灰を越えて風になる

裂けた光脈、撃ち抜く揺れ

　光脈沿いの裏道へ踏み込んだ瞬間、空気がひやりと沈んだ。

　熱が“吸われた”ように肺が重くなる。

　フィリアが震える光をまとって背にしがみつく。

　光脈の陰で、白い布帯が揺れた。

　ナタ・レーヴが路地の端に膝をつき、負傷者に体術の糸光を通していた。

「……間に合ってよかった。リオさん、ここ危険域ですよ」

　彼女は治癒を止めずに言う。

「戦闘になる。後衛に回ってくれ」

　ナタは短く頷いたが、眉に焦りを滲ませた。

「後衛には回ります。でも……見捨てるのは嫌です。動ける兵は、私がつなぎます」

「死ぬのと、生き残るのの境目は……一秒なんです」

「……あれ……くる……」

　アリスが前方を鋭く見つめた。

「気配……じゃない。気配を“切ってる”……？」

　ミーナが端末を構える。

「揺れが跳ねてる……何かが光脈に割り込んでます！　リオさん、構えて！」

　俺は魔導銃のセーフティを外す。

　銃身の安定装置が唸り、胸の焼けが呼応するように疼いた。

（また暴れそうだな……）

　風が裂けた。

「──うしろ！！」

　フィリアの叫びと同時、灰色の影が壁を蹴り、羽根の散弾をばら撒く。

　金属を削る音が路地を走った。

　続けざまに、路地の奥から複数の銃声が重なった。

　領主軍の射撃隊が伏射姿勢で連射を開始し、協会の光術部隊が術式榴弾を投げ込む。

　榴弾が空中で白く割れ、散った光式が自動的に弾道を修正して灰羽セルの“残像”を追う。

「隊列崩すな！　散ると殺されるぞ！」

「羽根の分裂体、三！　いや、四！？」

　灰色の羽根が地面に触れた瞬間、そこから人影が“生まれる”ように立ち上がった。

　セルの欠片──分裂体だ。

　兵たちが応射するたび、羽根が弾丸を受け流し、逆に散弾として跳ね返す。

「跳弾来るぞ！　盾上げろ！！」

　光術部隊が急ぎ結界を張るが、その上から散弾が雨のように叩きつける。

　路地全体が悲鳴と銃声で満たされた。

　音が多すぎる。どこを狙えばいいのか、一瞬だけ分からなくなった。だが──俺が撃つべき“本体”は必ず一つだ。

　ナタが負傷兵を引きずり出し、叫ぶ。彼女の声だけが、この混乱の中で妙にはっきり聞こえた。だが俺たちは、セル本体を止めない限りこの混乱は終わらない。

「このままだと死者が出ます！　後退線つくります、誰か援護を！」

「弾道乱れます！　伏せて！！」

　ミーナの声に、俺はフィリアを抱えて転がる。

　直後、アスファルトが蜂の巣になった。

　カイルが煙を切って前へ飛び出す。

　銃剣を構え、にやりと笑う。

「来やがったな……灰羽セル！」

　煙の奥で、人型の輪郭が揺れる。

　輪郭が呼吸のたびに“位置を変えて”見えた。

　世界のほうが、セルの存在を正しく確定できていない──そんな揺れだった。

　光脈の乱れをまとって、像がずれていた。

　アリスが息をのむ。

「あれ……こんなに歪んでたっけ？」

　ミーナが解析を叫ぶ。

「光脈の揺れで位置をブレさせてます！　“狙えない”！」

　セルはその歪みを利用して射線を外していた。一瞬、周囲の喧騒が遠のいたように感じた。

　フィリアの細い腕が俺の背に回り、光粒がはじけた。

　透き通る髪が光脈を拾って揺れ、耳の先まで震えている。

「……こわいの、ある。でも……“見える”よ。リオの前にある揺れ……逃さない」

　その声は震えているのに、瞳の奥だけは強かった。

　アリスが前へ出て、白装束を払った。

　指先に光が灯り、術式の線がすばやく組まれていく。

「フィリアが揺れを読むなら……私が、あなたの動きを支える。怖いけど大丈夫。後ろの安全は任せて。リオ、撃つタイミングは──絶対合わせるから」

「……心強いな」

「当然でしょ。私、守られてばかりのつもりないよ？」

　フィリアが小さく頷いた。

「アリス……つよい……。わたしも……リオの“目”になる……」

　アリスは微笑んで、しかし目だけは真剣に前を射抜いていた。

　二人は対照的なのに、戦う意思だけは同じだった。

「フィリアの震えは、怯えじゃなくて……観測の震え。──ねぇリオ、あの子、あなたのために“見てる”んだよ」

　フィリアが俺の服をぎゅっと掴む。

「……ひとりで戦わせない。ちゃんと……見てるから」

　二人が並ぶと、静と動の気配が同時に立った。

　アリスの集中は刃のように研ぎ澄まされ、フィリアの光は世界の揺れを映す鏡のように震えていた。

　二人の気配が背を押す。

　その前を、カイルが迷いなく駆け抜けた。

「歪むなら、近づいて刺すだけだ！」

　この戦い方は決まっている。

　カイルが前を切り開き、ミーナが線を引き、アリスが反応速度を補助し、フィリアが“揺れの芯”を示す。

　──そして俺は、その全部を撃ち抜く役だ。

　羽根の散弾が再度撃ち出される。

　カイルは低く滑り、銃剣で弾き飛ばした。金属が跳ねる。

