神殺し兄妹と女神様

二十七話

「……生きてるよな？」

護堂は恐る恐る少女へ近づいた。

年齢は静花よりもずっと幼く見える。腰まで届く銀色の髪に、身につけているのは現代ではまず見かけない古風な白い衣。

何より、その小さな身体には無数の傷が刻まれていた。

白い衣にもところどころ血が滲んでいる。

護堂が傍らにしゃがみ込んで様子を確かめると、幸いにも呼吸はしているようだった。

「生きてはいるみたいだな……なら救急車を……」

「待った。救急車を呼ぶのはいいけど、どう説明するつもりなの？」

救急車を呼ぼうとした護堂を、静花が制止した。

この少女は、兄妹が夕食を食べようとした瞬間、本当に何もない空間から落ちてきたのだ。しかも傷だらけで。

「傷だらけの女の子が突然目の前に落ちてきました。なんて言うつもりなの？」

「絶対信じてもらえないよなあ。でも、だからってこのままにしておくわけにはいかないだろ？」

「それはそうだけど……」

静花も困ったように少女を見つめた。

いくらなんでも、重傷を負った女の子を放置しておくわけにはいかなかった。ならとりあえず病院に連れて行って説明は後からでも考えよう。

護堂がそう考えて、もう一度少女の傷を確認した時だった。

「……ん？」

「どうしたの？」

「静花。この子の傷、こんな感じだったか？」

「傷？」

静花も少女の傍らへしゃがみ込む。

「……塞がってない？」

静花が呆然と呟いた。

傷口から流れていた血が止まっている。

それだけではない。

裂けていた皮膚がゆっくりと閉じていき、まるで映像を逆再生しているかのように傷そのものが消えていく。

「…………」

「…………」

兄妹はそろって言葉を失った。

身体のあちこちに刻まれていた傷が、目に見える速さで治っているのだ。

いくらなんでも異常だった。

少女の傷はみるみるうちに塞がっていく。これには、いろいろと大雑把な兄妹も唖然とするしかなかった。

「……この子、本当に人間？」

「少なくとも普通じゃないのは確かだな」

静花の疑問に、護堂はそう答えるしかなかった。

少女の傷はほとんど塞がっていたが、相変わらず意識は戻らない。

もっとも、先ほどまで青白かった顔色は改善し、呼吸も落ち着いているようだった。

「うーん……」

護堂は少し考え込んだ。

これから救急車を呼んだとして、傷が映像を逆再生するかのように治っていく謎の少女に、病院でどれほどのことができるのだろうか。

もちろん、傷が治ったからといって、身体に異常がないとは限らないのだが。

「なあ、静花。とりあえず、この子が目を覚ますまで家で看病するっていうのはどうだ？」

「……家で？」

「ああ。傷も治ってきてるし、呼吸も落ち着いてる。何かあったら救急車を呼ぶとして、ひとまず様子を見ようと思うんだけど」

静花は少し考えた後、頷いた。

「別にいいけど、どこで寝かせるの？　さすがにこのままだとまずいでしょ？」

「なら、俺の部屋を使えばいいだろ。それに、この子がいつ目を覚ますのか、誰かが見てるべきだろ？」

「うーー。それはそうなんだけど……何だかもやもやする」

静花は悩ましげな表情を浮かべた。

兄の言っていることは理解できる。しかし、見知らぬ少女を兄の部屋に寝かせるというのは、どうにも釈然としなかった。

「……その女の子に変なことしないでよね」

「変なことって何だよ」

「日頃の行いよ。胸に手を当てて考えてみたら？」

「日頃の行いって何だよ？」

護堂は思わず聞き返したが、静花からは呆れたような視線が返ってくるばかりだった。

護堂は訝しみながらも、倒れている少女を慎重に抱き上げた。

見た目どおり、その身体は小さく、驚くほど軽かった。

一体、何があればこれほどの傷を負うのだろうか。

そんな疑問を抱きながら、護堂は少女を自分の部屋へ運ぶと、布団へそっと寝かせた。

静花が救急箱を持ってきたので、二人で残っている傷の手当てをする。

「……本当に何者なんだろうね、この子」

「さあな。目を覚ましたら聞いてみよう」

