沈黙の倉庫で

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夜の帳が降りて久しいというのに、魔法舎の倉庫の灯りはまだ消えない。

響くのは乾いた葉を擦る音と、煎じた薬の香り。

その中に、ファウストの微かな息づかいが混じっていた。

「⋯⋯まだ起きてたのか、先生。」

ネロは戸口に立ったまま、声を落とす。

小さな木製の机の上には調合しかけの瓶がいくつも並び、ファウストはその1つを指で回しながら、疲れた笑みを見せた。

「⋯⋯眠れないだけだ。次回の難解な授業を、どうやって君たちに説明しようか考えていたんだ。

　⋯⋯そのほかにも、色々と。」

「なんか、すみません。

　だけど、そうやって、無理をするのは良くないぜ。先生。

　《アドノディス・オムニス》。」

ネロはゆっくり近づき、ファウストの魔法の灯りを大きくした。

橙の光がファウストの髪と頬とを照らすと、淡い影がその頬を撫でた。

その光景が、ネロの胸をひどく掴む。

ファウストはいつもこうだ。

自分を削って誰かを助ける。

知らなかった大昔も、今も、変わらず。

その優しさが、時に痛いほど眩しい。

「⋯⋯ここ。火傷してる、先生。

　手、見せてくれ。」

ファウストが抵抗する前に、ネロはその手を取る。

小さな火傷。薬を扱ううちについた跡だろう。

細く白い指先を撫でると、わずかに震えが返ってくる。

「⋯⋯ネロの手は冷たいな。髪色のせいか？」

「はは、多分関係ねーよ。

　冷たいのは⋯⋯先生の手は、あったかいからかな。」

そう言った声が、あまりにも静かで。

ファウストは思わず、顔を上げる。

視線が交わる。

その瞬間、時間が止まったようだった。

触れてしまえば、壊れるかもしれない。それでも。

ネロはそっと、ファウストの頬に手を添える。

薬草の香りと、夜の湿気。

すべてが溶けていくような錯覚の中で、触れるような優しいキス。

短く、深く。

ファウストは何も言わなかった。

ただ瞳を伏せ、少しだけ微笑んだ。

それだけで、ネロの心はどうしようもなく揺らいだ。

ファウストの指が、まだわずかに震えていた、

触れた唇の温度が、熱となって残っている。

ネロは何も言わず、ただその手を見下ろしている。

しばらくの沈黙ののち、ファウストはふっと息を吐く。

「⋯⋯ありがとう、ネロ。」

それだけを言って、背を向けた。

ネロが倉庫から遠ざかるたび、薬草の香りが静かに薄れていく。

ファウストは追いかけなかった。

代わりに、自分の胸元をそっと抑えた。

まるで、そこに灯を隠すように。

戸口に残りわずかな予熱だけが、ふたりが確かに触れ合った証のように漂っていた。