笑ってるだけで、女の子が病みます。

二話

　まひると澪が教室に入った瞬間、空気がざわついた。

　これも、もはやお馴染みの光景である。

　いつもは無表情な澪が、今は眉間に皺を寄せ、怒りを露わにしていた。

　クラスメイトたちはもう慣れている──はずなのに、やっぱり毎回ちょっと怖い。

　そして何より、この状況を作っている原因が、誰かなんて全員わかっている。

「みんなおっはよーっ！」

「お、おはよう天野」

「あの……黒瀬さん、顔がすごいことになってるから……そろそろ離してあげて？」

　ガラッと扉を開けて、まひるが大声で挨拶する。

　教室中から返事が返るのも、このクラスの生存本能の賜物だった。

　無視などしたら最後──目の前の黒瀬澪のように、数日間付きまとわれることになる。

　悪態でもつこうものなら、「あれ？　仲良くなれそうだね！」と親友認定されてしまう。地獄である。

「おっとと！　ごめんね！　澪！」

「……はぁ……フン」

　澪は心底うんざりした顔で、自分の席にドカッと座り込んだ。

「いや〜すごいわ、アンタ。あの黒瀬さんの鉄仮面を剥がせるコミュ力……」

「正直ちょっと怖い」

「えへへ〜それほどでも〜！」

　褒めてない。

　その思考がクラス中に伝染していくのも、もう日常風景の一部だった。

　⸻

　昼休み。

「澪〜！　一緒にご飯食べよ〜！　あれ？　澪は？」

　チャイムが鳴ると同時に、まひるはお手製のクソデカ弁当を持って澪の席へ突撃した。

　が、そこにはすでに澪の姿はない。

　──当然だ。

　澪は昼食タイムに巻き込まれることを学習しており、チャイムと同時に逃走していた。

「うえ〜！　なんで澪いないの〜！」

　まひるは大声を上げながら、校内をうろうろと探索開始。

　クラスメイトたちは、その背中を見送って心底ホッと息をつく。

　別に、まひると関わること自体が悪いわけじゃない。

　彼女の明るさや能天気さは、クラスにとって確かに救いでもある。

　面倒な委員決めや係の仕事も、まひるが率先してやってくれる。

　──ただ、毎日関わるとなると話は別だ。

　疲労が蓄積し、メンタルが先に折れる。

　だからこそ、まひるに「本当の友達」と呼べる存在はいなかった。

　みんな、彼女を“明るいクラスのマスコット”として遠くから見ているだけなのだ。

　⸻

「もぉ〜！　恥ずかしがり屋なんだから〜！」

　そんな独り言を言いながら廊下を歩いていると──

「あ！　すずめちゃーん！」

「うひぃっ！？」

　まひるの声に反応して、肩をびくんと跳ねさせた少女が振り向く。

　白鳥すずめ。

　体は小柄で、制服がぶかぶか。

　ミルクティー色の柔らかいボブカットが肩の上でふわりと揺れる。

　どこか頼りなく、でも目を離せないような儚さがあった。

「すずめちゃん、いいとこにいた！　お昼まだ！？　一緒に食べよ〜！」

　まひるが猛スピードで駆け寄り、笑顔で誘う。

　すずめはびくびくと体を震わせ、琥珀色の瞳をキョロキョロと揺らした。

「相変わらずかわいいね〜！」

「……う、うひ……」

「よーし！　一緒に食べよ！」

「……あの、その……声……」

「なに！？」

「……ご、ごめんなさい……」

「なんで謝ってるの！　変なすずめちゃん！　さ！　行こ行こ！」

　まひるはそのまま、すずめの手を取って引っ張っていく。

　どう見ても、気弱な女子が不良に絡まれている図である。

　廊下の先生が「止めるべきか……？」と困惑していたが、

　ふと見ると、すずめが少しだけ笑っていた。

　それを見て、「……まあ、いいか」と先生は肩をすくめた。

　こうして、二人は一緒にお昼を食べることになった。

　⸻

「でね〜！　よるが私のこと“いじめられてた”って言うんだよ！　そんなわけないよね！」

「……」

「う〜ん、私ってそんなに普通じゃないのかな？　ねえ、すずめちゃん！」

「……」

