狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～

七十四話 空海、三蔵法師の面影を見る

　――その少し前、空海は。

　手をこまねいて見ていたわけではなかった。貞明が倒れ込み、剣の片割れを隠した時点で思惑に気づき、腰かけていた倒木から立ち上がった。

「いかん……！」

　同時に、太い手がその肩にかけられていた。

「いかん、はいいがよ。行かんがいいなあ、坊さんよ」

　藤原純友も貞明の行動に気づいたのか、隣で立ち上がっていた。

　空海は苦く笑う。

「悪いの、手出しはせんっちゅう約束やったが。ありゃ反故(ほご)にさせてもらうわ。好き好んでやっじょるあいつら自身はともかく、関係ない民どもの命にかかわるとなりゃ見過ごせん」

　同じく笑う、純友の目だけがきつくなる。

「悪ぃが、それも含めての約束だと思ったがなあ。行かせるわけにゃあ――」

　肩にかけられた太い手に、砕くような力が込められる――よりも早く。

　空海は真言(しんごん)を唱えていた。

「オン・ア・ウン・ラ・ケン・ソワカ」

　黒い風が吹き、純友の手を跳ねのける。

　純友が身をかがめ、足下に転がした三尺の野太刀を拾うよりも早く。黒い風が形作る四つの人影が、首へ武器を突きつけていた。

「お前には見えんやろうが、見えんでも分かるやろ。四天王が四方からお前に武器を据えとる……動けば、その首落ちるぞ」

　かがみかけていた純友はゆっくりと身を起こし、武器を持たぬことを示すように両手を開いてみせた。歯を見せて苦笑する。

「なるほどよ……なんか分かんねえけど、怖気(おぞけ)がするぜ……でけえ剣の刃を当てられてるみてえなよ。とんでもねえのがいるらしいな」

　首だけを巡らせ、部下らへと言い放つ。

「お前らやめとけ！　動くんじゃねえ！」

　打ち捨てていた武器を取ろうとした男たちが手を止め、ざわめき、互いの顔を見交わしつつも元の位置へと下がっていった。

　それを横目で見、空海は駆け出そうとする。

「上出来や。ほんじゃ――」

　純友は親しげに笑い、ゆっくりと懐に指を差し入れる。

「待ってくれよ坊さん。せめてあいつらのために、お祈りだけさせてくれねえか。偉～い坊さんからもらってきた、ありがた～いお経が確かここによ」

　つまみ出したのは守り袋が二つ。首をひねって見比べた後、片方を懐に戻した。

残った方の中から紙を広げ、顔を近づけてたどたどしく読み上げる。

「え～、何？　ノウボウ・タリツ・ボリツ・ハラボリツ？　シャキンメイ・シャキンメイ、って二回言うのかこれ？　タラサンダン・オエンビ・ソワカ」

　空海の眉がわずかに寄る。

　今のは大元帥明王(たいげんみょうおう)の真言(しんごん)。そういえば純友らの武器にも、【大元帥法(たいげんのほう)】の加護が込められているはずだが。だからといって、密教について何の素養もない者が唱えたところで――

　純友は守り袋をひっくり返し、中身を振り落とした。

　ぱらぱらと舞い落ちたのは綿ぼこりと糸くず――いや。何かの、毛。

「聞いてたら頼むぜえ。三蔵法師さんよ」

　幾本かの毛が純友の太刀に触れたとたん。青白い炎が燃え上がり、広がり。ゆらめきながら人のような形を取った。

　火勢が輪郭を形作ったのは僧衣、僧形。鋭い眼差しをした、痩せた男。

　遠い昔に、見覚えのある姿。

　空海は目を見開いていた。

「霊仙(りょうせん)、和尚(おしょう)……！？」

　――我々の知る歴史において。

　平安時代の名僧を挙げる際、弘法大師・空海、伝教大師・最澄(さいちょう)の名を避けることはできない。この二人に並ぶ者、ましてや二人より先に挙げられる名など無いであろう。

