千年後まで御機嫌よう

第31話：堕天 ー終末の一撃ー

蒼白い一点が、夜空を貫いた。

それは砲撃と呼ぶには細すぎた。

光線と呼ぶには鋭すぎた。

アキユキが今この身に残した、すべてのプラーナを一点へ圧縮した、針のような生命電流砲。

それが、ナクセナザムドの額に宿る赤いヒルコへ向けて放たれる。

刹那――

ナクセナザムドが反応した。

赤いヒルコが、血の泡のように激しく脈打つ。

アキユキが何をしようとしているのか、理解したのだ。

いや、理解したのは邪悪なる真正ヒルコ(アニマ＝ノア)だけではない。

その奥にいるナクセナもまた、気づいた。

六本の腕のうち、二本が一瞬で裂ける。

掌から、肘から、肩口から、無数の白い触手が噴き出し、アキユキを包囲するように広がった。

残る四本の腕は、額の赤いヒルコの前へと殺到する。

巨大な白い腕が、盾のように幾重にも重なり、射線を塞ぐ。

月明かりが遮られる。

空が白い外殻に覆われる。

アキユキの視界の先から、赤いヒルコが消えかける。

だが、遅い。

ほんの一瞬だけ。

アキユキが完全に包囲されるよりも。

四本の腕が完全に重なり切るよりも。

蒼白い一点が放たれるほうが、わずかに早かった。

「――行けぇぇぇぇぇッ！！」

アキユキの叫びとともに、圧縮された生命電流砲が解き放たれる。

光は太くない。

直径にして一メートルほど。

百メートルを超えるナクセナザムドの巨体を思えば、あまりにも細い。

だが、その一メートルに、アキユキの全てが詰め込まれていた。

千年分の迷い。

千年分の祈り。

救えなかった者たちの声。

そのすべてを、一本の線へ変えた。

蒼白い光が、最初の腕に触れる。

触れた瞬間、白い外殻が音もなく穿たれた。

破裂ではない。

焼失でもない。

まるで最初からそこに穴があったかのように、生命電流砲は腕を貫通する。

一本目。

二本目。

三本目。

巨大な腕が、次々と穴を開けられる。

黒いプラーナが吹き出し、白い外殻が裂ける。

それでも光は止まらない。

四本目の腕が、赤いヒルコの直前で最後の壁となる。

ナクセナザムドの赤いヒルコが、狂ったように脈打った。

黒い防壁が展開される。

四本目の腕の内側から、さらに触手が生え、光を絡め取ろうとする。

だが、蒼白い針はそのすべてを貫いた。

「届け……！」

アキユキの喉が裂けるほどの声。

そして、光が赤いヒルコへ到達した。

直撃。

夜空が、一瞬だけ白く染まった。

ナクセナザムドの巨体が大きく仰け反る。

――――――――――――ッッ ！！

これまでどれほど攻撃を受けても、声らしい声を発しなかった怪物が、その瞬間、初めて悲鳴を上げた。

それは金切り声だった。

金属を裂くような。

獣の断末魔のような。

そして、どこかで少女の泣き声にも似た。

空が震える。

黒雲が弾け、月が歪む。

地上の聖地跡へ、衝撃波が叩きつけられ、枯れた大地がさらに砕けた。

赤いヒルコの表面に亀裂が走る。

一本。

二本。

三本。

血のような赤い光が裂け目から漏れ出し、黒い怨嗟と混ざり合う。

ナクセナザムドの六枚の翼が乱れ、純白と漆黒の羽が嵐のように飛び散った。

（よし、このまま……！）

届いた。

確かに届いた。

アキユキは全身を軋ませながらも、右腕から生命電流砲を放ち続けた。

赤いヒルコを砕く。

砕いて、ナクセナと邪悪なる真正ヒルコ(アニマ＝ノア)を切り離す。

その先に何があるかは分からない。

何があろうと、必ず決めきってみせる。

だが、ナクセナザムドもまた、黙ってはいなかった。

ヒルコに直撃を受けたまま、六本の腕が一斉に蠢く。

二本の腕から分裂した触手の群れが、背後からアキユキへ殺到した。

すでに逃げ場はなかった。

アキユキは撃っている。

全身のプラーナを右腕へ流し込み、ヒルコを貫くことだけに集中している。

いま移動すれば、射線がずれる。

一瞬でも逸れれば、ヒルコの再生が始まる。

だから、動けない。

「ぐっ……！」

最初の触手が、アキユキの左腕に絡みついた。

凄まじい力だった。

ただ巻きつかれただけで、外殻が軋む。

骨の芯まで押し潰されるような圧力が走る。

続けて、二本目が胴へ。

三本目が右脚へ。

四本目が翼へ。

五本、十本、二十本。

無数の白い触手が、アキユキの身体へ絡みついていく。

それは抱擁にも似ていた。

だが、そこに温もりはない。

ひたすら強く、逃がさないためだけに締め上げる、飢えた執着。