その後、兄妹は散らかった居間の片付けに取りかかった。

床には割れた食器や料理が散乱し、食卓も無残に壊れている。

「……これ、じいちゃんになんて説明すればいいんだろうな」

「おじいちゃんのことだから、適当に言っておけば納得するでしょ。大雑把だし」

「そうだな」

色々と無法な祖父のことだ、からしい事を言っておけば納得するだろう。

そうしてひととおり片付けを終えたところで、二人はまだ夕飯を食べていなかったことを思い出した。

護堂も、今からもう一度料理を作る気力はなかった。

結局、静花がコンビニへ買い出しに向かい、夕食は買ってきたおにぎりやサンドイッチで済ませることになった。

その後、静花は自分の部屋で眠り、護堂は少女を寝かせた自分の部屋で夜を明かすことにした。

できれば横になって休みたかったが、少女がいつ目を覚ますか分からない以上、誰かがそばにいた方がいいと判断したからだ。

何度か少女の様子を確認していた護堂だったが、夜が更けるにつれて眠気が強くなっていった。

そうして椅子に腰掛けたまま、うとうとしているうちに、護堂もいつしか眠りに落ちていた。

幼い少女の姿をした者が目を覚ました。

見知らぬ天井に、見覚えのない調度品。

どうやら、人間の住居らしい。

傍らでは、一人の少年が座り込んだたまま眠っていた。

少女はゆっくりと身を起こし、自分の身体を確かめた。

傷はすでに塞がっており、治療を施された跡もある。

どうやら自分は深手を負い、この人間に保護されたらしい。

しかし、その経緯が思い出せなかった。

それどころか、自分の名前も、これまでの過去も思い出せない。

厄介な事ではあるが問題はない。自分が何者なのかはさっぱり分からないが、自分が『何』であるかは理解しているためだ。

しかし、気になることがあった。

身体の傷は治っているものの、神力が著しく衰えている。

さらに、何者かによってかけられた強力な呪詛が、今なお自分の力を縛っていた。

一体、何があったのだろうか。

思い出そうとしても、何も浮かんでこない。

「……厄介なことよな。だが、今は好都合かも知れぬな」

自分を助けた者を傷つけるのは、気持ちのよいものではない。

さて、これからどうしたものか。

少し考えた末、ひとまず傍らで眠っている少年を起こすことにした。

「――起きぬか」

「ん……？」

聞き慣れない声に、護堂はゆっくりと目を開けた。

すると、目の前には昨夜助けた少女がいた。

「うわっ！」

突然のことに驚いたが、すぐに昨夜の出来事を思い出す。

「って、君は大丈夫なのか？　ひどい傷を負っていただろ？」

少女が目を覚ましたことに驚きながらも、護堂は真っ先に傷の具合を尋ねた。

「あれしきの傷であれば、一眠りすれば自然と治る。……それよりも妾にかけられた呪詛と失った力が問題だな。どうや何らかの呪いをかけられているようだ」

「呪い？　ゲームとかで出てくるやつか？」

創作でしか聞かないような単語が出てきて、護堂は困惑した。

もっとも、この少女については昨夜からおかしなことだらけなのだが。

昨日見た傷はすっかり治っているし、服装まで古風な白い衣から現代的なものに変わっていた。

薄手のセーターにミニスカート、黒いニーソックスという格好だが、そんな服は家にはなかったはずだ。

「……そういえば、君、その服どうしたんだ？」

「衣服か？　この程度、少し力を使えばどうとでもなる」

何がどうなっているのかは分からないが、本人にとっては当たり前のことらしい。

護堂が困惑していると、少女は興味深そうに彼を見つめた。

「妾を助けたのだ。ヘルメスの門下の者かと思ったが、何も知らぬ只人であったか」

「ヘルメスの門下？」

今度はまったく聞いたことのない言葉が出てきた。

護堂は少し考えたが、ひとまず落ち着いて事情を聞くことにした。

「とりあえず、下で話を聞かせてもらえないか？　静花も聞きたいだろうからさ」

「静花とは何者だ？」

「俺の妹だよ。それと、名乗るのが遅れたけど、俺の名前は草薙護堂だよ」