　だが、そうされ得る者が一人だけいる。

　彼こそが忘れられた名僧。三蔵法師・霊仙(りょうせん)である。

　三蔵法師といえば、まず浮かぶのが『西遊記』の元となったとされる玄奘(げんじょう)三蔵であるが。三蔵法師とは一人彼のみの名ではなく、経(きょう)・律・論――経典・戒律・仏教理論――の三つに通暁(つうぎょう)した僧にのみ与えられる称号である。

　日本人の中で三蔵法師の名を許された者は、古(いにしえ)から今に至るまで彼、霊仙(りょうせん)三蔵ただ一人。

　その優秀さが、かえって彼の悲劇を生んだ。

　かつて霊仙(りょうせん)は空海・最澄らと共に、命がけの航海を経て遣唐使(けんとうし)として唐の国へと渡った。元より短期の滞在予定だった最澄、必要なものを学び終えた後に独断で帰国した空海とは違い、霊仙(りょうせん)は永く唐に留まった――いや。日本へ帰ることはできなかった。

　彼が唐で体得した修法、【大元帥法(たいげんのほう)】。諸仏において最強とも語られる存在、大元帥明王(たいげんみょうおう)の力を引き出すそれは、国家鎮護・怨敵調伏(ちょうぶく)における最勝最尊の秘法。

　当時の唐における秘中の秘、国家の一大機密たる技術を持った彼が、国外へ出ることを許されるはずもなかった。

　やがて時代は移ろい、かの国に仏教弾圧の嵐が吹き荒れる。辺境の寺へと移った彼もそれを逃れることはできず、毒によって殺されたと伝えられている。

　その後、空海の弟子である僧、常暁(じょうぎょう)が唐において【大元帥法(たいげんのほう)】を学び、このときには時代の変化ゆえか日本へと持ち帰ることに成功する。また、この間に霊仙(りょうせん)の弟子を訪ね、彼の遺品を受け取ったとも言われている。――

　そして今。青い炎が形作る霊仙(りょうせん)は、揺らめく火の中で空海を前に、じっとたたずんでいた。

「霊仙(りょうせん)……お前」

　空海は、そちらへ足を踏み出して。

　すぐにきびすを返し、貞明たちの方へと再び駆け出した。

　なぜ霊仙(りょうせん)の姿が現れたかは分からない、だが今はそれどころではない。草薙剣の片割れは貞明の手にあるはず、それを用いて無理やりにも大物主を目覚めさせようとするか、あるいは日本武(やまとたける)を不意討ちに仕留めてその力を奪おうとするか。

　清明らが気づいた様子はない。今止めなければ、日の本は尽(ことごと)に打ち壊される。

「やれ、四天――」

　空海が指差したとき、立ち上がった貞明の手には草薙剣の切先があった。

　そのとき、声がした。低くしわがれてはいたが、若き日に生き別れた霊仙(りょうせん)の声と同じ形にそれは響いた。

「空海……危うし」

　その言葉が終わったときには。空海の胸は、後ろから刺し貫かれていた。純友が投げ放ったであろう野太刀に。

「ぐぬ……っ！？」

　空海は前のめりに倒れかけ、足を継いで踏みとどまった。

　刃の突き出た胸から血が吹き出ることはなく。代わりに、光る精(モノ)がこぼれ出ていた。

　空海はすでに人ではない。人の身でこれほど永く生きる者など無い。

　神霊・弘法大師。神霊・日本武(やまとたける)と同じく、神に近い存在と化した者。

　その肉体はもはや生身ではなく、妖物などと同じく精(モノ)によって構成される。ただし余りにも強く濃く、密に構成されるため、純友のような常の人間にさえも感知され得る。

