千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

エピローグ_千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

　温泉ランドには家族風呂というサービスがあって、それで混浴もできたらしい。でもあの後、アルファ達と一緒に温泉に入る事はできなかった。ガンマ曰く――

『今、帝都で重大な問題が起きています。なので我々はその対処に戻らなくては……いえ、主(あるじ)様はゆっくりとお休みください。これ以上、お手を煩わせるつもりはありません！』

――と気合十分のコメント。それでみんな温泉ランドを出発して帝都に向かったんだ。重大な問題ってのは気になるけど……手伝ってほしくなさそうな彼女達は初めてだ。

　もしかして、名誉挽回がしたいのかな？　僕が見てなきゃ挽回も何も無いと思うけど、やる気を邪魔しちゃいけないよね。

***

【帝都ゼブルディア】は魔導師(マギ)クラン《魔杖(ヒドゥンカース)》と魔術結社《アカシャの塔》の戦争の余波で、街全体に大きな被害がでていた。当然ながらミツゴシデパートも被害を受け営業縮小中である。

　戦争が終わらなければ修復もままならない。《シャドウガーデン》は戦争の早期決着のため、秘密裏に動いていた。

　アルファを始めとする七陰の6人が戻ってきたのは、そんな状況だった。活動拠点の会議室にて、アルファは他の5人を見回す。

「状況はニューから聞いた通りよ。裏で教団も動いているようね」

「主様は、ゼータはもう戻らないかもしれない――と仰ってましたが……今は、それどころでは無いですよね」

「ええ。残念だけど、彼女の捜索については後で考えましょう」

「リンドブルムの情報も、まだ見てないのに……」

　イプシロンとイータは他に気になる事があるようだが、それ以上は言わなかった。ガンマも不安そうな顔で口を開く。

「しかしアルファ様、この状況を作り出したのは千変万化です。あの男が魔杖を煽ったから、それも我々に見せつけるかのようにミツゴシデパートで……これでは、またいいように利用されてしまいます」

「いいじゃない」

「え……？」

「私達は温泉ランドで嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)に負けたんだもの。敗者として、甘んじて利用されましょう」

　ガンマの疑念に対し、アルファは笑っていた。何ひとつ悩みがあるようには見えない吹っ切れた笑顔……会議中とは思えないその笑顔にベータやガンマは困惑する。しかしアルファは構わず話を続けた。

「今は目の前の問題に集中しましょう。話はそれから……いいわね」

「……わかりました。この拠点が巻き込まれる前に、何としても戦争を止めないと……ですね」

「帰ってきたばかりだけど、もうひと仕事よ。みんな」

「はいなのです！　メス猫なんかいなくてもデルタに任せるのです！」

　元気充分なデルタの言葉で、本格的に会議が始まった。皆の話を聞きながらアルファは……その裏で決意を固める。

（あの負けは、勝負を挑んでしまった私の責任……今の問題を片付けたら、ケジメをつけるわ）

***

　アルファ達が温泉ランドから離れてだいたい1週間後。彼女達に帝都を任せて、僕はまだ温泉ランドに残っていた。クライ達と一緒に帰る事になりそうかな？

　それで今日は朝風呂を目当てに大浴場に向かって、入り口前でクライと鉢合わせた。クライ、地底からはすぐに戻ってきたんだよね。

「おはようクライ。今日は早いね。いつもは朝食ギリギリだって姉さんが言ってたけど」

「たまには僕だって早起きするよ。でも結局、一番最後だったな……」

「へえ、みんな朝から鍛錬でも……ん？　嘆霊(ストグリ)は訓練禁止じゃなかったっけ？」

「それはもうやめたよ。訓練しない方がストレスみたいだったから」

　さすが、日常が訓練か。それで元悪魔憑きのアルファ達と互角なんて、相当に鍛えてるね。

「立ち話もなんだし……続きは湯船につかりながらにしない？」

「うんうん、そうだね」

　それで一緒に着替えてると、クライが気になる事を呟いた。

「……そういえば昨日の夜、シトリーが張り切ってたんだよね。なんかゴーレムがどうとか言ってさ。今朝はそれかも」

　ゴーレムと言えば……イータが操ってたアレ、動いてるのを見たらシトリーが使ってたやつと同じに見えたな。僕がアトミックで消し飛ばしたヤツ。

***

　同じ頃、温泉ランドホテル館 前の駐車場にて。全長約4メートルの漆黒のゴーレムがダンスをしていた。それを見ているのはクレアと、クライを除く《嘆きの亡霊》メンバーである。皆が思い思いの表情を浮かべる中……ゴーレムを操るシトリーはにこやかな笑みを浮かべていた。

