堀北と櫛田で『百合』

最終話

どうぞ、最後までお付き合いください

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　——光陰矢の如し。

　中学一年の冬、十二月中旬。

　後期中間試験も終わり、正月が近づいている。

　さて、冬といえばクリスマス。

　男女のカップルが街を練り歩く、幸せな日。

　そんな季節の訪れをぼんやりと感じながら、俺は教室の席でぼーっと皆を眺めていた。

　クラスメイトたちの声が賑やかに響いている。　

　冬休みの予定を話す笑い声が飛び交う中——ふと、見知った影が視界に入ってきた。

「ねえねえ、相沢くんっ！」

　肩まで伸びる、明るい茶髪の少女。

　櫛田桔梗が、俺の席にやってきた。

　彼女が元気にこちらに声をかけてくる。

「今度の冬休みさ、なにか予定ある？」

「（そんなの）ないです」

「やっぱり！　だよねっ！」

　パン！　と櫛田が両手を打ち合わせた。

　目を輝かせて、こちらを見ている。

「予定がないなら——三人で遊ぼうよ！」

「三人って……どちら様と？」

　俺が素朴に聞き返すと。

　櫛田は隣の席にいる少女を指差した。

「…………？」

　腰まで伸びる、冷静沈着な黒髪の少女——。

　そう、堀北鈴音のことである。

　彼女は本を閉じ、不思議そうにこちらを見る。

　櫛田はそんな堀北を見て、にこりと笑った。

「ねえ鈴音ちゃん、一緒にクリスマス楽しまない？　相沢くんも一緒に行くからさっ！　でしょ？」

「え、俺の予定もう決まってるの？」

「うん、だってさっき約束したでしょ？」

　存在しない記憶——。

「ねっ、鈴音ちゃんもどう？　一緒に行かない？」

　堀北は静かにこちらを見ている。

　すると、ゆっくりと口を開いた。

「まあ……いいわ。折角だし行ってみましょう」

「やったっ！」

　櫛田が飛び跳ねるように喜んでいる。

「じゃあ、どこに行こうかな？　クリスマスだし、イルミネーションとか見てみたいよね！　あ、ショッピングもいいかも。鈴音ちゃん、何か意見はある？」

　櫛田が堀北に問う。

　だが、堀北は恥ずかしそうに。

「私はあまり、そういうことには疎くて……」

「そっか……じゃあ、相沢くんはどこか良い場所とか、知ってるかな？」

　櫛田の眩い瞳が俺に向けられる。

　堀北も静かにこちらを見ていた。

　ふむ、どこか良い場所か。

　そうだな……。

「お台場とか？」

　イルミネーションあるし、ショッピングモールもあるし、イベントには事欠かないし。

　そんな理想的な場所こそ、お台場であろう。

「わあ、お台場！　いいねいいね！　それって凄く楽しそう！　鈴音ちゃんは、今のどうかな？」

　堀北は「うーん」と悩んで、言った。

「……遠くもないし、いいんじゃないかしら？」

「やった！　じゃあ決まりだね。今度のクリスマスイブに、お台場のショッピングモールで集合ねっ！　昼スタートで、夜まで楽しもう〜！」

　櫛田が大雑把に計画をまとめ、俺たちは頷き合う。

「じゃあ、当日にねっ！」

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　——クリスマスイブ当日。

　櫛田指定のお台場のショッピングモール。

　そこに俺は、少し早めに到着していた。

　入口で少女たち二人を待つ。

　しばらくすると、まずは堀北が現れた。

　黒いダウンコートにグレーのスカート。

　首元にはマフラーを巻いている。

　彼女の長い黒髪が風に揺れ、クールな美しさが冬の空気に映える。

「相沢くん、早いわね。私も少し早く来てしまったのだけど……寒くないかしら？」

　堀北は白い息を吐きながら、俺の隣に立つ。

「もーまんたい。堀北さんこそ、大丈夫かな？」

「ええ……心配ないわ。しっかりと温かい洋服を選んできたから」

　そんな軽く会話を交わしていると。

「おっ待たせ〜！」

　次に、櫛田が元気に駆け寄ってきた。

　赤いコートに白いマフラー。

　肩までの茶髪をふわりと揺らしている。

「鈴音ちゃん、相沢くん。もう来てたんだね！」

「いえ、今さっき着いたばかりよ」