「うんうん、やっぱりそう思うよね！」

「……あ、あの……わ、私まだ何も言ってないです……」

「あれ？　そうだっけ？」

　まひるはクソデカ弁当を凄まじい勢いで平らげ、すずめは菓子パンをちまちまと食べている。

　返事が遅れるのも無理はない。

　だが、まひるにとって沈黙は肯定の合図。

　もはや人間のコミュニケーションではない。

「あはは〜！　またやっちゃった！」

「……」

　すずめとまひるの出会いは、澪のときとほぼ同じだった。

　一人でいるすずめに、まひるがいきなり話しかけ、勝手に盛り上がって、勝手に去っていった。

　その間、すずめの発した言葉はゼロ。

　入学当初、自己紹介で吃音が出てしまったすずめは、それ以来友達ができずにいた。

　だからこそ、まひるに声をかけられたとき、少しだけ期待したのだ。

　──けれど、返事ができなかった。

　次の日も、その次の日も。

　それでも、まひるは話しかけ続けた。

　そして四ヶ月後。

　ようやく、すずめはまひるのテンポに慣れてきて、

　ついに返事を返すことができた──。

　ただし、最初に出た言葉は「……うひ」。

　すずめ自身、墓に入りたい気分だった。

　⸻

「いやいや〜私の悪い癖だね！」

　ぺしっと自分の頭を叩くまひる。

　その様子を見て、すずめは意を決して口を開いた。

「……ど、どうして……そんなに笑っていられるんですか？」

　その問いに、まひるの動きがピタリと止まる。

　そして──

「やったぁぁぁぁぁぁ！！　初めてすずめちゃんから話しかけてもらえた──！！」

「ふ、ふぇぇ！？　な、なんで喜ぶんですかっ！？」

「やったやったやった〜〜！！」

　叫んで跳ねるまひる。困惑するすずめ。

　やめろ、すずめが怯えている。

「で、えっと！　笑ってる理由だっけ？　そんなの簡単だよ！　

　笑ってる方が楽しいから！　ほら、すずめちゃんも笑ってみよ！」

「……い、嫌です……」

「え〜なんで！　すずめちゃんかわいいのに！」

　まひるがすずめの長い前髪を上げて、顔を覗き込む。

　大きな二重の琥珀色の瞳──人形のように綺麗だった。

　急接近にすずめは真っ赤になり、手でまひるを押しのけて前髪を戻す。

「え〜！　下ろしちゃうのもったいないって！」

「む、無理ですっ！　恥ずかしいです……！」

「そっか〜！　じゃあしょうがないね！」

　まひるはすんなり引き下がって、隣に座り直した。

　すずめは俯いたまま、小さく息をつく。

（……なんでこの人、こんなに優しくしてくれるんだろ）

　そんな疑問が浮かぶ。

　裏があるようで、でも裏がなさそうな不思議な子。

　まひるのマシンガントークに鍛えられたおかげで、

　最近はクラスの子とも少しずつ話せるようになった。

　だから本当は──少しだけ、感謝している。

「……いつも……ごめんなさい」

「ん？　何か言った？」

「……な、なんでもないです」

　そう言いながら、すずめの口元がほんの少しだけ緩む。

　⸻

「……貴女、誰に対してもその調子なのね」

　冷たい声が割って入った。

　いつの間にか、澪がすぐそばに立っていた。

「あ！　澪〜！　もう！　探したんだよ！」

「……見つけるなり抱きつくの、やめてくれない？」

　まひるが勢いよく澪に抱きつき、澪が心底嫌そうな顔をする。

　だが──澪も、通り過ぎることはしなかった。

　わざわざ戻ってきて、まひるに話しかけている。

「そこの貴女、このバカに構う必要はないわよ。時間の無駄だから」

「……え、その……」

「すずめちゃんは私の親友だし！　時間の無駄じゃないですよだ！」

「貴女に“親友”は何人いるのかしら？」

「えーと、何桁がいい？」

「……桁でいくの？」

　そう言い合いながら、まひると澪は仲良く（？）教室へ戻っていく。

　その背中を見送りながら、すずめは胸の奥に小さな痛みを感じていたのだった。