　刺突。

　羽根の盾に受け止められ、カイルが押し返される。

「硬度……上がってる！」

　アリスの声。

「見りゃ分かる！」

　カイルは肩を軋ませながら踏ん張る。

　フィリアが袖を掴む。

「……リオ……いく……？」

「行く。でもお前は隠れてろ」

　フィリアは首を振る。

「……いや……リオが“見えない”まま戦うの……もっとこわい……」

　胸の奥が熱を帯びる。

（誰かが“見てるから前へ行ける”……セラの時と逆だ）

「ミーナ、弾道補正できるか」

「線、引きます！」

　通術の線が視界に浮かぶ。

（あの塔の前で──掴み損ねたセラの手の震えが、今も指先に残っている）

（あいつはあの時も震えていた。……恐怖じゃない。何か“削れて”いくみたいに）

　その瞬間、セルがこちらを見て笑った。

「おまえか。塔の前で、細い手ぇ見捨てたのは」

　心臓が跳ねた。

　セルが羽根を揺らす。

「まだ叩いてるぜ。……“開けろ”ってよ」

　フィリアが震え、光が揺れた。

（……セラ……）

　胸の熱が決壊する。

「カイル！！　下がれ！」

「おうよ！」

　射線が開く。

　フィリアが肩に額を寄せる。

「……“今のリオ”は……みえる……」

　銃身が震え、胸の焼けが一本の線へ収束した。

「──行かせない。倒して塔へ行く。あいつは今……あの塔で、一人きりなんだ！」

　閃光。銃声。

　セルの羽根が爆ぜ、光脈が裂けた。

　戦闘が本格化する。

　セルが残像を三つ生み出し迫る。

　見分けがつかない。

　フィリアが囁く。

「……“左”……」

　俺は左へ撃つ。

　羽根が砕け、セルの肩が崩れた。

「チッ……見んじゃねぇよ、小娘」

　セルがフィリアに殺気を向ける。

　アリスが障壁で受ける。

「全部は防げない……！」

　ミーナが補助に回る。

「防御は私！　アリスさんはリオくんを支えて！」

　視界が開く。鼓動が早くなるが制御できる。

　カイルが斬りかかり、セルの散弾が至近距離で炸裂。

　ミーナの偏向術式がそれを逸らす。

　その背後で、混戦の陰に隠れるようにしてナタが別の兵士の胸に手を当て──彼女の額には汗が浮かび、声が震えている。

「……止まって……止まって……お願い……！」

　治癒の糸光はたしかに傷を閉じていくが、セルの散弾は“傷に残留し腐らせる”性質がある。

　ナタの術でも完全には消しきれず、苦鳴が上がる。

「ナタ！　深入りするな、治癒が追いつかない！」

「追いつかなくても……つなぐんです！　死なせません！！」

「死ぬかと思った……！」

「死なせません！」

「うるせぇ！」

　セルが苛立ち、光脈を吸い上げ始める。

「光脈が……崩れる！！」

　ミーナの悲鳴。

「リオ、あれ止めないと！」

「分かってる！」

　だが歪みごと撃ち抜くには、狙いを一点に絞る必要がある。

　フィリアが頬へ触れた。

「……リオ……“まっすぐ”……」

　世界が層となり、揺れの芯が一本に収束する。

「ミーナ、導線を！」

「これが……最後です！」

　導線が光る。俺は銃を合わせた。散弾が一斉に撃ち出される。

（恐怖じゃない。怒りだけを──まっすぐに）

　引き金が落ちた。弾丸は弧を描き、セルの胸の歪みに突き刺さる。

　亀裂。灰の逆流。

　カイルが突進し、羽根の根元を断ち切った。光脈が震え、息を吹き返す。

　セルは崩れながら空を見た。

「……塔の奥……まだ叩いてる声が……聞こえんだよ……おまえ……助けに行けるのか……？」

　灰となり、消える。

　戦闘は終わった。

　アリスが駆け寄る。

「リオ、大丈夫……？　今の、本当に……」

　ミーナが光脈を見て震える。

「塔の方へ……裂け目が伸びてます。“呼んでる”……誰かを」

　その横で、ナタが路地にへたり込み、血まみれの手を見つめていた。

　治癒の光はもうほとんど灯らず、指が震えている。

「……助けられなかった人が……また増えた……」

　アリスがそっと肩を支える。

「ナタさん、あなたがいなきゃもっと多く死んでたよ」

　ナタは弱々しく微笑んだ。

「……リオさん。塔に行くんですよね」

「ああ」

「なら……行ってください。私は、ここで……つなぎ止めますから」

　その声は震えていたが、折れてはいなかった。

　フィリアが袖を握る。

「……いくの……？」

「行く。どれだけ遅れても──今度は見捨てない」

　アリスが頷く。

「光脈の道、私たちで開くから」

　カイルが笑う。

「行けよリオ。孤児院にも言っとく。“お前は意外とやる”ってな」

　ミーナが真剣に言う。

「戻ってきてください。観測点は維持します」

　フィリアが小さく囁いた。

「……ひとりじゃ……ないよ……」

　仲間たちの声が、背を押していた。

　俺は頷き、塔へ向かう。

　裂けた光脈が、導くように揺れていた。

　──こうして俺は、セラを助けに走り出した。