各々の判断で飛び出そうとした直前にメイナスの思念波が全員に飛ばされた。先ほどの緑のフェイス戦同様に、ファイナルクロスを放つ手を取りたいという提案である。無論
慈愛の女神たるメイナスは今でもエギルを我が子として愛している。またヴァネアが訴えたように、生き残った同胞もエギルを見捨てても裏切ってもいない。今を生きる機神界の皆の想いをどうにか届けたいのだ。
但しそれだけではサリゴにしたことの繰り返しでしかない。一方的に愛しているだとか、相手が殺戮や復讐を望まない優しい人だからその気持ちを思い出してほしいと喚いても何も届きはしない。
想いが届かないのは壁があるからだ。エギル自身の意志の壁よりも先にヤルダバオトという始原の機神兵が存在する。強大な力がある故にエギルは己以外の言葉全てを払いのける。
だからこそ今回はヤルダバオト自体に大きな損傷を与えることを目的とする。エギル自身に多少の傷を負わせることも覚悟の上だ。単に話をしたいと訴えるのではなく、少々荒っぽい方法であっても、まずは振り上げられた拳を下ろさせてから対話をする環境に持ち込もうとメイナスは考えた。泣いて暴れる子を静めねば親がどれだけ叫ぼうと言葉も想いも届かない。戦いながらでは真に伝えたいものはどうやったって渡せない。
メイナスの願いを受け、ダンバンとシュルクが視線を交わして頷き合った。
「ダンバンさん！ 誘導はお任せします！」
同時に"
「承知した！ リキ、ついてこい！」
「勇者リキと英雄ダンバンが一緒ならムテキも～！」
駆け出した瞬間、軟弱な者であればそれだけで昏倒しかねない天雷の殺気が背中から噴き出したのがよく分かった。ヤルダバオトの引きつけ役をダンバンに一任した理由だ。あれだけのオーラを前にして意識を奪われないのはまずあり得ない。
また仮にダンバンを無視出来てしまっても、もう一つの危険性が獣の如き獰猛さを剥き出しにして襲いかかってくる。ほんの一瞬であっても意識の全てを他に向ければ最後、間違いなく急所を的確かつ人とは思えぬ力で強引に貫かれる。
ダンバンに対し常に一定の注意を向け続けねばならないことくらい、エギルほどの実力者ともなれば本能と理屈の両方で察しているはずだ。
ヤルダバオトは巨体に見合わぬ速度で脚部を器用に振り回す。蹴りや踏みつけなどが次々に放たれ、振り下ろされた脚が地面に衝突する度に衝撃で身体が突き上げられる。衝撃に僅かでも身体が硬直してしまえばエギルはそこ目掛けて追撃を仕掛けてくる。
しかし二人はその衝撃を物ともしない。ダンバンはヤルダバオトの動きに合わせて跳躍で宙へ逃げたり、脚の踏ん張りを巧みに調節して衝撃を上手く逃している。リキは対照的に衝撃が襲う度にまんまるボディを大きく跳ねさせて挙動を読みにくくしている。時折蹴りが正面から迫り来る瞬間もあるがそこは流石ノポンの勇者。カムカムを振り抜いて放ったココだもで見事に軌道を逸らして回避した。
「仕掛けるぞ！ 疾風刃！！」
ホムス軍刀の太刀がヤルダバオトの足背を削る。細身の刀から生み出されたとは到底思えない幅と長さの巨大な傷を刻み込んだ。エギルだけでなく全員が威力の高さに驚愕した。
「貴様は一年前に大剣でモナドを振るっていた……！」
「覚えてくれていたとは光栄だな、機神界盟主！！ 一年前と同じく、もう一度俺達が未来を掴ませてもらおう！！」
「モナドに拒絶された貴様が、モナドも無しに我がヤルダバオトに敵うと考えているならば思い上がりも甚だしい！ 舐められたものよ！！」
「その言葉、そのままそっくり返そう！！」
