異邦の眷属

第27話

――だが。何も起こらなかったわけではなかった。最初に異変が現れたのは、音だった。

いや。音すら、なかった。

童磨の右腕が。

まるで最初からそこには存在していなかったかのように、音もなく肩から落ちた。

「――え？」

童磨自身が、理解できないものを見るように自分の腕を見た。床へ落ちた腕が、ぼとりと水面を叩く。

「……あれ？」

次の瞬間。

「――ごほっ！」

童磨の身体が大きく揺れた。大量の血を吐き出す。

一度。

二度。

三度。

先ほどまでとは明らかに違う。再生しない。否。再生しようとしている。

それでも、追いつかない。

「……なんだ、これ」

童磨の顔から、初めて笑みが消えた。頬の肉が崩れ始めている。

皮膚がただれ、その下から覗く肉までもが、腐ったように変色していく。

指先が崩れた。頬が溶けた。眼球の一部が濁り、顔面そのものがぼろぼろと崩落していく。

それでも童磨は、まだ状況を理解できていなかった。

「おかしいなぁ……」

その姿を見つめていたカナヲの脳裏に、ひとつの記憶が蘇る。

――姉が語っていた計画。

上弦の弐。童磨。もしも、しのぶがこの鬼と巡り合ったなら。そして自分たち二人で戦うことができたなら。

しのぶ自身を――毒の塊にする。

女を好んで喰らう童磨ならば、必ず喰う。

だから、自分の命そのものを毒へ変えて。わざと喰わせる。それは、文字通り命を捨てる覚悟を必要とする作戦だった。

けれど、それだけではなかった。

もう一つの策。

――もし、彼が来てくれたのなら。

千夜。

その血には、燃え上がりもし、凍てつく氷ともなる様々な特殊な反応を引き起こす性質がある。

珠世との共同研究。そして、千夜自身が検体となって協力した長い研究。

何度も。

何度も。

微量の毒を調整し、童磨へ打ち込む。

一度で殺すためではない。少しずつ。ごく僅かずつ。童磨自身に違和感を抱かせないほどの量を。

種類を変え。濃度を変え。反応を変え。それでも、最終的に一つの毒へ辿り着くように。

童磨が「毒に耐性をつけた」と思い込んでいる、その裏側で。

毒は蓄積していた。

身体の奥深くへ。

再生能力のさらに奥へ。

そして、今。

限界を超えた。

童磨の顔が、僅かに千夜へ向いた。

「君……」

笑おうとした。だが口元の肉が崩れ、笑みを作ることすらできない。

「……俺に、何をしたの？」

千夜は答えない。

ただ。再び拳を握り締めた。ぎり、と拳が鳴る。そして構えを直す。

「これで――」

一歩。

「終わりだ」

童磨の身体が崩れた。

腕が。脚が。胴体が。再生するより早く腐り、溶け、砕けていく。

「いやぁ……」

それでも童磨は、まだ笑おうとしていた。

「これは……ちょっと困ったなぁ……」

身体が崩れていく。それでも童磨は最後の力を振り絞った。

「なら――これでどうかな？」

鉄扇が開く。最後の血鬼術。それは、これまでのどの術よりも巨大だった。

「血鬼術――」

大地が凍る。

「霧氷・睡蓮菩薩」

部屋内を埋め尽くすほどの冷気が噴き出した。

白い霧。凍てつく空気。そしてその中心から姿を現したのは――巨大な氷の仏像だった。

睡蓮を模した台座。

何本もの腕。

巨大な身体。

慈悲深い仏を思わせる姿。

それが、ゆっくりと立ち上がる。

「……はは」

童磨が笑う。神などいない。信じるに値するものなどない。そう嘲笑ってきた鬼が。

死を前にして最後に頼ったものは。

神を模した姿だった。

巨大な氷の菩薩。その吐息だけで周囲の空気が凍りつく。

冷気が霧となって充満し、呼吸することすら許さない。

巨大な腕が振り下ろされる。

轟音。

氷像そのものの重量を乗せた一撃。床が砕ける。氷の菩薩が吐き出した冷気が、一直線に千夜へ迫った。

触れれば凍結。吸い込めば肺を破壊する。それは、童磨が最後に放った最大の殺戮術。

だが。

「――遅い」

千夜の拳が燃えた。

一撃。

巨大な氷の腕が吹き飛ぶ。

二撃。

胴体が大きく陥没する。

三撃。

四撃。

五撃。

連続する爆炎の拳が、氷の菩薩を内側から破壊していく。

氷が爆ぜる。白い破片が宙を舞う。巨大な仏像が、音を立てて崩れ始める。

「そんな……」

童磨の声が初めて揺れた。この術は自分が最後に残した切り札だった。

それすらも。届かない。千夜が歩く。炎の中を。