「ふん……！」

　空海は刀印を胸に当てる。野太刀の刺さる部分だけが円く、切って捨てたかのように精(モノ)と化して消えゆき。支えを失った刀は空洞と化した胸の内を滑り、地に落ちた。

　歯を食いしばり、血のように精(モノ)の流れ落ちる胸を押さえながら空海は再び走る。

　視線の先で今、貞明が武(たける)を刺していた。その身が精(モノ)と化し、草薙剣に吸い込まれてゆく。

　空海は胸の空洞から精(モノ)を垂らし、喉の奥から込み上げるそれを口の端にこぼしつつも、刀印を貞明に向ける。

　――今、この胸を精(モノ)によって再構成せねば、百数える間にも絶命するであろうが。

　――それよりも今、奴を止めねば。数え切れぬ民どもが死ぬ。

「オン……ア・ウン――」

　かすれる声で真言(しんごん)を唱えかけたとき。

「空海。遅し」

　青白い炎が空海を追いかけるように燃え上がり、行く手を塞ぐ。そこに揺らめく霊仙(りょうせん)の影は、悲しげに首を横に振った。

　霊仙(りょうせん)を形作る青い炎は、地に落とした野太刀から上がっていた。　そこへ幾筋も幾筋も無数の炎が飛び来たり、見上げるほどに膨れ上がっていく。

　首を巡らしてみれば、炎は打ち捨てられた大量の武器から上がっていた。純友の部下らが放り出した槍、刀に弓矢――それらには全て【大元帥法(たいげんのほう)】の力が宿っている――。

　今や、渦巻く青白い炎は。幾つもの鬼面を憤怒(ふんぬ)に歪ませ、無数の手に武器を構えた巨大な鬼神の姿を取っていた。

「ぐう……！　四天王――」

　空海はなおも刀印で貞明を指し。

　その手の先で、風が黒く揺らいだ瞬間には。

　巨大な炎の腕が数え切れぬほどに振り下ろされ、空海を砕き散らしていた。

　藤原純友は口を開け、その光景を前に立ち尽くしていた。

　なにやら青い炎のようなものがうっすらと渦巻き、空海へ叩きつけられたかと思うと。砕くような轟音と共に地面が揺れ、気がつくと空海が消えていた。

　何が起こったのかは、つまる所分からなかった。

　目を瞬かせるうちにも青い炎は燃え尽き。守り袋から落とした毛も炎の中でよじれ、同じく燃え落ちていった。

「よく分かんねえけど。まさか、本物だったとはなあ……」

　空の守り袋に目を落とす。

　思えば、瀬戸内海賊の討滅を祈願して【大元帥法(たいげんのほう)】が行なわれた際――純友が件(くだん)の海賊の首領だとは知られていない――、純友らは自分たちの武器へも修法を行なうよう、高僧らへ内密に依頼したのだった。

　そうして承諾はされたものの、予想した以上の代金を吹っかけられた。

　代わりに、と言って高僧は【大元帥法(たいげんのほう)】真の力を引き出すという触れ込みの呪具を渡してきたのだった、おまけのように。それが、この法を継承した霊仙(りょうせん)三蔵の遺髪。

　純友は頭をかく。

「ぜえったいインチキだと思ったけどなあ……坊さんの遺髪なんてあるわけねえもん、坊主頭でよ」

　正直、これでどうなるものとも思ってはいなかった。空海の気を引いているうちに砂でも蹴り上げ、目潰しして組みつくつもりだった。それが、まさかこうなるとは。

　小さく息をつく。

「ま。弘法大師より強かったってことだな。三蔵法師のわき毛だかちん毛がよ」

　事態をつかみかね、呆然としている部下らを尻目に。純友は地べたへ、どっかと腰を下ろした。

「さあて。空海(あんた)が約束破ったとしても、おれは守るぜ。手出しはしねえ、見届けるさ。あいつらがどうするか、これからがどうなるか、よ」

　ほおづえをつく純友の視線の先で、貞明は草薙剣を掲げ。大気が、大地が、揺れ始めていた。