アキユキの全身に激痛が走った。

外殻が割れる。

青白いプラーナが漏れる。

翼の一枚がねじ曲がり、肩から嫌な音がした。

「がっ……！？ぐあああああああああッ！！」

それでも、右腕の光は止めない。

止められない。

ナクセナを救うこと。

いまのアキユキにとって、それは自分の命より重かった。

ナキアミの制止を振り切った。

ナクセナの叫びを振り切った。

その果てにここまで来た。

ここで止めたら、本当に何も残らない。

「ぐっ、まだ……まだだ……！」

赤いヒルコの亀裂が広がる。

中心部にまで、蒼白い光が食い込んでいる。

黒い防壁が砕け、赤い表面が剥がれ、内側に渦巻く邪悪なる真正ヒルコ(アニマ＝ノア)の核が露出し始めていた。

あと少し。

あと少しで、届く。

アキユキは歯を食いしばる。

触手の締め付けがさらに強くなる。

背中の翼が一枚、完全に潰れた。

脚の外殻に亀裂が走り、視界の端が白く明滅する。

それでも、止めない。

赤いヒルコが、今にも決壊しようとしていた。

その瞬間だった。

声が、聞こえた。

『――いや』

それは、ナクセナザムドの金切り声ではなかった。

《邪悪なる真正ヒルコ》の怨嗟でもなかった。

少女の声だった。

『いや……いやぁ……！』

アキユキの瞳が見開かれる。

その声は、ヒルコを通じて直接流れ込んできた。

防ぐことも、聞かなかったことにすることもできない。

ナクセナの声。

怪物ではない。

教祖でもない。

天女の偽物でもない。

一人の少女の、魂からの悲鳴だった。

アキユキの右腕が、わずかに震えた。

『痛い……怖い……助けて……』　

胸が張り裂る感覚になった。

いま撃っているこの光が、ナクセナを殺すかもしれない。

切り離すつもりだった。

止めるつもりだった。

救うための一撃だった。

ナクセナの声が、泣いていた。

『消えたくない……！』

その刹那―――

アキユキは躊躇ってしまった。

その一瞬だった。

生命電流砲の出力が、ほんのわずかに落ちた。

本当に、わずかだった。

迷いと呼ぶにも小さい。

ためらいと呼ぶにも短すぎる。

けれど、ナクセナザムドにとっては十分だった。

赤いヒルコが、脈打つ。

亀裂の奥から、黒いプラーナが爆発的に噴き出した。

砕けかけていた外殻が、内側から盛り上がる。

蒼白い光を押し返すように、赤黒い防壁が再構築される。

「しまっ……！」

アキユキはすぐに出力を戻そうとした。

だが、戻らない。

もともと万全ではなかった。

邪悪なる真正ヒルコにプラーナを喰われ、音速機動で削られ、触手に全身を締め上げられている。

一度でも緩めた全力を、再び同じ高さまで引き上げる余力など、もう残っていなかった。

「くそっ……ここまで来て……！」

右腕の光が揺れる。

赤いヒルコの亀裂が、少しずつ閉じ始めた。

蒼白い針が、奥へ進まない。

逆に、じりじりと押し戻されていく。

「まだ……まだ、終わってない……！」

アキユキは吼えた。

触手が首元へ絡みつく。

胸部を締め上げる。

腕を固定する。

右腕の射線をずらそうと、何百もの力が集中する。

全身が砕けそうだった。

痛みが、思考を白く染める。

それでも、アキユキは出力を維持しようとした。

だが、蒼白い光は細くなる。

針のように研ぎ澄まされた一撃が、少しずつ解けていく。

赤いヒルコが、さらに強く脈打つ。

まるで、笑うように。

（あ………）

その瞬間、アキユキは悟ってしまった。

――また、しくじった。

殺したくなかった。

助けたかった。

だから一瞬、躊躇った。

その一瞬が、全てを奪った。

赤黒い防壁が、ついに蒼白い光を完全に押し返した。

生命電流砲が弾ける。

夜空に、蒼白い光が散った。

赤いヒルコの表面には、大きな亀裂が残っている。

だが、砕けてはいない。

核には届かなかった。

アキユキの最後の一撃は、防がれた。

「……っ」

右腕から光が消える。

同時に、アキユキの身体から力が抜けた。

触手の締め付けだけが、さらに強くなる。

彼の身体は完全に絡め取られ、空中で吊り下げられるように固定された。

ナクセナザムドの巨大な顔が、ゆっくりと近づく。

右腕は垂れ下がり、先ほどまで極限まで絞り込まれていた蒼白い光は、指先から完全に失われている。

背の光羽は半ば潰れ、幾枚かは輪郭すら保てず、燃え尽きた燐光のように空へ散っていた。白い外殻には無数の亀裂が走り、そこから漏れるプラーナは、もはや光というより、命の残滓に近かった。

