狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～ 作：木下望太郎
大気が震えていた。大地がそれを震わせていた。地面が、山が、身を揺すっていた――まるでその内から、何かが生まれ出ようとしているかのように。
折れたる草薙剣を両の手に持ち、貞明はにたにたと笑っていた。
「さあ、大いなる
清明は噛みしめた歯を剥いてその光景を見ていた。
あるいは空海なら何とかできるのではとも考えたが。その空海が青白い炎の鬼神に叩き潰されたのが、目の端で先ほど見えた――くすぶり消えていった鬼神が何だったのかは分からない。あるいは貞明らが空海に対するため、
思わず、すがるような言葉がこぼれ落ちた。
「じじい……お師匠。何ぞ、ええ手は」
「あれば良いが、無い。大神の力を我らで止められるとも思えぬ、あるいは草薙剣を奪い、その力で再び封じることができれば……しかし」
しかし。大物主を解き放つために膨大な力を使ったであろう、草薙剣にどれほどの力が残っているのか。しかも、折れた剣に。
清明たちの白羽草薙剣は大物主の封印を強化する、あるいは封印を解いて別の場所へ移すために用意したものだが。肝心
「とにかくそれを……やってみるしかないンか」
横を見れば、弟たる晴明が山肌を見上げていた。狐の長い口を
ただそうしていた。何の表情もなかった。
良かったなァ、お前の思いどおりで――などと、嫌味の一つも言ってやろうかと思ったが。その暇も惜しく、清明は駆け出そうとする。
「俺は」
変わらぬ表情のまま、弟がつぶやく。
「俺は。あんたと
どちらも成せなかった。結果として貞明の目的は果たせたが、弟によってではない。そういうことか。
慰めの言葉が頭をよぎり、次いで悪態が胸の内に湧いたが。時を惜しみ、清明は無言で忠行の後を追った。
貞明の前に駆け寄った忠行が声を上げる。
「院よ！ 今すぐおやめ下さい、その剣を手放し――」
山肌を見上げていた貞明は笑顔を向けた。
「らちもないことを言う。とんだ取り乱しようじゃないかね、真面目がとりえの君らしくもない。まるで――物狂いのようだ。ね、忠行」
噛みしめた歯を剥きつつも言葉に詰まる忠行に、貞明は告げた。
「やめるも何も、もうやってしまった。
折れた草薙剣を掲げて見せる。切先を含む刀身と、柄側に残る半分をかんかん、と無造作に打ち合わせ、放り捨てた。切先の側は貞明の背後に、柄の方は忠行の前に落ちた。
「そら、これも」
「それで何かできるというなら好きにすればいい。何の意味も――」
一際大きく、地が揺れた。清明は、忠行も貞明も体勢を崩し、転びかけて地やひざに手をつく。
貞明は子供のように笑っていた。
「さあいよいよだ、ついにだ！ 現れ
岩土が剥き出しとなっている山肌が震え、割れた。
岩を土を草を木を跳ね飛ばし振るい落とし、地から抜け出たのは、龍。絡み合う二体の龍だった。
雷鳴のような
身をよじるように天を舞う、その姿が時折透ける。
大いなる
絡みつくもう一体の龍は
龍と呼ぶにはいささか奇妙だった。角はなく、喉の辺りで一対のえらが開いては閉じていた。
金の鱗に覆われた体は丸々と胴が太く、尾の方にいくほど細くなる。龍蛇というよりも、長く巨大な魚。広く張った尾びれの根元には澄んだ輝きを放つ宝玉が埋め込まれていた。
空海いうところのクンビーラ――
天を仰ぐ貞明は高く笑う。
「ふ……ははは、ははは！ これか、これが大物主神！ 私が探し求めた伝説の国津神！ これが……！」
清明は、ただ空を見上げていた。
天を舞う二体の龍をどうすることもできずにいた――何かができるとは、とてものこと思えなかった。
遥か高みにある龍へ自分の力が届くとも、届いたところでどうなるとも思えなかった。
クンビーラの拘束を逃れようとするかのように大物主は身をよじらせ、天を駆け巡った。クンビーラはなおもきつく牙を食い込ませ、その身で締め上げる。
二体が身をひねり、遠雷の
地上の
そればかりではなかった。あるときは光を強め、どころか、湧くように増えてさえいた。
かと思えば、潮が引くように消えてゆく――いや。死滅してゆく。
先ほどまで身の内に光を灯していた
緑の葉の翼を
そしてまた龍がせめぎ合い、
怖れたように風がざわめく。怯えたように地がひそやかに震える。
天で二体の争いが激しさを増した。互いに締め上げ、
互いの体から鱗が、岩土の欠片がこぼれ、ばらばらと音を立てて地へと落ちる。
地で
柔らかな光を帯びたそれらが視界を覆うように生まれては生まれ出た。目の前のそれらを手でかき分けねば、口の中、鼻の中にすら入ってきそうだった。
清明らを遠巻きにしていた純友と部下たちでさえ、何かしらが見えるのかしきりに辺りを見回し、龍を指差して声を上げているのが、
光の向こうで弟の声が聞こえた。
「こレが……大いナる
――だがそれは荒ぶる神ども、母のようなろくでもない
――そんな世が創られる、目の前で。弟と、友らのせいで。
清明は歯を噛みしめた。
「畜生がッ……！
だが、その声も天へ突き出した狐影の印も、とめどない
――どうすれば、いい。
そのとき、天の果てで絶叫が響いた。
光の流れの間から見上げれば。
大地の如き体をした龍が、首を反らして雷鳴に似た
金の鱗の大魚が喉を裂かれ、傷から
それらは全て、身を反らせて大口を開け、息を吸い込むような仕草をした大物主の口へと吸い込まれていった。その中には未だ
忠行が
「クンビーラが、倒された……大物主が、完全に解き放たれたか……！」
清明は口を開け、うねるように空を舞う龍を見ていた。
――どうすればいいも、何も。
――どうしようがあるというのだ、あれを。
――もう止められないのか、
再び雷鳴のような
辺りに満ちる
それらが身に宿していた光がくすんだように弱まり、薄まり。消えた。
枯れ果てていった、
鉄の羽根を震わせていた甲虫は錆びて朽ち、手足の節々から砕け。
糸のように細く長い龍はいくつもにちぎれて落ち。
岩の甲羅を背負う亀は、その岩も甲羅も手も足も砂となって崩れ。
ひれの代わりに羽根を生やした魚が、乾いた音を立てて二つに折れ。
小さな鬼どもが
一つ一つはひそやかな音でしかないそれらは合わさり、枯れ木が砕け落ちるような、
――何だ。これは。
枯れ落ちた
なおも絶叫を上げる大物主は、濁る血のような赤い目で地上を見下ろし。
貞明だけが、変わらず穏やかに微笑んでいた。