「草薙護堂か」

少女は確かめるように、その名を口にした。

「ふむ。覚えておくとしよう」

護堂は椅子から立ち上がり、大きく伸びをした。

慣れない姿勢で眠ったためか、身体のあちこちが痛い。

それでも、少女が無事に目を覚ましてくれたことには安堵していた。

「妾を助けたことに礼を言うぞ。草薙護堂、草薙静花」

「……なんか態度でかくない？」

そう思わず言ったのは静花だ。

あの後、静花を呼んで事情を聞くことになったのだが、少女の態度の大きさに思わず苦言を呈したのである。

見た目は小学生ほどなのに、口調も態度も妙に偉そうだった。

しかも、本人にはまったく悪気がないらしい。

「ちょっと変だけど、別にいいだろ。それより、そろそろ君の名前とか、何で急に傷だらけで俺たちの前に現れたのか聞きたいんだけど」

「覚えておらぬ。妾の名も、傷ついた理由もな」

「それって記憶喪失なのか？」

護堂は思わず聞き返した。

しかし、少女は何でもないことのように答える。

「妾には過去の記憶がない。何故あのような傷を負ったのかも、どこから来たのかも思い出せぬ」

「記憶喪失ってわけ？　それじゃあ、あんたは何なの？　傷は勝手に治るし、瞬間移動して目の前に現れるし」

静花は昨夜から抱えていた疑問を一気にぶつけた。

突然現れたうえに、傷が勝手に治る少女など、どう考えても普通ではない。

「妾が何者か？　ふむ……」

少女は少し考えるようなしぐさをすると、静かに首を横に振った。

「その問いには、只人であるあなたたちに答えるべきではないな」

「何でだよ？」

「知れば、平穏な人の世には居られなくなるからだ。知らぬ方がよい」

何だか不穏なことを言い出した。

しかも、少女の表情を見る限り、冗談を言っているわけではなさそうだった。

「知らない方がいいって。なら余計に聞かないとダメじゃん」

静花は納得できない様子だった。

危険だと言われれば、なおさら事情を知っておきたいと思うのも当然だろう。

「無知ゆえの無鉄砲さか。あまり褒められたものではないな」

「さっきから上から目線なの何？」

静花は目の前の少女の態度の大きさと、事情を説明しようとしないことに、少しムッとしているようだった。

まあ、確かに見た目は小学生の少女が上から目線で色々と言ってくるのは、性格が『女王様』な静花にとって、あまり気分のよいものではないだろう。

このままでは言い争いになりそうだったので、護堂は二人の間に口を挟んだ。

「静花、この子は確かに背が低いけど、年齢も見た目と同じとは限らないだろ？　ほら、さくらさんも背が低いけど、俺たちより歳上だし」

護堂は、はとこのさくらを例に出して静花をなだめようとした。

実際、目の前の少女も普通の人間とは思えないのだから、見た目どおりの年齢とは限らない。

「そうだな。妾が生きてきた歳月は、そなたらよりも遥かに長い」

目の前の少女が、護堂の言ったことを肯定した。

その言葉に、兄妹は二人そろって驚きの視線を向けた。

「あんた、さっき記憶がないとか言ってなかった？」

「確かにない。だが、妾が『何』であるかは覚えておるからな」

「……それってどう言う意味なんだ？」

護堂は首を傾げた。

何者ではなく、『何』であるか。

その言い方が妙に引っかかった。

「名前や過去は思い出せぬ。だが、妾がどのような存在であるかは理解しておる。それゆえ、あなたたちより長く生きていることも分かるのだ」

少女は当然のように答えた。

にわかには信じがたい話だが、嘘をついているようには見えなかった。

それに、昨日から常識外れの現象を目撃している以上、今さら何を言われても驚くしかないのかもしれない。

護堂はそれ以上追及せず、別の質問をすることにした。

「君はこれからどうするんだ？　記憶がないなら帰る場所も分からないんじゃないのか？」

「ああ、妾の生まれ故郷すら覚えておらぬ」

「そうか」

護堂は少し考え込んだ。

名前も過去も覚えていないというのなら、帰る場所を探すことさえ難しいだろう。