　俺もこくりと頷く。　

「じゃあ、早速中に入ろうか。寒い寒い〜！」

　櫛田に導かれてショッピングモール内に入る。

　二人が並んで歩く姿は、ふつくしい。

　是非とも、美術館に飾っておきたいほどだ。

　クリスマスツリーが中央に聳え立ち、様々な装飾がピカピカと昼間から輝いている。

　モール内のBGMはジングルベルで、陽気な音楽が、楽しげな雰囲気を作り出す。

　まずは雑貨屋を回ることになった。

　櫛田が目をキラキラさせて、クリスマス限定のグッズを物色し始める。

「見て見て、鈴音ちゃん！　この小さなトナカイさんの人形可愛いよっ。一緒にカバンにつけたいなあ〜」

　堀北は少し照れくさそうに頷く。

　彼女の指先が、小さなトナカイ人形をそっと触る。

「ええ……シンプルで可愛らしくて良いわね」

　俺は二人を、少し離れた位置から見守る。

　そんな感じで、次々とショッピングを楽しむ。

　アクセサリーショップへ移動すると、櫛田が堀北にネックレスを勧めていた。

「鈴音ちゃん、これ凄く似合いそう！　サファイア色のビーズのネックレスだって。試着してみよ？」

　堀北が鏡の前で試着をする。

　彼女の雰囲気に合った、涼しげな装飾だ。

「わぁ……！　氷のお姫様みたい」

　堀北の頰が少し紅くなる。

　彼女は鏡をじっと見つめて、静かに頷く。

「……ありがとう、桔梗さん。なら、これ買うわ。だから桔梗さんのも、私が選ばせてちょうだい？」

　櫛田が喜んで、堀北に選定を任せる。

「これとかどうかしら？　ルビー色のビーズのネックレスよ。きっと桔梗さんには明るくて似合うわ」

　堀北が櫛田の首元にそっと通す。

「どうかな……？　似合ってるかな？」

「ええ、まるで物語のお姫様みたいね」

　櫛田が照れくさそうに頬をかいていた。

「じゃあ、私も買うねっ。鈴音ちゃんが選んでくれたんだもの、嬉しいから」

　二人は互いに微笑んで、褒め合っていた。

　——そして、時間が経ちお昼頃。

　俺たちは混雑するフードコートで、なんとか席を確保し、クリスマス限定のメニューを注文していた。

　櫛田がチキンをシェアしようと提案し、堀北がフォークとナイフで丁寧に切り分ける。

「鈴音ちゃん、こっちの部分おいしそうだよ。相沢くんも、食べて食べて！」

　俺はありがたくチキンを頂戴し、口に運ぶ。

　濃厚な肉汁がじゅわーっと広がる。

　これはこれは、とても美味しくて……ジューシー。

　食事中、櫛田がこの一年の思い出を振り返る。

「夏のプール、楽しかったよね。鈴音ちゃんの水着姿、かっこよかったなあ」

　堀北が少し恥ずかしそうにフォークを止める。

「……桔梗さんこそ、可愛かったわ」

「えへへ〜ありがとう」

　仲睦まじい姿だ。

　櫛田が笑い、堀北が微笑む。

　俺は少女二人の距離が近くなっているのを、しみじみと感じた。

　——そして訪れる夕方。

　外は雪がちらつき始めた。

　お台場のイルミネーションエリアへと移動する。

　街が幻想的に輝き、しんしんと雪が舞う。

　雪景色の背景、少女たちは実に絵になる。

「相沢くんも来て！　三人で歩こうよ。ほら！」

　櫛田の呼びかけに、俺は近寄った。

　右に櫛田、左に堀北。

　両手に花状態で、イルミネーションを散策する。

「堀北さん、櫛田さん。お二人ともそこに並んで、そうそう。そして笑顔で！　はい、チーズ！」

　巨大なクリスマスツリーの前で記念撮影をする。

　櫛田が堀北のことを抱きしめて、その瞬間を写す。

「それ、後で私に送ってね！」

「……私にも、同じくいいかしら？」

　俺はスマホをいじって、すぐ写真を共有した。

　彼女たちは画面を覗き込み、互いに顔を見合わせて微笑んでいた。

　イルミネーションの光が、二人の頰を照らす。

　雪が少し強くなり、街が白に染まり始める。

　櫛田が息を白く吐きながら、ふと真剣な表情を浮かべると、ゆっくりと丁寧に言葉を紡ぎ始めた。

「鈴音ちゃん、相沢くん……この一年、本当に楽しかった。最初はクラスのみんなと仲良くなりたいって思ってたけど……今は、二人がいれば、それでもう十分だなって思うようになったの。考え方が変わったっていうのかな？　きっとそれなんだ」

