかに声をかけたが。貞明には身じろぎする気配もなかった。

　弟たる晴明は明神と貞明を交互に見た後、地にひざをついて貞明の肩に触れたが。わずかにうかがえる貞明の目は瞬きするのみで、何をも映してはいないかのようだった。

　兄たる清明の横で、忠行が足を踏み出す。歩き、やがて走り出し、貞明の前にひざまずいた。

「院よ。……もう、決着はつき申した。もう、このようなことをなされる必要は御座いませぬ」

　地に額をつける。

「御所望(ごしょもう)ならば私(わたくし)めの素っ首、この場にて献上いたします。それにて終わりといたしましょう、院よ」

　貞明は静かに瞬くのみ。

　清明も歩み、弟の前で足を止めた。

「尾花(ハナ)。いや、晴明か……どっちでもええわ」

　かがみ込んでその背に手をやる。

「これで終(しま)いじゃ、これで良かった。……母様のことは、すまん。わしも、やりとうてやったわけやァない。とにかく……な。帰ろう」

　弟は顔を上げ、兄の目を見。それからまた、伏した貞明へと目を落としていた。

　白鳥(しろとり)明神が口を開く。

「いずれにせよ、これにて落着よ。かの神器は朕(ちん)が預かろう、人の手には余るものよ」

　跳ね飛ばされて地に突き立った、神世草薙剣に目を向ける。黒錆(くろさび)に覆われたその柄からは、今もわずかずつ精(モノ)が立ち昇っていた。

　貞明らに背を向け、剣の方へと歩みながら明神が言う。

「我が子孫よ、貴様が何故このような事を企んだかは知らぬが。高貴なる者故の憂いもあろう、折あらば我が社(やしろ)へ参るがよい。話ぐらいは聞いてやろうぞ」

「…………、は」

　肯定であったのか、吐息に過ぎなかったのかは分からない。だが、貞明は伏したまま、わずかにうなずいていた。

　忠行が息をつき、清明もうなずいた――、が。

　――何か、見落としていないか。

　清明がそう思う間に明神は足を止め、地に刺さった剣の柄に手をかける。

　草薙剣、これが全ての鍵。大物主復活の、貞明たちの計画のための、だからこれを押さえた今、全てが決着――

　――何か、見落としている。

「有り難き、こと……折あらば、おすがりさせて、いただきたく」

　貞明が震えながら身を起こす。立てたひざに手をついた。

　明神は柄を握り、草薙剣を抜き出していた。刀身についた土がこぼれ落ちる。神世草薙剣――柄から刀身の半ばまでの。

　――白鳥(しろとり)明神が剣を振るい、神世草薙剣を断ち折ったとき。

　――刀身の半ばから柄までの部分は、跳ね飛ばされて地に突き立ち。

　――刀身の半ばから切先までの部分は。

「いや。今、おすがり申す」

　突如駆け出した貞明の手には、草薙剣の切先があった。

　――折り取られた剣の切先側半分は、貞明の足下に落ちていた。

　――神器が折れた、決着がついた、その事象に誰もが気を取られていた意識の空白のうちに。貞明は地に倒れ込み、自らの体で剣の残り半分を隠していた。

　清明が声を上げる間もなかった。

　明神が振り向いたときには、その背に深々と草薙剣が突き立っていた。

「我が剣よ。喰らい尽くせ」

　貞明の声と共に、明神の体に埋まった刀身から精(モノ)どもが溢れ出す。八つの流れとなったそれらは、声を上げる暇さえ与えず白鳥(しろとり)明神へと貪欲に絡みつき、覆い尽くし。輝く精(モノ)へと変えて、もろともに剣へと吸い込まれていった。

　清明も忠行も、弟たる晴明さえ声も立てられずにいた。

　貞明は片手に剣の切先を持ち、もう片手で地に落ちた柄を拾い上げる。

　仰ぐように山の岩肌へと向き合った。柄を掲げ、高らかに声を上げた。

「掛巻(かけま)くも畏(かしこ)き金毘羅大神(こんぴらおおかみ)・大物主神(おおものぬしのかみ)の大前に畏(かしこ)み畏(かしこ)みも白(もう)さく。聞こし召され給え八百万神(やおよろずのかみ)が秘詞(ひめことば)、天の岩戸開きの神呪(かじり)を！　『阿波礼(あはれ)、阿那於茂志呂(あなおもしろ)、阿那多能志(あなたのし)、阿那佐夜憩(あなさやけ)、飫憩(おけ)』！」

　声が響いて一瞬後、何の動きもなかった、音すらもなかった。

いや、音が無かった。音すら風の揺らぎすらも喰い尽してしまったかのような、身じろぎすらも許されないかのような、無音があった。

　その一瞬の後。

　みり、と音が響いた。目の前の岩肌が鳴ったのか、地面が鳴ったのか、あるは大気が、天が鳴ったのか。

　それはまるで、殻を破る音に聞こえた。

　鼓膜が、あるいは頭蓋(ずがい)が心臓が軋(きし)むかのような、自分の内がひび割れたような感覚すら覚えて。清明は、弟や忠行さえも、頭や耳や胸を押さえてうずくまっていた。

　貞明だけが笑う。

「八百万神(やおよろずのかみ)の秘詞(ひめことば)……天の岩戸の内に閉じこもった天照大御神(あまてらすおおみかみ)を誘い出すための騒ぐ言葉であり、岩戸から出てきた天照(あまてらす)を笑い言祝(ことほ)ぐ言葉だが。私にとっては嘲笑の言葉さ。これからこの世がどうなるかを想うとねえ。――哀れ、あな面白。あな楽し、とね」

　掲げる剣の柄から精(モノ)が立ち昇り、とめどなく立ち昇り、大地へと吸い込まれ。呼び合うように山が、地が、震える。