ましてや、目の前の少女はどう考えても普通ではない。

このまま放り出すのは、どうにも気が引けた。

「なら、記憶が戻るまでここに泊まっていかないか？」

「ふむ……」

目の前の少女は少し考え込むようなしぐさをした。

「妾は住処などなくても何一つ困らぬが、まあ、泊まっていった方がよいかもしれぬな」

静花は少々複雑な表情を浮かべていた。

「……お兄ちゃん、ちょっと」

「何だよ？」

「本当に泊めるつもりなの？」

「ああ。そのつもりだけど」

「なら、少しは知ってる事を聞き出した方がいいんじゃないの？」

「静花、この子の事情は、この子が話したくなったら聞けばいいだろう？　俺たち初対面だし、いきなり根掘り葉掘り聞くのはどうかと思うぞ」

「さっきこの子は知ると危ないとか言ってたけど？」

「でも、それは知らなきゃ危なくないってことだろ？」

「いや、知らなかったら絶対に安全ってわけじゃないでしょ？」

「まあ、それはそうだけどさ。それに、ちょっと不思議な子だけど、泊まるところもないのに追い出すのはどうかと思うぞ」

静花はため息をついた。

兄の言い分は分からなくもない。

それに、静花自身も少女を追い出したいわけではなかった。

「まあ、そうだけど。はあ、分かったわよ」

静花も渋々ながら了承した。

その様子を、少女は興味深そうに眺めていた。

「妾が言うのもおかしなことだが、あなたたちは脇が甘くないか？　突然現れた得体の知れぬ者を自分たちの住処に泊めようなどとは、普通は思わんだろう？」

「泊めなかったら君が困るだろうし、それに俺たちを傷つける気ならもうやってるだろ？」

護堂は何でもないことのように答えた。

少なくとも、目の前の少女は今まで自分たちに危害を加えようとはしていない。

それならば、今のところは信用してもよいのではないだろうか。

「得体が知れないのは確かにそうね。変な力を持ってそうだし、持ってるなら気にしたって仕方ないじゃない。それにお兄ちゃんも言ってるけど、記憶のない女の子を追い出すのも気が引けるから」

静花も肩をすくめた。

少女が自分たちの手に負えない存在であることは、薄々理解している。

だからといって、何もしないまま追い出すのも気分が悪かった。

少女は二人を交互に見つめた。

どうやら、どちらも本気らしい。

「……懐が深いと言うべきか、度し難い愚か者と呼ぶべきか分からぬな」

少女が呆れたように言った。

随分と危なっかしい人間たちだ。

だが、不思議と悪い気はしなかった。

「愚か者って失礼ね。……それと、うちに居候するんだから、家のルールは守ってよね！　あと、変なこともしないでよ！」

静花は少女へ念を押した。

「ほう？」

少女はわずかに眉を上げた。

「人の子が妾に命じるか……まあ、よかろう。あなたたちの世話になるのだ。多少の不自由も受け入れるとしよう」

銀髪の少女が愉快げに言った。

相変わらず尊大な態度だったが、不快に思っている様子はなかった。

「……何か引っかかる言い方だけど、まあいいわ」

静花は少々不満そうだったが、ひとまず納得したようだった。

護堂も、二人の話がまとまったことに安堵した。

しかし、ここで一つ問題が残っていることに気づいた。

少女は自分の名前すら思い出せないと言っていたのだ。

「それと、君の名前なんだけど、何て呼べばいいんだ？　このまま名前がないと、一緒に暮らすのに困るからさ」

「妾の名前か……」

少女は少し考え込んだ。

自分の名前は思い出せない。

だが、今後の生活で不便だというのなら、何か適当な名前を名乗ればよいだろう。

「……そうだな。ソピアと呼ぶがいい。妾に関連のある名であったような気がする」

少女はそう言って頷いた。

「ソピアか。うん、分かった。じゃあ、これからよろしくな」

「よろしくね、ソピア。まあ、色々と言いたいことはあるけど」

「ふむ。よろしく頼むぞ、草薙護堂、草薙静花」

ソピアは満足そうに微笑んだ。

こうして、銀髪の少女改めソピアは、しばらく草薙家で暮らすことになった。