戦神騎士物語

第58話 ローランの道・歩むために

「……ガド様」

　心を落ち着けたローランは少し思案した後、大広間の暗闇に佇む"神"へ呼びかけた。

「少しばかり、昔語りにお付き合いいただけますか？　もうご存知のことかもしれませんが……」

『よい。話せ、戦神の使徒ローラン』

　霊狼の長の許しを得て、ローランは再び口を開く。

「戦神の国は大陸南方の覇者となり、二度の大戦を経て、竜神の国に滅ぼされました」

『ああ。長き戦いの果てにそなた達は、滅ぼす側から滅ぼされる側になった』

「……仰せの通りです」

　ガドの言葉に、ローランは深く頷いた。

　ナツメとジンが左右から見つめてくる。

「生き残った同朋とも、幾度となく話をいたしました。フォルラザは戦神への信仰を掲げ、戦い、殺し続けてきた。並び立つ強者も命乞いする弱者も等しく滅ぼし、勝利を誇ってきた」

『…………』

「そして飛竜という、遥かに強大な力に相対した時に……私達はとうとう敗者となった」

『ひたすらに戦って生きる以上は、当然の摂理だ』

「はい。そもそも大砂漠を越えてオズワルドに攻め入ったのは、私達フォルラザでした。……自業自得です。私達はどこまでも傍迷惑な、殺戮者だった」

『他者にとっては、まさしく。……そうして全てを失った時、そなた自身は何を感じた？　何を思って歩んできた？』

　ローランは目を閉じた。

　あの夜。落ち延びた山から見た光景が、はっきりと浮かび上がる。

　炎上する都。

　城に撃ち込まれる無数の魔術。

　そして、空を舞う飛竜達。

「あの日の想いは、いくらでも言葉に出来ます。王命とはいえ、同朋と陛下を置いて逃げた後ろめたさ。飛竜を一度も破れなかった悔しさと情けなさ。無力な自分への怒り。……今からでも戻れば、オズワルドに一矢報いれるかもしれない。戦うべきじゃないのか。それが戦神騎士じゃないのか。陛下は『生きよ』とおっしゃられた。それでも戻って、戦いたい。戦って、死んでしまいたい。それが敵わないなら、せめて自決を。これ以上、生き恥を晒したくない。何もかも失って、どうやって生きろというんだ」

　拳を握りしめるも、涙は出なかった。

　瞼の裏に、同期の掲げた旗があるからだ。

　吼える獅子の赤旗、戦神の旗が。

「……そんな絶望の中で突然、かけがえのない同期が再起と復讐を掲げました。現実も見えてない、馬鹿な女だと思った。今さら野心を剥き出しにした、気狂いかと思った。けれど……ノーラは吼えた」

　いずれこの旗の下で、再び。

　その時が来るまで、お互い戦い続けよう。

　道のりがどれだけ険しくとも、進み方がどれだけ惨めでも、生き続けよう。

　ローランは目を開く。

　そして霊狼の長と、視線を交わした。

「あいつとの誓いを、捨てようと思ったこともあった。考え無しにナツメを拾い、苦しめ、辛い現実を突きつけた自分を恥じて、一緒に死ぬべきだと思った。ルルシェ様にナツメを救っていただけなければ……私は戦神の大剣で自身の首を刎ねていたことでしょう」

「……ローランさん」

　潤む真紅の瞳。

　ローランは、従者の少女に笑む。

　ナツメと出会い、大河川を渡った。

　ルルシェに救われ、探究者達や石の戦士達と出会い、彼らの業や想いを知った。

　振り返れば長くもあり、短くもあり。

「フォルラザはあの夜、確かに滅び去りました。ですが私は、今を生きています。私はこの旅の中で多くの出会いを経て、多くの繋がりを得た。その一方でやはり戦神の民として戦い、多くを奪い取ってきた。……挫けそうになったこともあった。だから決して『胸を張って真っ直ぐに道のりを歩んできた』とは申せません。それでも私は今……巡り廻って貴方様にお会いしております」

