『アカギ』の通夜

どんだけ年食っても、どんだけ大成しても、大物でも勝負師でも無い南郷さんを覚えてる赤木ってなんかええやん？

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　その部屋の、重苦しい空気。

　空気が悪く、誰も彼もが押し黙る様な状態を、「お通夜の様」と例える事がある。

　今この部屋に漂う空気はまさしくそのようなもの。

　勿論、誰も死んではいない。

　否、厳密にいえば違う。

　死ぬのだ。これから。

　闇に舞い降りた天才、神域の男。そんな異名で呼ばれた、『赤木しげる』が。

　早発性アルツハイマー。

　発症から3年そこそこで死か廃人になるこの病に罹って。

　否、これもまた、厳密には違う。

　赤木しげるは、自らがもはや生き永らえぬと理解して、本当にわけが分からなくなる前に、自害する。

　最後に、諸々を差配した和尚の金光を含む、『9人』。それぞれと10分かそこら対談してから。

　まさにお通夜、まさに告別式。

　あまりの異常事態に、ひろゆきは混乱し、金光に詰め寄ったりもしたが、結局当の本人は離れでくつろいでいるのだから、どうにもならない。

　しかしここで、1つの妙な事に気付く。

「……9人？」

　ひろゆきはその数字に違和感を覚えて、部屋の中を見回す。

　確かに9人いる。東西戦の面々に加えて1人、全く見覚えのない老爺が。

「え……？」

　ざわ……とひろゆきの背筋を悪寒が走る。

　明らかに、アカギよりも年上。今日の通夜はこの男のもの、と言われれば納得するような老人。

　その風体からは老人の弱々しさは勿論感じられるが、それでも大柄なその肉体には、今のアカギに無い命の輝きの様なものが確かに息づいていた。

「誰なんですか、アレは……？」

「ん、あぁ……」

　金光も少々言葉を濁す。

　というのも。

「いや、わしにもよくわからんのよ」

「え？」

「今日、この部屋に集めるように言われてたのは8人だった。つまり、東西戦のメンツだ。そこに強引に乗り込んできたジジイでな。ボケてるのかと思ったら、どうもそういう感じでも無い。勤めてた会社は中小で、退職した時の役職も課長程度。どう考えても、『赤木しげる』との縁者とは思えねえ……一応、赤木に聞いてみたら、『入れてやれ』ってんで、今そこにいるんだが……」