次いで放たれた天地剣の二連撃が更に傷を深いものへと変貌させる。いくら並みの人間より優れた剣技を備えていてもたかがホムス。そのたかがホムスがたった一人、刀一振りで始原にして最強の機神兵に深い傷を刻みつける光景が現実だとどうして信じられようか。
「モナドは俺が扱うべきものではない！ 真の後継者であるシュルクが振るうべきものだ！！ シュルクが振るうモナドより放たれた波動が俺達の武器に力を与えるならば、俺が扱っていたモナドよりこの刀が強くなって当然！！」
ダンバンの言う通り、本来の能力を十全に発揮したモナドの与える"機"を受けた武器は不適合者が使うモナドより遥かに強力になる。
ただダンバンは"機"の後押しに限らない。今のダンバンは過去最大の力で刀を振るっている。小型機神兵であれば一撃で骨格までひしゃげ、人間相手であれば頭蓋骨を容易に粉砕しその中身までも極めて派手に撒き散らすだろう。
ここまでの力を躊躇なく解放出来るだけの理由はある。ヤルダバオトは今まで相手にしてきたどのフェイスよりも大きく、更にホムスが組み込まれていない造りである。刀を振るうのに一切の容赦が必要ないのだ。搭乗するエギルは部品ではなく、文字通りに搭乗者でしかないからこそ可能な攻撃だ。
「だが俺だってそこまで馬鹿じゃない。俺一人でデカブツを倒そうだなんて思っちゃいないさ。——リキ！！」
「濃縮ダイダイだーい還元っ！ ドクドクだもーっ！！」
リキにも重要な役割がある。ダンバンが斬りつけて生み出した傷に追い打ちをかけることだ。機神界の強靭な金属で構成されてるといえど金属は金属である。傷から炎、氷、毒を吹きつけられれば弱くなるのに変わりはない。ごく少量と言えど毒は毒、熱は熱だ。靴の中に入り込んだ砂粒一つ程度の痛みや不快感だからと侮っていれば必ず足を掬われる。
たとえ二人の攻撃で装甲を完全に砕いたり、関節を折らずに終わったとしても良い。他の部分に加わった力から連鎖的に崩壊する奇跡の種を植え付けられればそれで十分だ。種を植えもしない怠惰な者に奇跡の芽が開くことはない。
「面白い。根比べならば負けるつもりはない。しかし！ 遠距離砲撃の危険性は排除させてもらおう！！」
ヤルダバオトの両手からエーテルエネルギー弾が放たれた。エギルはダンバンに意識を傾けながらも、攻撃に参加する素振りを全く見せないかつてのフェイス・ネメシスの搭乗者を視界の端で確かに捉えていた。
ヴァネアに任せた為に自らの手で製造していないフェイスの部品ではあるものの、盟主として大まかな機能は彼の頭脳に刻まれている。ネメシスのユニットとされていたホムスは近距離攻撃だけではなく、フラップを利用した砲撃が可能である造りであることをエギルは知っていた。
フィオルンはメイナスと共に後ろに下がりファイナルクロスの発射に全てを懸ける。緑と紫のフェイスを合わせてもまだ有り余る質量と大きさを持つヤルダバオトには、この二体よりも長い充填時間が必要だ。今回は胸のパーツに留まらずフラップも活用して一際強力なエネルギーを発射する。その為には戦況などに意識を割かず、無防備の状態で充填と発射に集中せねばならない。
よってエーテル弾の速度は普通の人間が走って避けきれるほど遅いにもかかわらず、今の彼女では回避はおろか防御態勢に移ることも不可能だ。
「——ガドを救ってくれた子は私が護り切る！！ 本気の本気でフィオルンには指一本触らせないわよ！！」
二発の鉛の銃弾がエネルギー弾の中心を正確に撃ち抜いた。核を撃ち抜かれた弾は重心を不安定に揺らめかせ、攻撃の為のエネルギーを四方八方に放ち出す。
「ナイスだぜカルナ！ ああなりゃただの弱っちいおもちゃの弾と変わんねえ！！」
レイジのオーラが渦を巻いて噴き散らされる。続けざまにガードシフトが発動されると同時にバンカーが展開される。二発のエーテル弾は吸い込まれるようにしてバンカーに衝突し、数秒の間ラインの膂力と拮抗した。