「どうですか？　やっと管理者の書き換えが終わったんですよ。あのマントは持っていかれましたが……いい取引でした」

「ふむ……」

「斬っていいかシトリー？」

「え……ダメですよルークさん。ここで壊れたら帝都までどうやって運べばいいんですか」

「これシトが動かしてんの？　私にもやらせて～」

「教えてもお姉ちゃん、すぐ飽きるでしょ」

　シトリーの受け答えはどこかおぼつかない。ゴーレムを動かしながらの会話は難しいようだ。そんな折、おもむろにアンセムが口を開いた。

「シトリー、取引とは何だ？」

「ああ、うん。あの時、私が使った水のゴーレム。あれと交換したの。10個1セット、だいたい3億ギール。いい取引でしょ？」

「ふむ……」

「……3億なら私でも買えそうね」

　冗談を言うクレアだったが、その声は僅かに震えていた。軽快な踊りで何度も地響きを起こすゴーレムに引いているようだ。

　しばらく皆でゴーレムの踊りを眺めていたが……不意にゴーレムの額の模様が明滅を始めた。シトリーはすぐに踊りを止めて、ゴーレムを跪かせる。

「そろそろ魔力切れですね……ルシアちゃん。持ち帰る際は魔力チャージをお願いしますね」

「…………はぁっ！？　なんで私がそんなことしないといけないんですか！」

　突然の指名に面食らうルシア。怒鳴られてもシトリーはにこやかな笑みを崩さない。

「そこを何とかお願いします。近くの鉄道駅までで構いませんので」

「それこそどこかの商会にでも頼んでください。ちょうどミツゴシのホテルがそこにありますし」

「むぅ～ルシアちゃんの意地悪」

「私はシャドウのあの魔力……アトミックの再現で忙しいんです」

　腕を組んでそっぽを向くルシアと、口を尖らせるシトリー。他の皆は動かなくなったゴーレムに近づくが……ふとリィズが目を丸くして振り向いた。よく知った気配、黒髪の盗賊、不詳の弟子がリィズ達を指さし固まっている。

「よおティー！　テメエも来たのか！」

「な、なんでお姉さま方がこんな所に……！？」

「そんなん決まってんじゃんバカンスだよ。いいからこっち来い！　5秒以内ね」

「は、はいぃっ！」

　慌てて全力疾走するティノ……彼女の同行者も一緒になって走り、リィズ達と合流した。金髪の同行者に、知り合いのルークが気軽に声をかける。

「ローズ王女じゃねえか。久しぶりだな」

「ルークさん！　お久しぶりです。万魔の城(ナイトメアパレス)はいかがでしたか？」

「それがよ……ボスが6本腕の剣士だったんだ！　1対1で勝てるようになるまで挑んできたぜ！」

「まあ……！　その雄姿、この目で拝見したかったです」

　ルークの武勇伝に目を輝かせるローズ王女、そんな彼女にクレアは呆れた視線を送った。

「なんで2人が一緒にいるのよ。ティノはリンドブルムだって聞いてたけど……ローズ王女は？」

「私も女神の試練のため、リンドブルムに。参加者ではなく来賓としてですが」

「試練の後、ローズ王女が私を訪ねて来たんです。その……お姉さま達の話が聞きたいって」

「でもティノさんから話を聞いて驚きました。女神の試練の裏で、あのシャドウガーデンと行動を共にしていたんです。それで私もシャドウガーデンが気になって、一緒に」

「シャドウガーデンね……そう」

　シャドウガーデン……その名を出してもクレア達の反応は薄く、予想外だったローズはティノと顔を見合わせた。

「皆さん、驚かないのですね」

「だって私達、シャドウガーデンと遭遇したばかりだもの。たぶんリンドブルムの後でこっちに来たんじゃないかしら」

「！　やっぱりここにシャドウガーデンが……私達、シャドウガーデンの噂を聞いてここまで来たんです！　ミリアを見ませんでしたか！？」

　真剣な表情でティノが尋ねるが、対してリィズ達は首を傾げる。それに、後から合流したルーク達はミリアの事をそもそも知らない。

「ミリア……って誰だリィズ？」

「えーっとね……白髪の女で、シャドウガーデンを探してて、ティーが先輩風を吹かしてたハンターだよ」

「リィズが戦ってたヤツか？」

「アイツは銀髪のベータ。ミリアなんて私は見てないなぁ。クレアちゃんは？」

「私も見てないわ。ティノ……ミリアがどうしたの？」

「実は――」

　ティノは眉をひそめ、拳を震わせミリアがシャドウガーデンの一員になった事だけを話した。だが話が終わった時……リィズはつまらなそうに鼻で笑う。

「そんな事よりティー、女神の試練はどうだったんだ？」

「！？　そんな事って――」

「まさか何も呼び出せなかったとか言わないよね？　ティーは私が一生懸命に鍛えてあげたんだよ？　それなのにもし負けたとか言うなら……この温泉ランドで鍛えなおしてやらねえとな？」