　櫛田の言葉に、堀北の瞳が少し揺れる。

　マフラーを少し引き締め、静かに口を開いた。

「……私もよ、桔梗さん。最初は一人でいいと思ってた。でも、桔梗さんと相沢くんに出会って……変わった。友人がいると、こんなにも心が温かくなるなんて、思ってもみなかった。考えが改まったわ」

　互いに視線を交わし、雪の中で立ち止まる。

　櫛田がコートの中から、二つの小さな包みを出し、一つを堀北に、もう一つを俺に差し出した。

「鈴音ちゃん、これ……クリスマスプレゼント。ヘアピンなんだ。鈴音ちゃんの黒髪に似合うかなって。相沢くんには、キーホルダー。三人でお揃いだよ？」

　堀北は受け取り、包みを開く。

　そこには、繊細な赤色のヘアピンが輝いていた。

　彼女の目が少し潤む。

「……ありがとう、桔梗さん。私も……これを」

　堀北もバッグから二つの包みを出し、一つを櫛田に、もう一つを俺に渡した。

「イヤリングよ。桔梗さんの明るさにぴったりだと思って、選んでみたわ。相沢くんには、本に挟む栞を……奇遇ね、三人でお揃いになる物にしてみたの」

　櫛田が開封し、喜びの声を上げる。

　そこには、優美な水色のイヤリングが光っていた。

「うんうん！　すっごくきれいで素敵だよっ！」

　彼女は、全身で喜びを表していた。

　俺も、二人に礼を言って、荷物を取り出す。

　ええ、しっかり準備してきましたとも。

　二人に、そっと同じお揃いのプレゼントを渡す。

　銀色の櫛——。

　髪型を艶やかに整える、携帯式の逸品だ。

「わぁ⁉︎　これって、凄く有名なブランドのだよね！　本当に貰っていいの？」

「これは……私でも知っているくらい人気商品だわ」

　どうやら気に入ってくれたようだ。

　俺はそっと胸を撫で下ろす。

　少女二人が、早速、髪に櫛を通している。

　つややかに通るそれは、まさに最適。

　彼女たちは仲良く、互いの髪をすいていた。

「鈴音ちゃん、相沢くん……私と友達になってくれて——本当にありがとう」

　ふと櫛田がそっとそう呟いた。

　それを聞いた堀北も、言葉を紡ぐ。

「こちらこそ、私も……桔梗さんや、相沢くんの隣に立てるような友人になれて——本当に良かった」

　俺も、うんうんと頷いて見せる。

　外はすっかり銀世界だ。

　見渡す景色のほとんどが白銀に染まっている。

　雪は冷たく輝き、肌にそっと溶けていく。

「鈴音ちゃん……手、繋ごう？」

「……ええ、桔梗さん」

　櫛田が右手を差し出し、堀北が左手を重ねる。

　二人の指が絡み合う。

　白い息が混ざるように、温もりが伝わる。

　雪の灯火が二人の横顔を優しく照らしていた。

　それは、まるで『雪月花』そのもの。

　一年の努力が実を結んだ——念願の光景である。

　ふと、二人が振り向く。

　櫛田の目が輝き、堀北の瞳が恥ずかしげに揺れる。

「相沢くんも……一緒に、手繋ごうよ？」

「ええ、そうよ。こちらに来なさい？」

　そして俺は、二人の間に自然と導かれた。

　左手に櫛田桔梗、右手に堀北鈴音。

　——まるで二人の『絆』を橋渡しするように、三人の手が一本の線で結ばれる

「これは……幸せだなあ」

　櫛田がくすくす笑い、堀北がふふっと微笑む。

　そして、三人でゆっくり歩き始める。

　両手には、『百合の花』が咲いていた——。

—END—

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本作を見つけてくれた皆々様に、心からの感謝を。
駆け足となりましたが、物語はここで〆とします。

この物語はここで完結です。
続編の予定はありません。

ここまで書けたのは、読者の皆様の応援のおかげ。
感想・評価にはすべて目を通しました。
嬉しく、本当にありがとうございました。

そして、感想でも多く語られていました。
高校生編のIFに、少しだけ触れます。

私の想い描いていた真のハッピーエンド。

それは――。
三人で同じ『私立高校』へ進学する未来でした。

「鈴音ちゃん、カフェ行こっ！」
「ええ桔梗さん。なら、最近新しくできた――」

……そんな平和な日常が、続いていく。

ここから先は、皆さんの胸の中でご想像を。
妄想は自由で、可能性は無限大ですから。

長くなってしまいました、最後に一言だけ。


『青春の記憶が、あなたの日々を彩りますように』

――それではまた、いつか。