「役割ってのもあるけどよ、それよりも前に——俺だってもう二度とフィオルンを喪いたくねえんだよ！！ シュルクにもダンバンにも……俺にだって大事な人に、お前の攻撃なんて当てさせるわけねえだろうがァッ！！」
咆哮に乗せられた想いが後押しする。レイジによるスパイク効果が合わさったことで弾はバンカーに押し返され、進行方向が逆転したことで内部エネルギーのベクトルは乱反射状態となった。こうなれば十分な威力を発揮するどころか形を保つことさえ敵わなくなり、呆気なく空中で霧散してしまった。
「だからよフィオルン、最大の一撃に集中してくれよ！！ 俺とカルナが組めば最強の防御になるんだぜ！！」
もう一人の大切な幼馴染の頼もしく、何より嬉しい言葉にフィオルンも笑って頷いた。
護衛はラインとカルナが受け持つ。この二人が組めば何よりも堅牢な防壁となる。間違いなく彼女を護ってくれる。
「背後が疎かのようだが、機神界盟主よ」
瞬間、エギルは背後に高密度のエーテルの波動を感じ取った。
エギルが動かすヤルダバオトにとって人間の大きさは正に羽虫の如き小ささだ。はたき落とすにしろ握り潰すにしろ、絶命させることなど造作もないだろう。
——その羽虫が人並み外れたエーテル操作への適性を持っていなければ。もっと言えば羽虫などではなく、種族も世界の未来も背負って大空へ飛び立とうとする心の翼を持った
「轟く
両脚に
この戦闘での攻撃役はメリアだ。これまでは狙われることを防ぐ為に後方支援や隙を見て追い討ちをかけるスタイルばかりであった。しかし彼女の何よりの強みは非常に純度の高い様々な原素を自在に操り、それらを攻撃に転用出来る点だ。巨神界と機神界の両世界を捜し歩いてもこれほどのエーテルアタッカーはまず存在しない。
その上純粋なエーテル攻撃は生身や機械など状態を問わずによく通る。高火力のエーテル攻撃は機神兵にとってモナドと並び立つほどに脅威な攻撃の一つだ。
当然エギルも黙ってこれ以上の攻撃を受けなどしない。メリアの攻撃が最も良く通ることは彼女が最も敵からのヘイトを稼ぐことと同義だ。
足元で動き回り意識を引くダンバンとリキ、遠距離砲撃を試みるフィオルン、フィオルンを守護するラインとカルナ、エーテルで内部にまで直接攻撃を通してくるメリア。この中で最も脅威である存在など態々論じるまでもない。
「貴様こそ我が機体の特徴を忘れているようだな」
ヤルダバオトは身体を大きく捻り、巨体に見合った巨大な尾をメリア目掛けて振り抜いた。未だ宙にいるメリアはエレメントを発射した直後であり物理バリアを展開することが出来ない。羽虫でも鳥でも関係ない。叩き落とし地に這いつくばらせてしまえばそこに差などない。
「——忘れているのはどちらであろうな？」
メリアの薄桃色の唇が弧を描いたとほぼ同時、尾が襲い来る方向、メリアの左側面に
「モナドの壁……ッ！？ 今までどこに！！」
「ずっといたさ！！ メリアの近くに！！」
遅れてシュルクも"
シュルクが今までエギルの意識の外にいられた理由は至極単純だ。足元で駆け回るダンバンが頻繁に桜花絢爛でシュルクに向く注意を吸い取り、シュルク自身はシャドーアイで自らの気配を潜め続けていただけに過ぎない。
「メリア！！ 防御なんか気にしないで思いっきり攻撃して！！ 君は僕が絶対に護り切る！！」
言い切るが早いか、力任せに振り抜かれたモナドがヤルダバオトの尾を鈍い轟音と共に弾き飛ばした。
地上からはダンバンとリキが、空中からはメリアが互いの攻撃の隙間を埋める形で攻めてくる。それでもエギルは巧みにヤルダバオトを操り多くを回避、もしくは的確な防御で負うダメージを最小限に抑えている。