「え……いや……その……」

「……ティノさんはシャドウガーデンと行動を共にしていたので、試練の方には不参加です」

「ローズ王女！？　なんで言っちゃうんですか！？」

　次の瞬間、ティノの襟首をリィズが掴んだ。本気の力強さに、ティノは背筋が凍る思いをする。

「ティー……テメエは何しにリンドブルムにまで行ったんだ？」

「……ミリアと一緒にシャドウガーデンを探すためです」

「言い訳してんじゃねえ！　女神の試練もシャドウガーデン探しも、どっちもやりゃあいいだろ！　そんな簡単な事も分からねえのか！」

「そんな無茶な……」

　離れようともがくティノだが、リィズの腕はまるでびくともしない。誰も助け船を出さないまま、リィズはルシアに向かって声をかける。

「ルシアちゃん、アレやって蛙のヤツ！　まず耐性の特訓するから！」

「蛙！？　蛙のヤツって何ですかお姉さま！？」

「仕方ないですね……」

　半目でティノを睨み、詠唱を始めるルシア。その様子に慌てたのはクレアもだった。

「ちょっと、ここでやるの！？」

「あ、クレアちゃんもやるんだっけ？　じゃあクレアちゃんも――」

「『魔女の秘術(カエルになれ)』！」

――3人の人間が蛙に姿を変えた。ティノとクレアと、ローズである。

「けろ？　けろけろ！？」

「けろ……」

「けろけろ？　けろけろけろけろ！？」

「ああもう！　詠唱の途中で追加注文しないで！　手元が狂っちゃったじゃないですか！」

***

「極楽極楽……」

「うんうん、そうだね……」

　僕とクライは露天風呂を満喫していた。本館がまだ休業中だからか、ホテルの方も客足が少ないみたいで……僕達は2人きりだ。せっかくだし、何か聞いてみようかな。温泉の邪魔にならない程度に。

「温泉でも宝具をつけたままなんだね。クライって」

「何が起きるかわからないからね……また温泉がドラゴンになるかもしれないし」

　まず気になったのはクライの姿だ。指輪もアクセサリーも身に着けたまま温泉に入っている。用心深いみたいだけど……本命の質問は次だ。

「結界指(セーフリング)、いくつ持ってるの？」

「じゅう……いやいや、そんなに持ってないよ」

「持ってはいるんだ」

「……うんうん、そうだね」

　じゅう……10！？　『結界指』は高額で取引されてる宝具だ。1個で小さな屋敷が立つぐらいの価値はあるって聞いたけど……それが最低でも10個！？

　こっちは持ってる事を確かめたかっただけなのに……驚いて言葉が出ない。それでクライは視線をそらして、露骨に話題を変えようとしてる。

「あはは……こ、ここってホントにいい湯だねシド君。エリザも連れて来たかったな～……」

「エリザって……例の追加メンバー？」

「うん。砂漠の宝物殿で偶然 出会って、嘆きの亡霊に誘ったんだ」

　僕やクライの幼馴染じゃない嘆霊の追加メンバー……それが《放浪(ロスト)》のエリザ。僕が知っているのは名前ぐらいだ。

　どんな人かはわからないけど……嘆霊も七陰も1人足りなかったんだね。そう思うと、こっちもゼータの行方が少し気になってくる。どこで何をしてるんだか……

***

　ゼータは帝都を離れた後、まず霧の国【ネブラヌベス】へ向かった。《シャドウガーデン》の559番と合流するためである。

　559番は青みがかったピンクブロンド髪を持つ精霊人(ノーブル)。かつての名はヴィクトーリア、シャドウガーデン参加前からゼータと面識があった。そんな559番でもゼータの事を忘却していた。

「そこにいるのは誰だ？　隠れても無駄だ、姿を見せろ！」

「……私に剣を向けるなんて、昔に戻ったみたいだね。ヴィクトーリア」

「ゼータ……様……！？　し、失礼しました！」

「主の言う通り、宝物殿の呪い……か」

　ゼータは帝都での顛末を559番に話した。帝都に隠された聖域に、魔人ディアボロスの右腕は存在しなかった。もう1人の同士ニーナも千変万化の罠で帝都を離れた……と。ゼータと559番は盟主シャドウを永遠の存在にする……そんな野望の同士でもあった。

