感想本当にありがとうございます。本当に泣いて喜んでます。
夢の底から
いつものリビング。窓からは、目を細めたくなるほど穏やかな朝の光が差し込んでいる。
キッチンからはトントン、トントンと、リズミカルに包丁がまな板を叩く音が響く。それは世界で一番、平和な音だ。
味噌汁の出汁の香りが鼻をくすぐり、俺の胃袋を優しく刺激する。
──おいデンジ！ ワシの野菜も食え！
──別にいいけどよォ。そろそろ自分で食えるようになれよな。
──うるせぇ。朝っぱらから騒ぐんじゃねぇよ。
キッチンから、エプロン姿のアキが顔を出して叱ってくる。いつもの光景。理不尽だと思ったはずなのに、何故か今は、その説教さえも心地よい音楽のように聞こえる。
湯気の立つ炊きたてのご飯。焦げ目のついた焼き魚。
騒がしくて、暖かくて、当たり前の朝。
そんな日常が、なんだかとても懐かしくて、胸が締め付けられるほど幸せだった。
俺は口いっぱいに白米を頬張りながら、心の底から思った。
ああ、こんな日が、死ぬまでずっと続けばいいのに。
ふと、瞬きをした一瞬の間のことだった。
唐突に世界が反転した。
気づけばアキとパワーが、玄関のたたきに立っている。
靴を履き、二度と帰ってこない旅に出るような、大きな荷物を背負って。
──先に行くぞ、デンジ。
アキが言った。コンビニにでも行くような軽い声で。けれど俺の本能が警鐘を鳴らす。その背中を見送ったら、もう二度と会えない気がして、俺は反射的に手を伸ばした。
──ワシも行くぞ。新しい冒険がワシを待っておるからな！
パワーが言った。いつものように、バカげた虚言を口走って。いつもなら聞き流すハズのその軽口が、今は永遠の別れの言葉のように重く響く。
嫌だ。行くな。
俺は箸を落とし、机に体をぶつけながら立ち上がった。
──待てよ。どこ行くんだよ。まだ飯の途中だろ？
──俺も連れてってくれよ！！
喉が裂けそうなほど声を張り上げて、廊下を走る。
けれど、足が自分のものじゃないみたいに重い。走っても走っても二人の背中に追いつかない。
──じゃあな、デンジ。
二人が背を向ける。光の向こうへ歩き出す。
置いていかないでくれ。ひとりにしないでくれ。
必死に叫んだ。けれど、二人が振り返ることはなかった。
ドォン、と重たい鉄の扉が閉まる音が、まるで銃声のように響き──俺だけが、廊下に取り残された。
シーンとした静寂が耳に痛い。
嫌だ、ひとりは嫌だ。
俺は縋るように、今来た道を振り返った。
そうだ、戻ろう。戻ればまだ、アキが作った飯がある。暖かい味噌汁と、あいつらの声が──。
けれど。
振り返った先にはもう、暖かい食卓なんてなかった。
光すら届かない、冷たくて薄暗い闇が広がっているだけだった。
俺は暗闇の中で立ち尽くす。
もう終わりだ。誰もいない。
そう思ってうなだれた時──頭上で、ドン、と腹に響く破裂音がした。
見上げると、闇夜を引き裂くように、鮮やかな大輪の花が咲いている。
──私と一緒に逃げない？
気づけば、俺は夜の山の中にいた。
色とりどりの花火が空に咲いている。火薬の匂い。
目の前には、ひとりの女の子がいた。紫がかった黒髪。首元のチョーカー。
レゼだ。
俺が本気で好きになった女の子。超かわいくて、面白くて、いろんなことを教えてくれた人。
彼女は今も、優しく微笑んで俺を抱きしめてくれている。その体温だけが、心まで冷え切った俺の救いだった。
そうだ。レゼがいれば大丈夫だ。レゼとなら、二人できっと生きていける。
俺はすがるように、彼女の体を強く抱きしめ返そうとした。
けれど──俺の腕は、空を切った。
──ごめんね。やっぱり私は、そっちには行けない。
冷たい風のような声だけを残して、彼女の姿は煙のように掻き消えた。