もう、指一本動かせない。

触手が絡みついているせいだけではない。

今の一撃に、残っていた力のほとんどを注ぎ込んでしまった。

ナクセナザムドのヒルコに届いたはずだった。

あと一歩だった。

あと一歩で、止められたかもしれなかった。

だが、止めきれなかった。

アキユキは、ゆっくりと顔を上げる。

目の前には、傷ついた赤いヒルコがある。

表面には深い亀裂が刻まれ、そこから赤黒い光が滲んでいる。

確かに痛手は与えた。

だが、砕けてはいない。

ナクセナザムドは、静かに彼を見下ろしていた。

怒っているようにも見えた。

泣いているようにも見えた。

あるいは、そのどちらでもないのかもしれない。

六本の腕のうち、生命電流砲を受け止めた四本が、ゆっくりと持ち上がる。

貫かれ、穿たれ、穴だらけになった腕。

しかしその傷口は、黒いプラーナを吸い上げながら、すでに再生を始めていた。

四つの掌が、アキユキへ向けられる。

（はは……これは助かりそうもないな……）

四本の腕の掌に、膨大で眩いプラーナ光が集まり始める。

それは生命電流砲だった。

いや、生命と呼ぶにはあまりに強大すぎた。

ナクセナザムドが喰らった魂。

胎動窟のプラーナ。

アニマ＝ノアに呑まれた黒い影たちの怨嗟。

そして、ナクセナ自身の空虚。

それらすべてが、四つの掌に凝縮されていく。

大気が震えた。

月明かりが歪む。

周囲の黒雲が引き裂かれ、しかしすぐにプラーナの光に染め上げられる。

遥か眼下の聖地跡で、枯れた大地が震えている。

あれを受ければ終わり。

そんなことは分かっている。

避けることも、防ぐこともできない。

抵抗する力すら残っていない。

今のアキユキは、断頭台に立たされた罪人だった。

首を差し出し、刃が落ちるのを待つだけの存在。

自分の罪状も、判決も、そのどれもが明白だ。

――救えなかった。

満月のような髪の少女。

自分とナキアミの伝承を読んでいた少女。

喫茶店の窓際で、静かに笑っていた少女。

「ごめん……ごめんよ……ナクセナ……」

唇から漏れたのは、それだけだった。

アキユキは、目を閉じなかった。

これから来るものを、真正面から受け止めるつもりだった。

逃げる資格などない。

四つの掌に集まった光が、限界まで膨れ上がる。

緑の球体の中心に、細い蒼白が混じっている。

皮肉なことに、それは先ほどアキユキが放った生命電流砲の残響を喰らい、取り込んだ光だった。

ナクセナザムドの額のヒルコが、最後に大きく脈打つ。

そして――

四本の腕から、渾身の生命電流砲が放たれた。

世界が、削り取られた。

音は遅れてやってきた。

まず光があった。

プラーナの奔流が、夜空そのものを裂き、アキユキの身体を呑み込んだ。

その光は、聖地近郊の空だけにとどまらなかった。

北大陸全体の夜空に、巨大な傷跡のような緑の閃光が走る。

遠く離れた街々で、人々が窓を開け、空を見上げる。

山脈の向こうでも、海辺の集落でも、灰色の雲の裏側が終末の色に染まる。

まるで大陸そのものが、断末魔の光を上げているかのようだった。

アキユキは、その奔流の中にいた。

触手は、彼を逃がさないために絡みついたままだ。

生命電流砲の奔流が、触手ごと彼の身体を焼き、削り、剥がしていく。

痛みは、最初にあった。

次に、それすら遠くなった。

外殻が砕ける。

翼が消し飛ぶ。

白いザムドの身体が、膨大なプラーナの中で少しずつ崩れていく。

その中で、アキユキの脳裏に、無数の景色が流れていった。

◇

――自分は、ただ応えたかった。

皆の願いに。

託された想いに。

死者の声に。

生者の祈りに。

どれだけ歳月が過ぎても、人の願いは尽きない。

誰かを想う気持ちは失われない。

たとえ肉体が滅びても、言葉が薄れても、想いは次の誰かへ渡っていく。