「――私の存在を君が忘れたように、教団も調査隊を送った事を忘れているとしたら……まだチャンスはある」

「忘却の呪い……自身で体験しなければ、とても信じられない話でした」

「とにかく、右腕を使う計画は白紙に戻った。手段を変える必要があるね」

「一旦 隠れ家へと戻り、計画を練り直す……という事でしょうか」

「ん。そうしよう」

　リンドブルムのさらに東……イーストシール監獄島が存在する巨大湾岸地帯に、ゼータ達の隠れ家はあった。

　イーストシール湾はマナ・マテリアルの空白地帯。中心部から離れていてもその影響は少なくなく、湾岸一帯は植物の根付きさえも悪い不毛の地となっている。

　そんな人の寄り付かない場所で、ゼータは隠れ家の中から人の気配を感じ取った。隠された入り口の前で立ち止まったゼータを、559番が訝しむ。

「如何なさいましたかゼータ様」

「わからないか」

「？　それはどういう意味でしょうか？」

「ここで待て」

　ゼータでなければ気づけない程に隠された気配、相手は凄腕の盗賊(シーフ)か暗殺者だろう。ゼータは慎重に隠れ家へ潜入し、気配を辿り……シーツにくるまり寝息を立てる人物を発見した。ゼータは目を白黒させ……ため息と共に武器を収める。

「少なくとも、暗殺者ではなさそうだ」

　思い切ってシーツを引っぺがすと、黒い肌と白い髪の女性が露わになる。巧妙に隠されたこの隠れ家を発見し、眠っていても気配は僅か、そして砂漠精霊人(デザートノーブル)らしき容姿……

　ゼータは女性の正体に心当たりがあった。その女性はゆっくりと体を起こし、寝ぼけた赤い目でゼータをじっと見つめはじめる。

「あなた……誰？」

「こっちのセリフ。それは私のベッド。君の名前は？」

「……私はエリザ……ぐぅ」

「あ、おい」

　呼び止める間もなくエリザは二度寝を始めてしまった。ゼータは顔をしかめ頭を抱えるが……すぐに不敵な笑みを浮かべる。

（やっぱり放浪のエリザか。もしかしたら彼女なら……魔人の精霊石について、誰よりも詳しく知っているかもしれない）

『精霊石』　それは精霊人に伝わる伝承の中に登場する呪いの宝石だ。しかし森に住まう精霊人と、放浪の民である砂漠精霊人。両者で精霊石の伝説が食い違っている。

　その事は《シャドウガーデン》でも議論の的になっていた。精霊人の国々に対する《ディアボロス教団》の介入を考えれば答えは明白……

　精霊石とディアボロスの関係を教団が隠蔽……しかし、放浪の民である砂漠精霊人にその影響は届かなかった――と、シャドウガーデンは結論づけた。

　魔人ディアボロスの力の一部が封じられた真紅の石……それがゼータの知る『精霊石』の伝説だ。さらなる情報はゼータにとって希望となるか、それとも……

（どうやって聞き出すか……ヴィクトーリアとも相談するかな）

　ゼータは落ち着いた足取りで入口へと戻っていく。

***

　お風呂上りは冷たい牛乳……やっぱりこれだね。僕はコーヒー牛乳、クライはフルーツ牛乳を一息に飲み干した。

「「はぁ……」」

　一緒に温泉に入って、近くでクライを観察したけど……やっぱりレベル8の実力者には見えない。じゃあ知恵者なのかというと……そんな風にも見えない。

　でもあの時、アトミック・ソードで全く驚かなかったのは強者の風格があった。……あの瞬間のクライは、まさに陰の実力者だった。

　目指す方向性は違えど、同じ陰の実力者として負けてられない。……なんて考えてると、クライが話しかけてきた。

「そういえばシド君って、どんなハンターになりたいんだい？」

「うーん……とりあえず、姉さんに独り立ちを認めてもらう事かな。離してくれないんだよ」

「はは……クレアは昔からシド君の事を大事にしてるもんね」

「そうかな」

　姉さんの機嫌をとるの大変なんだけど……口にはしないでおこう。

「1人でいるから心配されるんじゃないかな。パーティを組むのはどう？」

「うーん……考えておく」

　陰の実力者としての活動を考えると、表向きはソロハンターでいたいんだよね。最終的にはレベル4あたりの中堅を目指すとして……交友関係はもう少し広げてもいいかもしれない。ヒョロとジャガばかりを頼ってると、2人がいない時が大変そうだし。

「……そうだ！　シド君にピッタリの宝具があるんだ。これを使えば体の動かし方とかわかるんだってさ」

　曖昧な返事を続けてたら、クライが何か閃いた顔をした。それでポケットから取り出したのは……見覚えのある肉の仮面。それが口を動かして、しわがれた声を発する。

『む……？　なんだ貴様か。貴様のような実力者を、進める程の力は無い。そう言ったはずだが』

「えっ？　シド君……この仮面と知り合いなの？」

……しまったぁぁぁぁぁっ！！？　口止めするの忘れてたぁぁぁぁぁぁぁっ！！！

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これにて第3章の本編は終了です。
感想と評価、できればお待ちしています。

次章の予告となる章間エピソードは、4章の完成に目途が立ったら投稿します。
……4章まっっったく書けてないので、かなり待たせることになると思います。