　老狼の灰色の瞳は、色褪せている。

　しかし、真っ直ぐだった。

　だから自分も、真っ直ぐに見つめ返す。

　これがローランという人間なのだと、嘘偽り無く伝えるために。

『よくわかったが、よくわからない。だから何だ？　ここへ何をしにきた？』

　霊狼の若者ジンが、背中を尻尾ではたいてきた。

　あまりの直言にローランは我に返り、頬が熱くなった。

「う、上手くまとまらなかったけど……つまりあれだよ。ここに来たのは、成り行きっていうか」

「ローランさん、成り行きはそうですけど……具体的にはルルシェ様がウチのことをガド様に紹介しておきたいっておっしゃったのが、一番の理由です。あとジェラルド様が、少しでも現状を良くするための手札を見つけるようにって」

「そういうことです、ガド様」

『やっぱりバカだこいつ』

「うるせえぞこの野郎！」

　むかつく若狼の背を、ローランはもしゃくった。

　ガドは喉を鳴らすように笑い、一度だけ尻尾を振った。

『……なるほど。まさしく彼の民だ』

「？」

『ローラン。つまりルルシェが結んだ縁によって、この地で何かを得たいということだな？』

「は、はい！　然様にございます！」

　簡潔にまとめてくれたガドに心の中で感謝し、ローランは背を伸ばした。

『だが、何を得る？』

「えっ……」

『大戦を生き延びた戦神の使徒は、そなたを含めて十人。再起と復讐を果たすために、たった十人が大陸中に散って動いている。そなたはこの地で、何を求めるのだ？』

　思わず息を呑む。

　この霊狼の長が大広間に姿を現してから、ずっとそうだ。

　ルルシェが予め話をしてくれていたわけではない。

　にもかかわらず、何もかもを知っているように語る。

「あ、あの……ガド様はどうしてそれほどご存知なんでしょうか？　ウチらだけじゃなくて、先ほどは他の国のことも……」

『"匂い"だ』

　声を震わせたナツメに、ガドは短く答える。

『そなた達の同朋……戦神の使徒アレクシスが山の民と競い、万物には"耳"があることに気づいた。だが、"耳"だけではない。"口"も、"目"も、"匂い"も……万物は有するのだ』

「えっ……つ、つまりガド様はここから、大陸中の"匂い"を嗅ぎ分けていらっしゃるんですか……！？」

『その通りだ、ナツメ』

「っ、っ……いや、でもそんなこと……！？」

　ナツメが口元に手をやり、瞳を揺らす。

　ローランも、俄かには信じられなかった。

　万物が持つ"匂い"。

　もしそんなものがあるとしても、このザリア高原から大陸全土を嗅ぎ分けるなどと。

『ふっ。まだ信じられぬか？　ならば西方の話をしようか。野心ある闇の少女との戦いに、戦神の旗頭ノーラは競り勝ったな。……多くの月の民や戦神の軍、ニコルの片腕と引き換えに。今は亡き東風の民の助力によって』

「……！！」

『闇の少女は驕りを捨てた。世に言う"蛮地"……ダグルの民も、動きを変え始めた。再び月の国に闇が迫る時は、大戦となろう』

　大陸西方や北方の物事まで、ガドは知り尽くしている。

　やはり人間が推し測れる存在ではない。

　これが、エルフの謳う"神"か。

『ローランよ。そなたと同朋のグリムロが探究の国と共に"闇の廃都"……東風の民の都を訪れたことも、我は当然知っている。そなた達は彼らの遺した戦士達と刃を交え、そして……想いを譲り受けた』

「……はい。私達は彼らを打ち破り、この丸石を得ました」

　ナツメが背負い袋の中から丸石を取り出し、広間の床に置いた。

　ジェラルドが探究の王と折衝して確保し、各地の戦神騎士へ配分してくれた東風の民の遺産。

　ローランの"戦果"である。

『ほう、ほう……こいつらと同じ、人間のにおいだ。それと……ん、なんだこれは？』

『ジン』

　丸石に鼻をひくつかせていたジンを、ガドが嗜める。

「おそらく飛竜によって滅ぼされ、"闇の吹き溜まり"が発生し、消えるほどの時が流れた廃都で……それでもなお、石の戦士達を動かしていた丸石です。魔術とは異なる風の業を生じさせ、魔力や"姫神"の業すらかき消す代物です」