花火の音が止む。暗闇が押し寄せる。
俺はもう山の中にはいなかった。
狭くて、鼻が曲がりそうな悪臭が漂う、錆びついた箱の中。
ああ、知ってる。ここはゴミ箱だ。
寒さで体がガタガタ震える。腹が減って、指一本動かせない。
この手の中には何も無い。誰もいない。
光すらない暗闇の中で、静かに、蓋が閉まる音が聞こえた。
ああ、そうか。
俺は最初から、何も持っちゃいなかったんだ。
美味い飯も。暖かい布団も。うるさい家族も、愛しい恋人も。
全部、このゴミ箱の中で死にかけてる俺が見た、都合のいい夢だったんだ──。
＊＊＊＊＊
「……ッ、はぁ、あぁッ……！！」
肺が焼けるように熱い。
弾かれたように上半身を起こした俺は、陸に打ち上がった魚みたいに口を開閉させていた。
全身が嫌な寝汗でびっしょりと濡れて、Tシャツが肌に張り付いている。
見知った天井だ、ここはあの狭くて臭いゴミ箱なんかじゃねぇ。
夢だ。さっきのは全部、クソみたいな夢だ。
「最悪な夢、見ちまったな……」
動悸が収まらない。心臓が早鐘を打っている。
落ち着け。思い出せ。俺は昨日、レゼと抱き合って眠ったはずだ。
それさえ確認できれば、この震えも止まる。
俺は救いを求めるように、隣にいるはずのレゼへと視線を向けた。
「……レゼ？」
名前を呼んだ。
けれど、返事はない。
そこにあるのは、主を失ってクシャクシャになった枕と、ぽっかりと空いた空白だけ。
思考が白く染まる。嫌な予感が、背筋を駆け上がる。
俺は祈るような気持ちで、レゼが寝ていた場所に手を這わせた。
──冷たい。
指先から伝わる無機質な温度が、さっき見た悪夢を鮮明にフラッシュバックさせる。
そうだ。夢の中のレゼもそうだった。
俺が抱きしめようとした瞬間、煙みたいに空に溶けて、跡形もなく消えちまった。
このシーツの冷たさは、まるで最初からここには誰もいなかったと告げているようで──。
「……レゼ」
もう一度、名前を呼んだ。声が震える。
トイレか？ それとも喉でも乾いてキッチンにでも行ったのか？
頭では必死にそう考えようとするのに、身体の震えが止まらない。
返事はない。重苦しい静寂だけが部屋に満ちている。
嫌な汗が背中を伝う。
昨日のことは、全部夢だったのか？
氷に包まれた体を溶かして、レゼが目を覚ましたことも。キスをしたことも、一緒に風呂に入ったことも。
互いの体温を確かめあって、抱き合って眠った夜さえも。
全部、孤独に耐えきれなくなった俺の脳みそが作り出した、都合のいい幻覚だったのか？
──まただ。いつだってそうだ。俺の大切な人たちは、みんな俺の前からいなくなっちまう。
ポチタも、アキも、パワーも。
そして、レゼも。
結局、俺は何も救えてなんかいなかったんだ。最初から、この手の中には何もない。
「嘘だろ……頼むよ……」
誰もいない部屋に、俺の声だけが空虚に響く。
失うことには慣れたつもりだった。
でも、一度知った温もりを、また失うことの痛みには、慣れることなんて出来ない。
もうひとりは嫌だ。置いていかないでくれ。
たったひとりのこの世界で、俺はどうやって生きていけばいい？
布団を蹴り飛ばして、ベッドから転がり落ちるようにして立ち上がった。
この現実を否定したくて、彼女の痕跡を探そうとして──。
バンッ！！
勢いよく寝室のドアが開いた。
「デンジ君！？」
そこには、俺のスウェットをダボッと着て、お玉を片手に持ったレゼが立っていた。
リビングから、味噌汁の匂いが流れ込んでくる。
「どうしたの！？ なんかすごい音したけど……！」
驚くレゼを前に、俺は声が出なかった。
ただ、ふらふらとレゼの元へ歩み寄る。