そして遠距離からはフィオルンが着々と強力な一撃への準備を整えている。フィオルンやカルナからは小さな弾丸一つさえヤルダバオトに向けて放たれない。それでもいずれ大きな一発が放たれるというだけでエギルには相当な圧になっているはずだ。
シュルク達も完全な無傷とはいかない。体力の消耗は避けられず、微々たるものであっても幾度となく掠ってしまった攻撃により着実に追い詰められている事実は変えられない。
エギルの言った通り、どちらが先に地に伏すかの根比べだ。
額から頬へ、頬から顎へと伝う汗を拭うのも面倒くさい。脚の感覚も疲労なのか痛みなのか分からない。ただ一つ言えるのは脚を止めてしまえば再び動き出すのはもう不可能であることだけ。故に止まれない。自分達が死なない為に、沢山の命を護る為に、エギルの猛進を止める為に。
刹那、汗をも吹き飛ばす衝撃が一帯に走った。乾いた平手打ちにも似た衝撃だった。
衝撃のやってきた方向に咄嗟に目を向ければ、鮮やかな赤が白銀の身体に集約されている。準備は、整った。
「やはりその光——！！」
もう一つ、凄まじいエネルギーがヤルダバオトを中心として巻き起こった。脳で判断するよりも先に身体が答えを出す。ヤルダバオトの
今更
「みんな今すぐフィオルンの後ろに！！ 全方位に放たれたら護りきれない！！」
シュルクも駆ける。目指すのはヤルダバオトとフィオルンのちょうど間、誰一人死なせない盾を作るにはそこしかない。
『全意志を"
『分かった！！ ならエイルの意志も貸して！！ 僕ら二人でヤルダバオトの攻撃からみんなを護りきる！！』
『勿論だ！！』
射線上に割り込み真っすぐにヤルダバオトを睨みつける。
眼前から迫り来る高圧高密度のエネルギーに恐れるな。護り切る覚悟を絶対に投げ捨てるな。自分も彼も信じ抜け。我らの意志の光は際限なく続いていく。光が続く限り、力に限界もまた無い。
「『——モナド、"
展開の直後、身体全体に重圧がのしかかる。モナドから生み出された障壁である以上、モナドを介して障壁と繋がるシュルクの身にも負荷がかかるのは当然だ。そして耐えきる為に必要なのは肉体ではない。散々語ったように折れない意志があれば盾も決して割れない。
「再び私の前に立ちはだかろうと言うのか——
けれどヤルダバオトの放ったアルケミストもまたエギルの強い意志の塊だった。己が止まることを許さないと言わんばかりに、徐々に徐々に壁を削りとっていく。我々が折れる未来はあり得ないと断言できるが、この状況を長く続けるのも得策とは言えない。
「フィオルン！！ 撃って！！」
シュルクの叫びに彼女が僅かに躊躇うのが分かる。
「大丈夫だから！！ その力は君の優しさ、君と共にいる女神の優しさそのものだ！！ どんなことがあっても誰かを殺したりしない！！ だから……ッ……撃って！！ 僕を巻き込んでッ——僕ごと撃てええェェッ！！」
叫びの中、背後から膨大かつ強大な波が襲い来る。前方からはアルケミスト、背後からはファイナルクロスとフラップにより放たれたメイナスの持つモナドのエネルギーがシュルクを挟む。滝つぼに放り込まれでもしたのかと思いたくなるほどにあらゆる角度からの力の流れが容赦なく身を撫でつけ、中身までかき混ぜようと暴れ狂う。
メイナスの力が人を傷つけないのに間違いはないが、高密度のエネルギーの奔流であることに変わりはない。それでも苦しみからではなく己を鼓舞する為に、腹から搾り出した咆哮で足だけは折るまいと踏ん張り続けた。
「——シュルク！！」
目に映っていたのは泣き出しそうなフィオルンの顔だった。一瞬前まで必死に二つのエネルギーに耐えていたのだが、どうして。