それを証明したかった。

自分が歩き続けることで。

千年という時間を越えても、なお人は変われるのだと。

間違えても、もう一度立ち上がれるのだと。

迷いながら生きることこそが、人の美しさなのだと。

それを信じたかった。

けれど――

自分は弱かった。

非情になりきれなかった。

甘さを捨てきれなかった。

肝心なところで迷い、手を止め、選び損ねた。

ナクセナを救いたかった。

だから撃ち切れなかった。

ナキアミを守りたかった。

だから彼女の声を振り切った。

――結果、全てを取りこぼした。

緑の奔流の中で、アキユキの意識が薄れていく。

自分は、何のために生きてきたのだろう。

千年。

あまりにも長い時間だった。

その時間に意味はあったのか。

受け取った想いを、ちゃんと繋げたのか。

自分は本当に、誰かを導けたのか。

分からない。

もう、何も分からない。

ただひとつだけ、確かなものがあった。

――ナキアミと出会えて、本当によかった。

それだけは、決して嘘ではない。

彼女と出会わなければ、自分はザムドのまま暴走した挙句、物言わぬ石くれと成り果てていた。

ナキアミがいたから、自分は生き延びることができた。

故郷へと帰還し、竹原ハルという良妻にも恵まれ、平穏な暮らしを取り戻すことができた。

自分と向き合い、迷い苦悩し続け、己の弱さに打ち克っていく人間の美しさを知った。

けれど。

――きっと、ナキアミにとっては、そうではなかった。

彼女が救ったザムドは、自分であるべきではなかった。

魂の導き手という役割を担ったのが、自分でなければ。

もっと強く、もっと賢く、もっと迷わず誰かを救える者であれば。

ナキアミは、置き去りになどならなかった。

ナクセナも、こんな怪物にならずに済んだ。

黒い影たちも、きっと救われた。

すべてを失わずに済んだ。

――俺じゃ、なければ。

その思考が、最後の支えを折った。

アキユキの中で、自分という輪郭が崩れていく。

名前。

役割。

願い。

約束。

それらがプラーナの奔流に削られ、溶け、遠ざかっていく。

自分が、消えていく。

《竹原秋幸》

その音が、遠い水底に沈んでいく。

誰かが呼んでいた気がする。

泣きながら。

怒りながら。

どうか戻ってこいと。

だが、その声の持ち主が一体誰だったのか、もう思い出せない。

生命電流砲の奔流が、ようやく途切れた。

夜空に、緑色の残光だけが残る。

触手が緩む。

支える力を失った白い身体が、空から落ちていく。

ザムドの外殻は、完全に剥がれ落ちていた。

腕も、脚も、胸も、白い殻は砕け、人としての輪郭が剥き出しになっていた。

だが、顔だけは違った。

白いザムドの顔が、彼の顔面を覆っていた。

それは表情のない顔だった。

泣きも笑いもしない。

怒りも悔恨も映さない。

ただ空っぽの白。

――……何だっけ……俺の、名前……。

名前を失い、最後の殻を残した忘我のザムドは、荒れ果てた聖地へ向かって墜落していった。

◇

月明かりの下。

蒼白い一等星だったものが、墜ちていく。

荒れ果てた聖地の地上で、その様子を見上げているモノがいた。

一体の黒い影。

邪悪なる真正ヒルコ(アニマ＝ノア)に喰われ損ねたのか。

あるいは、かろうじて流れから外れたのか。

理由は分からない。

その影は、崩れた祈りの札のそばに立ち、空から落ちてくる白いものを見つめていた。

かつて救いを求めて伸ばした腕を、今度はゆっくりと上げる。

それが祈りだったのか。

助けようとする仕草だったのか。

あるいは、ただ目の前の光が消えていくことを惜しむ、本能的な動きだったのか。

誰にも分からない。

ただ、黒い影は、落ちていく白い仮面を見上げながら、かすかな声を漏らした。

「アレハ…………」

その声は、風にさらわれて消えた。