夢の中の光景を上書きするように、力任せに抱きしめた。
「デ、デンジ君……？」
「レゼ……。これは夢じゃねぇよな？ ちゃんと、ここにいるんだよな？」
俺の震えが伝わったのだろう。
レゼは困惑しながらも、俺の背中に腕を回し、やさしく抱き締め返してくれた。
「うん、夢なんかじゃないよ。……確かめてみる？」
「……？ ッ！？」
返事をする間もなかった。
不意にレゼの顔が迫り、強引に唇を塞がれる。
触れた感触は驚くほど柔らかく、温かい。
だが──次の瞬間、ズクリと舌先に鋭い痛みが走った。
「──んぐッ！？」
舌を、噛まれた。
花火の夜みたいに噛み千切るわけじゃない。けれど、涙目になるくらいには容赦のない強さだ。
じわりと口の中に広がる、錆びた鉄の味。
その生々しい痛みと血の味が、俺の意識を悪夢の底から現実へと無理やり引きずり上げた。
「いてぇ……！ 噛むのは反則だろ……」
「これで夢じゃないってわかったでしょ？」
レゼは唇を離し、いたずらっぽく笑った。その唇には、少しだけ俺の血が滲んでいる。
「……ねぇ、どんな夢を見てたの？」
「……レゼが、どっか行っちまう夢」
「私はもう、どこにも行かないよ。……だって、デンジ君が守ってくれるんでしょ？」
「……おう」
昨日の夜、交わした約束。あれは夢なんかじゃなかった。
彼女の体温と、口に残る鉄の味が、それを雄弁に物語っている。
ここが現実だと理解した途端──今度は、猛烈な熱が顔に集まった。
「最悪だ……カッコわりぃとこ見せちまった」
助けたはずの女の子に、寝起きで泣きついて、あまつさえ慰められて。
情けなさで顔から火が出そうだ。
けれど、レゼは俺の頬に手を添えて、真っ直ぐに俺の目を見た。
「カッコ悪くなんてないよ」
「え？」
「だって、泣いちゃうくらい、私と離れるのが嫌だったってことでしょ？ カッコ悪くなんてない。むしろ嬉しい」
レゼの親指が、俺の目尻をやさしく拭う。
その瞳は、どこまでも深く、優しい色をしていた。
「いつか、言ったよね」
「……？」
「デンジ君の知らないこと、できないこと──私が全部教えてあげるって」
ああ、そうだ。
夜の学校で、プールで。彼女はそう言って俺に笑いかけた。
あの時は、それが俺を騙すための甘い罠だとしても、嬉しかった。
「……ああ」
「だから」
レゼは俺の首に腕を回し、グッと顔を近づけてきた。
鼻先が触れそうな距離。
逃がさないとでも言うように、翡翠色の瞳が至近距離で俺を捕らえる。
「デンジ君の全部、私に教えて？ 弱いところも、怖いものも、全部」
その言葉が、俺の胸の奥深くに沁み込んでいく。
俺の全部。情けねぇとこも、汚ねぇとこも。
彼女は、その全てを受け入れようとしてくれている。
「……聞かない方が良かったって……思うかもしれねぇぞ」
自信なさげに呟くと、レゼはふわりと笑って首を振った。
「思わないよ。デンジ君のことなら、全部知りたい」
その一言で、肩に入っていた力が抜けていくのがわかった。
俺はレゼの背中に腕を回し、ぎゅうっと力を込めて抱きしめ直した。
「……なら、覚悟して聞けよ」
俺の言葉に、レゼが嬉しそうに頷いた。
この確かな体温と、交わした約束があれば、俺はもう二度と、あの孤独なゴミ箱の夢を見ることはない。
そう、心の底から確信できた。
──グゥゥゥゥ……。
その時、俺の腹が間の抜けた音を盛大に鳴らした。
感動的な空気が一瞬で霧散し、二人してきょとんと顔を見合わせる。
「……ふっ、あははは！」
レゼがたまらず吹き出した。俺もつられて苦笑するしかない。
生きるための本能ってやつは、いつだって空気を読まない。
「……腹減ったな。飯にするか」
俺が言うと、レゼの笑い声がピタリと止まった。