　その老爺は、すっと立ち上がって、言った。

「俺から、行かせてもらう」

　言葉は少なく、しかし有無を言わせぬ力強さがあった。

　何分ことが急だったので、最初は金光が行くつもりだったのだが、これで他の者の猶予が伸びると思えば、この妙な闖入者も歓迎だ。

　老人は廊下に出て、離れに進む。

　扉を開けると、それを誰何する赤木の視線が向けられる。

「あらら」

「アカギ……」

「どうしたの。南郷さん」

◆◇◆◇

　その老爺の名は、南郷。

　ただの凡人として生きて、ただのサラリーマンとして退職して、ただの老人として余生を過ごす、ただの男。

　何の面白みもない、言ってしまえば、赤木しげるに似つかわしくない凡人だったが、それでも赤木は愉快そうに笑う。

「ククク……」

「どうした？　アカギ」

「いや……真逆だと思ってさ」

「真逆……？」

「ああ。初めて会った時と真逆だ」

　そう言われて、南郷は昔に思いを馳せる。

　その頃の南郷はギャンブルにハマっていて、借金塗れだった。いよいよ払いきれなくなった借金の棒引きを賭けた麻雀に挑み、あわや敗北というところまで行っていた。

　もし負ければ、生命保険の保険金で借金を支払うことになる。

　そんな勝負の舞台となっていた雀荘に転がり込んできた少年こそ、目の前のアカギだった。

　外は大雨で、シャツは砂まみれ。面倒ごとの気配を察した黒服が追い払おうとしたところを、適当こいて雀荘に引き留めたのが南郷だった。

「ああ……今や俺が強引に転がり込んで、お前が引き入れてくれたんだからな……ふ、確かに真逆だ」

「ククク……初めて会った時の真逆の事を、死別の間際にやってやがる……俺の運命ってのは、つくづく皮肉屋だ」

　ひとしきり静かに笑った後、南郷が問う。

「アカギ……その、思ったより、元気そうだな？」

「え？　おいおい、ちゃんと見てくれよ。こんな血の気の無い人間のどこか元気だってのさ」

「いや、そうじゃなくて……アルツハイマーって聞いてたから、そんな昔の事忘れちまってるって、てっきり……」

「ああ……どうも、この手のボケってやつは、ずっと昔の事は鮮明に覚えてるものらしい」

「じゃあ、最近は……」

　その新たな問いに、赤木は何も答えなかった。

　それだけで、南郷が全てを察するには十分だった。

「アカギ……俺は……お前が市川と戦った後、さ。嫁が出来たんだ」

　しばらくの沈黙が続いた後、南郷、突然の独白。

　赤木はそれを、あくまでも穏やかに聞いていた。

「これでまた、すぐガキが出来てさ。これが生意気でよ、言う事なんて聞きゃあしねえ。けど、立派に育って、そのガキが更にまたガキこさえて、俺は立派なお爺ちゃんよ。あんな生意気がガキがって感慨深かったけど、まあ、お前に比べれば可愛いもんだった」

　南郷が語るのは、ただただ平凡で、ありきたりで、幸福な人生。

　しかしそれを語る南郷の顔は笑っているようで、同時に涙を浮かべてもいた。

「で、その孫がこれまた無邪気に甘えてきてさ。ついつい小遣いを渡しちまうもんだから、息子にぐちぐち言われて……それで、それで……」

　そこで南郷は、限界を迎えたかのようにボロボロと涙を零す。

「俺ぁ……俺ぁ、あの時、お前の事を、『この世界』に引きずり込んじまった。俺がお前に託すなんて、そんな事しなけりゃ、お前、お前は……」

「よせよっ！」

「うっ……！」

　赤木はちびりと酒を口にして、少し言葉を選んでから言う。

「南郷さん、俺はあの時、嬉しかったんだぜ？」

「え？」

「そりゃあ、何かしら思惑はあったんだろうけど……それでも、あの時適当言って雀荘に入れてくれた。それだけといえばそれだけだけど……それだけで十分だった」

「アカギ……」

「別に俺は、何かきっかけがあってこう『なった』訳じゃない。産まれた時からこう『だった』んだ。南郷さんがいなくたって、遅かれ早かれさ……」

「そりゃ、そうかもしれねえが……」

「俺は偏ってる。自分が、なんて言うか、一般的じゃない自覚ぐらいある。でもさ、そんな俺だって、親切にされたら嬉しいし、恩を感じたら報いたくなる」

「アカギ……」

「だからさ、南郷さん」

　少し躊躇った後、赤木は言う。

「ありがとうよ。あの時、俺を『この世界』に引きずり込んでくれて」

「ぐっ……！」

　それは南郷にとって、間違いなく赦しの言葉だった。

　唯一残った肩の荷を、ようやく下ろせたような気がした。

　しばらく涙を流していた南郷は、すっと立ちあがって離れを出る。

「あれ？　言わないのかい？　なんで死ぬんだ、生きてみろ……みたいなことをさ」

「何言ってやがる。死ぬ前の身辺整理なんざ、お前より俺の方がよっぽど切羽詰まってるんだ。そんなジジイが、ちょっと年下のジジイに死ぬななんざ言えるかっ」

「ククク……」

　考えてみれば、出会った時の赤木は13歳。その時点で南郷は三十路も超えただろうという風体だった。

　そのまま年齢差をスライドさせると、今の南郷は70そこそこ。

　平成11年の70歳といったら、これはもう老い先短いどころの騒ぎではない。棺桶に片足を突っ込んでるような年齢だ。

　だとしても、老人から順番に死ぬもんだ、俺が死ぬまで死ぬんじゃねえ、などと言えはする。

　しかしそれでも、多少無理があるとしても引き留めたりしなかったのは、せめてもの意地、或いは報恩だったのかもしれない。

「ま(・)た(・)な(・)」

「ああ、あ(・)っ(・)ち(・)で会おう」

◆◇◆◇

　その後の赤木について、特筆する様なことはない。

　残った8人相手に、柄にもなく説教垂れてみたり、簡単な絵(・)合(・)わ(・)せ(・)ゲ(・)ー(・)ム(・)に興じてみたり、逆に人情だけで説得されたり……。

　それでも、結局赤木は自分を曲げることをしなかった。

　自分を曲げずに、あくまでも赤木しげるのまま、この世を去った。

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Q：なんで南郷さんはまだ生きてるの？
A：アニメ版見てみろよ。あんな僧帽筋した奴が長生きしないわけがないだろ