　ローランは姿勢よく座ったまま、身を乗り出した。

「畏れながらガド様は、この丸石の正体や由来をご存知ではないですか？　あるいは、力の復活方法も！」

　沈黙が、暗い大広間に満ちた。

　周囲で見守る霊狼達も皆、息を殺している。

　"神"が、ゆっくりと口を開いた。

『知っているとも』

「ま、誠ですか！？」

『だが、人間は弱くなった。だからその石は応えず、沈黙している』

「……は？」

『人間だけではない。飛竜、エルフ、ドワーフ、ノーム。悠久の時の中で、全ての種は弱くなった。……我が裔もまた、例外ではない。なあ、ジン』

『ガド、オレだってまだ強く……』

『力の話ではない。意志の話をしている』

　意志。

　ローランはナツメを見やった。

　自分より遥かに聡明な従者は、しかし怪訝そうに眉をひそめている。

『いや、古の時代は何もかもが強すぎたというべきかもしれん。それは勇気であり、信仰であり、野心であり、悪意であり。この大陸はかつて、剥き出しの意志と意志がぶつかり合う場所だった。今の方がこの世は穏やかで、調和が取れている』

「？？」

『……東風の民は、一際戦う意志の強い人間達だった。競い合い、高め合い、かの山に吹きすさぶ風を信奉した。だからこそ、彼らの意志は飛竜に滅ぼされてなお、永く遺った。彼らもまた、遺ることを知っていたが故に遺す術を培った。大いなる風のごとく、永く吹きすさぶために』

　丸まっているジンを、ローランはいそいそと抱き寄せた。

『なんだ、騎士ローラン』

「ジン、ちょっと教えてくれ。……ガド様は何をおっしゃりたいんだ？」

『しらん。ルルシェと同じ、しわしわがする話だろ。聞かなくていい話だ』

「多分ですけど……ウチらみたいな今の人間だと、意志？が東風の民さん達より弱いから丸石の力は使えない、ってことじゃないですか？」

「なるほど、流石ナツメ。……ん？　だけど"姫神"との戦で、ノーラ達の丸石は一時的に復活したってナギッサが言ってたぞ？」

「うーん、そうですよね。ナギッサさんのお話を聞いた時、ウチはノーラ様が率いてた戦神の軍の皆さんに、丸石が反応したのかなって思いましたけど……」

「ああ、ラガニアでお前が言ってた『怨念とは違う、前向きな想いの受け皿』って予想だな。何か全然別の理由があるのか？」

「……どうでしょう。ガド様のお話ぶりからすると、その『前向きな想い』の強さが今と昔じゃ全然違う……って感じなような。でも、じゃあ何で"姫神"相手に……？」

『はなせローラン。みんなが笑っている。噛むぞ』

　ひそひそとローラン達は話し合った後、また行儀よく座り直した。

「申し訳ございません、ガド様。よろしければ、少し噛み砕いてお話いただきたく……」

『はっはっは』

　機嫌よく笑い、尻尾を振る老狼。

『戦神の使徒よ、地母神の子よ。我は導きや恵みを与える者ではない。この世の全てを語る者でもない。そなた達の道のりは、あくまでそなた達自身が歩むもの』

「……承知しております」

『だが、そなた達は多くの出会いと繋がりによって、我の元へやってきた。我の目と耳を、久方ぶりに潤した人間達だ。我は人間が、嫌いではない。この地で何かを得たいというのならば……そなた達次第では、三つを授けてもよい』

「三つも？　それほどまでの御高配を……」

「あ、ありがとうございますガド様っ！」

『……ふっ。まず一つ』

　そう言うとガドは前脚を動かし、一本の爪で床を撫でた。

　置かれていた丸石が宙を舞い、ローランの手に納まった。

　石に刻まれた、そびえる山に吹く一陣の風の紋章が輝いている。

　しかしその光は、"闇の廃都"で幾度も見た緑色ではない。

　純白と漆黒が、混じり合っていた。

「ガド様、これは……？」

『その東風の民の遺産は……戦神の軍が果敢に道のりを進めばいずれ、全て復活するだろう』

「っ、何故！？」

『生きとし生ける者……いや、歩む者が道のりの中で積み上げるものは、確かにそなたが語った通り、出会いと繋がりにほかならない。だが重要なのは、それらがいつ実を結ぶかは分からないということだ。よって、いずれと言った』