急に視線を泳がせ、俺のＴシャツの裾をギュッと掴む。
「あー……ごめん。ご飯、まだ準備できてないかも」
「え？ さっきいい匂いしてたじゃんか」
「いや、その……ちょっと失敗しちゃって……まだ行かないで！」
俺がリビングへ向かおうとすると、レゼが焦った様子で俺の前に立ち塞がった。両手を広げて通せんぼの構えだ。
「なんでだよ？ 味噌汁のいい匂いしてんじゃん」
「そ、そうなんだけど……その、味噌汁以外がちょっと……手違いがあったっていうか……修正が必要っていうか……」
歯切れが悪い。頬がほんのり赤い。
俺はレゼの手首を優しく掴んで、真っ直ぐに翡翠の瞳を見た。
「せっかくレゼが作ってくれたんだろ？ 俺、レゼの飯が食いてぇよ」
「う……」
レゼが言葉に詰まり、観念したように力を抜いた。
「……笑わないでよ？」
「おう」
レゼが道を空ける。俺はリビングへと足を踏み入れた。
テーブルの上には、湯気を立てる味噌汁と、白米の盛られた茶碗が二つ並んでいた。
「お、美味そうじゃん！ どこが失敗なんだ？」
味噌汁からは出汁のいい香りがしている。完璧な朝食だ。
だが──俺の鼻は、その奥にある別の匂いを捉えていた。
「……なんか、焦げ臭くねぇか？」
匂いの元は……キッチンか？
俺はテーブルを通り過ぎ、キッチンの方へと足を向けた。
「あぁっ！ ダメだってば！」
背後からレゼの悲鳴じみた声が聞こえるが、俺は構わずキッチンへと入った。
流し台の横。まな板の影に、隠蔽するように置かれた皿があった。
そこには、かつて卵焼きだったと思われる、漆黒の塊が鎮座していた。
黄色い部分はほとんどなく、炭のように黒く、所々に殻のようなものが混じっている。
「……これ」
俺が絶句していると、追いついてきたレゼが顔を覆ってしゃがみこんだ。耳まで真っ赤だ。
「……火加減が難しくて。ほら、私って爆発とか得意だから、細かい火力調整とか苦手っていうか……」
「言い訳が物騒だな……」
俺はその黒い塊を指でつまんだ。
「だ、ダメだって！ 捨てて作り直すから……」
「もったいねぇだろ。俺はこれくらい平気だぜ」
止めるレゼを制して、黒い塊を一気に口に入れた。
ガリッ。
砂利を噛んだような音が脳天に響く。舌の上に広がるのは、強烈な苦味と、焦げた炭の味だけ。
「んぐっ……」
俺は思わず顔をしかめ、喉を詰まらせかけた。
正直、不味い。店で出されたら暴れるレベルだ。
「……やっぱり、不味いよね」
レゼが申し訳なさそうに眉を下げる。
でも、不思議と嫌じゃなかった。レゼが俺のために早起きして、慣れないキッチンで悪戦苦闘してくれた姿が目に浮かぶからだ。
「……苦ぇけど、不味くはねぇよ。レゼの愛情を感じるからな」
「うぅ……フォローになってないよぉ……」
レゼがさらに小さくなる。このままだと消えてしまいそうだ。
俺は口の中の卵を鍋に残っていた味噌汁で流し込み、しゃがみこむレゼの頭にポンと手を置いた。
「レゼ。俺さ、アキに料理教えてもらって、最近結構できるようになったんだ」
「……うん」
「だから、俺がレゼに教えてやるよ。火加減も、包丁の使い方も」
その言葉を口にして、ふと気づく。
泳ぎ方も、祭りの楽しみ方も、恋の味も。
俺の知らねぇことは全部、レゼが教えてくれた。
だから──。
俺の言葉に、レゼが指の隙間から俺を見上げる。
「……デンジ君が、先生？」
「おう。……今度は、俺の番だ」
俺が得意げに言うと、レゼは呆れたように、けれどどこか嬉しそうに笑った。
だが次の瞬間、彼女は思い出したように口を尖らせた。
「……やだ」
「……え？」
「……自分でやりたいの。いつか、デンジ君にハンバーグ作るって約束したし……自分の力で作りたい」