氷を踏み砕きながら。童磨へ向かって。その右腕が。ゆっくりと赤く染まっていく。

ただ赤いのではない。血液そのものが、灼熱の輝きを放っている。

太陽。

それを思わせるほどの光。

「――――」

童磨が目を見開いた。千夜の拳が、構えられる。その拳の周囲で、空気が歪んだ。

「荒魂血闘術――」

一瞬。無限城が昼になったかのような光が走る。

「――星砕き」

一撃。

ただ、それだけだった。だがその一撃は、童磨という鬼の全てを呑み込んだ。

炎が爆発する。

氷が蒸発する。

肉体が焼ける。

骨が砕ける。

血が燃える。

そして最後に残ったのは――床を転がる、童磨の首だけだった。

「…………」

童磨は、まだ生きていた。首だけになっても。その瞳には、まだ僅かな意識が残っている。

千夜を見上げる。

「……君さぁ」

声は掠れていた。

「最後まで……随分、乱暴だよねぇ」

それでも童磨の瞳にあるのは、敗北を認めた者の色ではなかった。

己の首を落とした千夜を、どこか見下すような視線。

自分の方が価値のある存在だとでも言いたげな顔。

「俺は……」

童磨は呟く。

「人のために、ずっと頑張ってきたんだけどなぁ」

人を救った。

苦しんでいる人間を救済した。

教えを説いた。

信者たちに安らぎを与えた。

多くの人間を自分の中へ迎え入れた。

――そう信じていた。

だから。

死ぬことなど、受け入れたくない。

「俺が死ぬなんて……」

童磨の中で、最後の手段が浮かぶ。

猗窩座。

あの鬼は、死の間際に鬼という存在そのものを超えようとした。

ならば自分も。鬼を超えればいい。

肉体を　魂を　存在そのものを。

さらに上へ。童磨の肉体が蠢く。再生しようとする。

いや再生ではない。進化しようとしている。

だが――。

「……」

何も起こらない。

「…………あれ？」

身体は動かない。崩壊は止まらない。

「なんで……？」

童磨は、初めて理解した。

――自分は死ぬ。

「……死ぬんだ」

声が、妙に静かだった。

「俺」

そこで童磨の中に、奇妙な感覚が生まれた。

怖くない。

悔しくない。

悲しくない。

「……あ～～」

童磨は、宙を見上げる。

「やっぱり駄目だ」

自嘲するように。

「何も感じない」

死ぬことが怖くない。負けたことが悔しくない。猗窩座が死んだことも。

自分が殺されることも。何も。

「ずうっと、こうだったなぁ……俺は」

童磨の意識は、遠い昔へと沈んでいった。

まだ、人間だった頃。童磨は、両親の凄惨な姿を見ていた。

父。信者の女性たちに見境なく手を出していた男。

母。その夫をめった刺しにして殺した女。

そして半狂乱になった母親は、そのまま毒を飲んで死んだ。

一つの部屋に両親の死体。大量の血。鼻を刺す鉄の臭い。

幼い童磨は、その光景を見つめていた。

父が死んだ。

母が死んだ。

自分の目の前で。

それなのに。

悲しくなかった。

怖くもなかった。

ただ。

「……部屋が汚れちゃったなぁ」

血で汚れた床。壁。家具。そのことだけが、不快だった。

両親を失ったことより、部屋が血で汚れたことの方が、気になった。

その時から。何もなかった。

二十歳で鬼となった。それから百年以上。人を喰らい、人を救うふりをして、人間の感情を真似続けた。

笑った。

泣いた。

悲しんだ。

怒った。

喜んだ。

愛しているふりをした。

慈悲を説いた。

救済を語った。

けれどその全てが　夢幻だった。

人間が感じるものを自分は、最後まで理解できなかった。

――千夜の言った通りだった。

（お前の中身は伽藍洞で何もない）

「……そうか」

童磨は呟いた。

（生まれてくるべきではなかった）

その言葉について、初めて考える。

もし。自分が生まれていなければ。

父も。母も。あんな死に方をしなかったのだろうか。

自分がいなければ。もっと違う人生があったのだろうか。

けれど、それすらも。悲しいとは思えなかった。

ただ、そうだったのかもしれない。そんなことを考えただけ。

「……」

童磨の首に亀裂が走る。さらさらと崩れていく。

灰になる。

最後まで。

涙は流れなかった。

最後まで。

悔しさもなかった。

最後まで。

恐怖もなかった。

ただ。

何もないまま。

空っぽのまま。

童磨という鬼は――

完全に灰となって消えた。