　白黒の光が消え失せた。

　ローランは丸石の風の紋章を見つめつつ、ガドの難しい言葉を反芻する。

　いつ実を結ぶか分からない、出会いや繋がり。

　確かにそうだ。今までだって、そうだった。

　戦神の軍は既にどこかで、この丸石に関わる繋がりを得ているのだろうか。

　自分か、あるいは他の戦神騎士の誰かか。

　いずれにせよ──

「……今はただ、この石のことは気にせず前に進め、ということでしょうか」

『うむ、それがよい。そなたの同朋ジェラルドもかつて言ったであろう？　過度な期待はせずに各々の道のりを邁進するように……とな。全ては、進むか立ち止まるかなのだ』

　あまりに多くを知る"神"からの激励に、ローランとナツメはひれ伏して礼を述べた。

『さて。次の一つを授ける前に』

　ガドが短く吼えた。

　城が激しく揺れ、ローランが傍らに置いてあった大剣がふわりと浮かび上がり、眼前で制止した。

　白銀の刀身の向こうで、ガドの灰色の瞳がじんわりと輝いている。

　頭に何か、覆いかぶさった気がした。

『……随分と面白いものを得たな、戦神の使徒ローランよ』

「面白いもの？」

　ローランは宙に浮く大剣を見つめる。

　いつもと変わらない、吼える獅子の意匠が鍔に施された戦神の大剣だ。

　面白いものとは。記憶を辿っても、特に何も思いつかない。

　ローランはナツメを見やったが、彼女もまた首をひねっている。

　何かを忘れたかのように。

『はっきり言おう。今のそなた達戦神の軍では、飛竜に到底勝てない』

「！！」

『現状の飛竜への対抗策……探究の国と分配した丸石は無傷が二十五、破片が五だったな。その内、慢心していた闇の少女を退けるのにさえ、七つを費やした。残りいくつだ？』

　暗闇の向こうから、厳かで無慈悲な声が問いかけてくる。

『闇の少女は必ずや、再び月に挑むだろう。竜神の国の飛竜もまた、そなた達の得た石の数より多いぞ』

「……それは。また何か別の業も見つけながら」

『それしかあるまい。戦神の使徒であっても、竜神の裔たる飛竜には敵わなかったのだから』

「っ」

『あるいは探究の国を攻め、山分けした丸石を全て奪い取るか。南方の蹂躙を、東方でも繰り返すか。……遠回りなことだ。飛竜の喉元へ喰らいつくまでに、一体どれほどの時が必要になる。十年か、それとも百年、千年か』

「…………」

　どこかざわつき始めた心を鎮めつつ、ローランは"神"と向き合い続ける。

　ナツメが隣で俯いた。

　ガドは紛れもなく、戦神の軍に立ちはだかる現実を語っている。

　だが、どこか煽っている。何故だ。

　ローランは、淡く光る瞳の奥を覗き込む。

『答えよ、戦神の使徒ローラン。そなた達はどれほどの代を重ねて道のりの果てに至るつもりだ？』

　それは、旗頭であるノーラが答えるべき問い──

　いや、違う。違うのだ。

　ローランは胸を張り、口を開いた。

「何代もかけません。私達の志が燃えている間に、必ず」

　己の従者に視線を移した。

　歪んだ生まれの末に天涯孤独になり、血生臭い道のりに同行し、それでも優しい心根を失わない少女を。

　純白の髪を撫でると、ナツメはくすぐったそうに微笑んだ。

「数十年かけるのも、嫌だ。ナツメがずっと辛い想いをするし、ノーラの奴だって旗を握ってる手が痺れるかもしれない。それに俺達戦神騎士がだらだらうろつき回ってると、きっとオズワルド以外の国も落ち着かない。だから」

