狐人と物狂いの帝 ～二人で一人の安倍晴明、仇を探す旅路にて空海と出会い、暴悪無双の上皇と相対する事～

七十六話 祟る神

「貞、じい……何ダよ、これは」

　初めに声を上げたのは弟たる晴明だった。

　よろめくように貞明の方へ歩く。

「何、ダよ……おかしい、どウしちゃったんだよ、これじゃまるで――」

「まるで逆だ、話が違う、と？」

　ためらいながらもうなずく晴明を前に、貞明は穏やかに笑(え)んでいた。

「なるほど、確かに話と逆だね。君や純友にしていた話、精(モノ)の満ちる地へとこの国土を還すという話と。だがね」

　貞明は、いっそう笑みを深めた。

「何もおかしくはないんだよ。こうなることは分かっていたんだ。――いや。私はそもそも、こうするつもりだった」

「……え」

　口を開けることしかできずにいる晴明へ、貞明はなおも微笑む。

「ここへ来るまでに教えたはずだね、『日本書紀』における大物主神についての記述。かの神こそは、祟る神だと。日の本の民の大半を殺し、なお平然としていた畏(おそ)るべき神だと。――私が求めたのは、元よりそれだ」

　言葉を続ける貞明の顔には、もう笑みはなかった。

「求めたのは地を生命と精(モノ)で満たす豊穣の神などではない。そんなものをくれてやる必要はない、この国の民どもに。荒ぶる神や妖(あやかし)の害を差し引いても、そのような恩恵をなどと。……私を、認めなかった者どもに。必要としなかった者どもに。……物狂いと蔑(さげす)んだ、者どもに。くれてやればいい、枯れ果て渇き尽くした末の死を」

　土を蹴散らす足音も高く、忠行が駆け寄った。

「院よ！　院よ、主上よ……何という事を！　何という……」

　息を詰まらせていた後、ようやく言葉を続ける。

「そも、貴方様を、物狂いと誹謗(ひぼう)したのは！　……この私(わたくし)！　私(わたくし)一人！　あるいはそれに乗せられた貴族どものみ、民は……民は、何も！」

　貞明は、ねっとりと笑(え)む。

「いい顔だよ、忠行。君のその顔が見たかった。民どもにはそのために死んでもらおう、ね？　そうしよう」

「……主上……っ」

　つぶやいたきり忠行は、石像のようにたたずむのみだった。

　清明は口を開く。

「貞じい。やめろ、やめてくれこんなこと。まだわしを、いや、わしのことはええ。尾花(ハナ)を友だと思うなら、もう――」

　貞明の表情は変わらない。

「何度も言わせないでほしいね、利発な君らしくもない。言ったはずだ、かの神はすでに蘇ってしまった。私の意思でどうなるものでもない」

　――そん、な。

　それだけ胸の内でつぶやいて、清明は動きを止めていた。忠行と同じに。

　見上げれば、大物主は自由を噛みしめるかのように空を駆け、勝利を誇るかのように雷鳴に似た叫びを上げていた。

　その身がうねり、風を打つごとに天で雷光が飛び散り、その身にある火の山からこぼれた火の粉が辺りに舞う。

　そのたびごとに、地の上では風が乾き。木の葉が先から枯れ始め。虫が飛ぶのをやめ、腹を見せて地に転がっていた。

　清明はただ、口を開けて見上げていた。

　――言うとおりだ、どうなるものでもない。どうしようもない。自分たちの力では、もはやどうしようも、ない。

　誰もが黙り、貞明だけが肩を揺すり、笑い声を低く響かせ。

　弟たる晴明が、ぽつりと口を開いた。

「裏切っ、タのか」

　貞明の笑いが止まる。

　うつむいたまま晴明が言う。

「騙(だま)しタのか、俺を。……裏切っタのか」

　貞明は小さく息をつく。

「そういう言い方もあるいは――」

　晴明は顔を上げていた。貞明の目の奥へと、刺すような視線を向けていた。

「裏切っタのか……あんたが！　俺が、裏切らナいと誓っタあんたが……いや。誰よりも、裏切らレてきたはずのあんたが！　……今度は、裏切るノか」

　貞明は応えなかった。笑みの残滓(ざんし)を留めたまま、しかし顔は固まっていた。目は、晴明からそらされていた。

「俺は」

　誰もが沈黙する中、晴明だけが低く声を上げる。

「俺は。……裏切らナいぞ。せめて――母様を」

　顔を上げ、空を往く神に目を据えた。

「一度は助けルと決めタんだ、だから――助けル。そのために……あの神を、喰らウ」

　牙を剥いた。ひざが、手指の先が震えてはいたが。

「祟る神だろウと神は神だ……力はあるはずだ、母様を蘇らセる神宝、それに力を与えらレるほどの。それを、奪う」

「尾花(ハナ)……」

　清明は目を瞬かせて弟を見。そして、天をゆく神を見上げた。

　正直、敵(かな)うとは思われない。倒す術(すべ)は思い浮かばない。

　だが、あの神を倒すために、あの神を喰らって力を得るというのなら。理はあると思えた。糸くずよりもか細い理は。

　弟から目をそらしつつ口を開く。

「尾花(ハナ)よう……晴明。わしもその飯(めし)、ご相伴(しょうばん)に与(あず)らせてもらうわ」

　尋ねるようにこちらを向く弟から、さらに顔をそらす。天を往く神を、見上げるふりをした。

「お母(か)ん蘇らせるッちゅうンは、正直今も賛成できンが。あの神をどうにかせんことにゃどうにもならん……親亡くす子ォの、子ォ亡くす親のどころやない。日の本丸ごと滅ぶ、わしらの友がしでかした外道のせいでな」

　目を弟へと向けた。視足は足下へ伏せてはいたが。

「な、兄(あに)様も悪かった。……一緒に、やろうや」

　弟は鼻で息をついた。

「都合のいいときだケ兄貴面(づら)か。兄弟なんて、今日限り願い下げじゃあなかっタのか？」

　兄の顔がたちまち引きつる。顔を上げ、弟をにらみつける。

「はァア！？　それ言い出したンお前じゃろうがッ！　兄弟なんぞ金輪際お断りのなんのと、ふッざけたこと言いよッて糞呆気(くそぼけ)！」

　晴明は、ふ、と笑う。

「ああ、お断りだ。お断りだガ……やろウか、仕方なしに」

　清明の顔はさらに引きつったが。

　それから、は、と笑った。

「おォ、仕方なしにじゃ。何べんでも言うとくが、お母(か)ん蘇らせたりはさせん。それでも……やろうや、兄弟」

　晴明はうなずく。

「ああ、やろウ。兄弟」

　どちらからとなく、駆け出す。