「無茶しすぎだよ……。全然大丈夫じゃないでしょ……」
きゅ、と身体が抱きしめられる。
何となく分かった。情けないことに意識の方が耐えきれずに先に落ちてしまったのだろう。でもフィオルンが無事ということは、彼女の後ろにいた皆も無事だ。それが果たせただけでも万々歳だ。
「やはり、そうか……。思い違いであればどんなに良かったか……」
ヤルダバオトは片膝を突いていた。各所に負傷を示す青白い火花が走り、小さくはあるものの黒煙も発生している。最強の機神兵もメイナスモナドの力を真正面から受けてはとても無事では済まなかったようだ。
同時にガラハド要塞で解き放たれた力を見てからエギルの内に芽生えたある疑念は確信へと変わった。機械化されたと言えど、無限にも等しいエネルギーを一介のホムスの少女が生み出せるわけもない。人では生み出せない。ならばその上の存在である神、もしくは神の影響を強く受けた者——依代しか考えられない。
何よりエギルも見覚えのある光であった。かつて世界が穏やかであった頃に依代に宿って、多くの恵みを与えてくれた機神界人にとって何よりも尊い存在を彼は
故に最後まで否定したかった。巨神を打ち倒す願いを抱いて戦い続ける己の背を押してほしいと祈りはすれど、止めてほしいなどとは思いもしなかった。
「身を挺してまで私の願いに異を唱えるのですか……。我らと共にあると仰った貴方が！ ——メイナス様！！」
機神は、肯定した。
「そうです。私も里の者も貴方を愛していることに変わりはない。だからこそ共に生きたいと今も願っています。貴方が手を伸ばしさえすれば、私達は再び歩んでいける！」
「私は待ったのだ。貴方が再び目覚め、光に満ちた世界を創り上げる日を——」
もしも貴方が私の前に立つのであればそれは私の願いを否定するということ。同胞の為に、世界の為に、そして貴方の為に武器を取った私を貴方が否定しようというのか。
「貴方は……裏切るのですか！ 私だけでなく、貴方を称え敬い……そして死んでいった同胞を！！」
「違う！！ メイナスと共にある私は分かる！！ 今になってやっと分かったの！！ 機神界人じゃない私が触れるからこそ伝わってきたメイナスの想いはどこまでも真っすぐだった！！ 裏切ってなんかない！！ メイナスは今も貴方を本気で愛していてずっと心配してる！！ 貴方を思って泣いてるの！！」
「なれば何故我らの涙を見ようとはしないのだ……！ 数千年の間流れ出た涙と血を、貴方は！ 見ぬ振りをしようというのか！！」
「だから貴方を止めようとしてる！！ 貴方がメイナスの手を拒むから涙を拭うことさえも出来ないってどうして分からないの！！ お願い！！ メイナスの言葉を聞いて！！」
「聞こえぬ……！ もう何も聞こえぬ！！ 怨敵の子であるホムスの身体に潜むような貴様もまた……やはり怨敵の眷属！！」
既に限界に近いヤルダバオトが再び立ち上がる。アルケミストには及ばないがそれでも十分すぎるほどのエネルギーを右の手に集約させ、障害となる人も、神も、己を想い続ける存在さえも排除せんとエギルは覚悟を決めてしまった。
「所詮神と人とは相容れぬ存在なのだ！ メイナス！！」
——神って、人の気持ちなんて分かんないもんね。
紫の少女が泣いて、嘲り笑った気がした。
「エギル——！！」
光はメイナスとフィオルンの声までも呑み込んだ。人の身など軽々と吹き飛ばしてしまうカタストロフィの光の中で、未だ完全に意識が覚醒しきらぬシュルクはただ護ろうと、彼女の腕に抱かれながら自分もまた強く強く抱きしめ返した。
／連載：94話／更新日時：2021年01月31日(日) 02:01