彼女は頑固にそう言って、そっぽを向いた。
その横顔を見て、俺はため息をついた。変なところで意地っ張りだ。
「あのな、レゼ。いきなり一人でやろうとするから黒焦げになんだよ。まずは二人でやればいいじゃねぇか」
「二人で？」
「おう。基礎が大事なんだとよ。包丁の持ち方とか、火加減とか……そういうのを二人で覚えてから、最後にハンバーグを一人で作ればいい。……その方が早えだろ？」
それに、と俺は付け加えた。
「俺も、レゼと料理してぇしよ」
そう言うと、レゼはポカンと口を開け、それからゆっくりと顔を赤くした。
しばらくモジモジしていたが、やがて観念したように小さく頷いた。
「……わかった。じゃあ、教えて。デンジ先生」
「おう、任せとけ。スパルタで行くからな」
「ふふっ……お手柔らかにお願いします、先生」
レゼがようやく笑った。この笑顔が見れただけで、黒焦げ卵焼きを食った甲斐があったってもんだ。
＊＊＊＊＊
一通りの朝食（結局、レゼの分も俺が美味しくいただいた）を終え、俺たちはソファで並んで一息ついていた。
ふと、レゼの姿を見て思う。
彼女が着ているのは、俺のグレーのスウェット上下だ。
男物の、しかも俺のサイズだ。小柄なレゼにはさすがに大きすぎる。
袖からは指先しか出ていないし、ズボンの裾もズルズルと床を引きずりそうだ。
それはそれで、守ってやりたくなるような可愛さはあるが……これからずっとこの格好というわけにもいかない。
「そういやレゼ、服どうする？ ずっと俺のお下がりってわけにもいかねぇだろ」
俺が言うと、レゼはブカブカの袖を少し持ち上げ、困ったように眉を寄せた。
「うーん……そうだね。でも、外に出るのはまだ危ないかも」
レゼが表情を曇らせる。
公安や、元いた組織の連中を警戒しているのかもしれない。レゼは今、どっちからも追われている身だ。
だが、俺は首を横に振った。
「大丈夫だ。マキマさんより怖ぇヤツなんて、この世にいねぇよ」
俺が真顔で言い放つと、レゼは目を丸くし、それから可笑しそうに笑った。
「……ふふ、確かに。デンジ君は、あのマキマを倒した最強のデビルハンターだもんね」
「おうよ。だから心配すんな」
俺の言葉に、レゼの肩から力が抜けていくのがわかった。
難しいことはよくわからない。
けど、こいつを縛り付けてた鎖みたいなモンは、もうないんだ。もしあったとしても、俺が全部ぶった切ってやる。
「それに……せっかく自由になれたのによ。ビクビクして引きこもってるなんて、もったいねぇだろ？」
俺は立ち上がり、押し入れを開けた。
ガランとした中から、冬物のジャンパーとマフラーを引っ張り出す。
「ほら、これ着ろ。変装だ」
俺はレゼにジャンパーを着せ、上からマフラーをぐるぐると巻いてやった。
サイズが大きすぎて肩が落ちているし、丈もお尻まですっぽり隠れてしまう。マフラーで顔の下半分が埋もれている様は、少し不格好だが変装にはちょうどいい。
「よし。顔隠して買い物すりゃバレねぇよ」
「……もしバレたら？」
「言ったろ？ 俺が全部ぶっ飛ばすって。レゼには指一本触れさせねぇよ」
俺が笑いながら言うと、レゼはようやく安堵したように、マフラーに顔を埋めるようにして微笑んだ。
「……ふふ、頼もしいね、デンジ君」
「だろ？ よし、じゃあ行くか。……デートだ」
「デート……うん。デートだね」
俺はレゼに手を差し伸べた。
レゼは俺の手を見て、それから顔を上げた。
怯えも、迷いもない。今日一番の明るい笑顔で、俺の手を強く握り返してくる。
「うん！ 連れてって、デンジ君！」
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