　ローランは、霊狼の長に宣言する。

「さっさと片づけます。十年も……いや、五年もかけはしない」

　静まり返った大広間に、どこからか風が吹き込んできた。

　ジンがこちらを見上げつつ、尻尾を振っている。

　やがて、クククと呻くような笑い声が返された。

『……ノームと語らったイオにも驚かされたが、そなたはそれ以上だな』

「イオ？　イオの奴が何か……？　ノームとは同行者のフィンのことですか？」

『気にするな。戦神の使徒は、やはり戦神の使徒ということだ』

　ガドは首を軽く横に振った。

　大広間の端で黙って見守っていた霊狼達が皆、起き上がる。

『では三つの内、二つ目を授ける。……いや、違うな。勝ち取るのだ、ローラン、ナツメ』

「勝ち取る？」

「ウ、ウチも……！？」

『言ったはずだぞ。そなた達次第では、とな。ジン』

　名を呼ばれた若者が、ローランの横で欠伸をした。

『ガド、話がながい』

『ははは、童め。人間の言葉を覚えたお前の労苦も今、実を結ぶやもしれんぞ』

『むずかしいこと言うな。やっぱりしわしわだ』

　ジンは鼻を鳴らして起き上がり、身体を伸ばした。

　そしてガドの前に跳び、こちらを振り返り。

　確かに立ちはだかった。

『つまり二つめと三つめは、こいつらが勝ったあとの話だろ？』

　ズンッ。

　ジンの重圧。

　"結界"に入った直後よりも、なお重たい。

　ナツメが急いで杖を握りしめた。

　だが。

『ナツメ、そなたはそなたの戦いをせよ』

「え……きゃっ！？」

「ナツメ！？」

　ナツメの身体が宙に浮き、虹色の球体で包み込まれた。

　ローランは助けようと手を伸ばしたが、外の廃墟と同じ硬さを指先に感じた。

　おそらく、"結界"の類の業だ。

「ガド様、何を！」

『もう分かっているだろう、ローラン』

　ガドが冷たく返し、ジンが一瞬青白く光った。

『歩みの中でそなた達戦神の軍は、多くの強者と関わってきた。敵味方問わずな。これからも、避けられぬ戦いは多くある。新たな業を手に入れるまで、手札が揃うまでと、壁の前で立ち止まる言い訳は続かない。それを分かっているから、五年もかけないとそなたは宣言した。我にも、自分自身にも。違うか？』

「……違いません」

　ローランは宙に浮く大剣を手に取る。

『再起と復讐。その道のりの果てに飛竜との決戦があるのは間違いない。だが全ての飛竜が、そなた達の歩みを待ってくれるとは限らない。そして飛竜以外の壁も、乗り越えていかねばならない』

「……はい」

　ローランはガドではなく、ジンと視線をぶつけ合った。

　圧力がさらに増していく。

　若き霊狼が牙を剥き出して唸り、突き刺すような殺気まで放ち始めた。

『我が裔ジンは、そなた達の壁だ。勝たねば歩みは止まり、そして死ぬ』

　ナツメが球体を中から叩き、何かを叫んでいる。

　"神"の業は声すら通さないのか。

　ローランは武の気配を解き放ち、戦神の大剣を雄々しく輝かせた。

「……改めて名乗る。フォルラザの戦神騎士ローランだ」

『オレはジン。殺すぞ、騎士ローラン』

　霊狼が、低く身を屈める。

　ローランは大上段に構えた。

　まばゆい白銀の光が大広間を照らし、戦士の心を昂らせる。

　力が際限なく漲ってくる。

　かつて、飛竜や石の英雄と対峙した時のようだ。

　戦神が加護してくれている。

　勝利を。敵を倒し、勝利を捧げよ、と。

　敵が動いた。一直線。

　柄を握りしめ、獅子のように吼える。

「うおおおおぉぉおぉっっ！！！！」

　敵の顔面に、振り下ろした。

　ゴガッッ。

　瞬間、ローランは悟った。

　勝てない。死ぬ。

『なんだ、こんなものか』

　吹き飛ばされ、床に転がった。