灰を越えて風になる

戻った光、沈み続ける心臓

　塔を出たとき、ローヴァ市には久しぶりに“光”が戻っていた。

　通術塔を中心に走る光脈が、弱々しいながらも再点灯し、街路の床石を淡く照らす。避難していた人々が恐る恐る外へ顔を出し、次第に歓声に近い声が上がる。

「……終わったの？　本当に？」

「光が……戻った……！」

　泣きながら笑う声が重なり、崩れかけていた空気が一気に緩む。

　その中で、アリスは胸を押さえて小さく息を吐いた。

　その手はまだ震えている。灰羽セルとの戦いで負傷した兵士たちを、彼女は休む間もなく治癒し続けていた。崩落に巻き込まれた守備兵の腕を繋ぎ、魔力枯渇寸前の術者を立たせ、泣き叫ぶ子どもを抱いて寝かしつけた──

　その全部が、彼女の小さな両手に残る赤い花弁紋の痛みとなっていた。

　それでもアリスは笑った。

「……もう、大丈夫だよ。みんな立てるようになったから」

　手の花弁紋がまだ赤く滲んでいる。治癒に使いすぎて痛みを残しているのだろう。

　それでもアリスは俺の顔を見ると、無理にでも笑おうとした。

「リオが戻ってきてくれたら……なんとかなる、って思ってたんだよ」

　その声は震えていたが、誰かを安心させようとする温度だけは真っ直ぐだった。

　一方、フィリアは光脈を見つめながら、そっと耳の後ろを押さえていた。

「……揺れてる……。光は戻ってるのに……なんで……？」

　彼女だけが“違和感”を消せないでいる。その震えに、俺の胸の焼け跡が微かに呼応した。

　フィリアが眉を寄せて言う。

「……こんなの、普通じゃ読めないよ。魂波が強すぎて……“耳の奥が割れそう”……」

「……ここ、まだ“ずれてる”。光は戻ってるのに……底が揺れてる……」

　フィリアは自分の指先を胸元で握りしめながら、小さな声で続けた。

「……こういう“揺れ”、ほんとは見るのも嫌……。だって……誰かが落ちていくときの波と似てるから……」

　ふだん淡々としている彼女が、こんなふうに弱音を漏らすのは珍しい。

　俺は息を吐き、小さく呟く。

「……こんな状態でも前を向いてるんだな、お前ら。だったら……置いていけるわけないだろ」

　心臓の奥で、別の痛みが静かに広がった。

　こいつらが震えている理由を、俺は誰より知っている。

　俺が塔に踏み込まなければ、誰かがまた倒れたかもしれない。

　十年前、守れなかった影がまだ胸の底で燻っている。

（……もう二度とあんな轍は踏まない。

　守ると決めた以上、俺が前に立たなきゃ意味がない）

　彼女の声は震えながらも、観測者特有の“確信”を帯びていた。

　街が安堵しているのとは裏腹に──胸の奥は沈まなかった。光脈は確かに戻っている。けれど、その明かりには“張りついた笑顔”みたいな無理があった。

　光は戻った。けれど、空気の底にだけ“重さ”が残っている。

　みんなは気づかない。けれど俺には分かる──塔の脈動が、さっきまでの戦いと同じ“濁り”を抱えたままだ。

（……まだ終わっていない）

　塔の外壁へ回り込んだ瞬間、胸の嫌な予感は確信へ変わった。

　塔の基部。そこは本来、何層もの光脈が交差し、都市中枢へ魔力を循環させる場所だ。だが今は──

「ここ……“心臓弁”です。ここが割れると、光脈の流れが全部ひっくり返る……ローヴァが止まります」

　ミーナが声を震わせて告げた。ここが壊れれば、ローヴァ市全域に魔力が流れなくなる。

　街の“心臓”の真下に、致命傷が走っているようなものだ。

　光が戻っているというのに、ひびだけは暗く沈み、呼吸するように脈打っている。

「……こんなの、残ってたっけ？」

　ミーナが眼鏡を押し上げ、震える声で言う。ミーナは塔基部の図面をほぼ暗記している。だからこそ、わずかなズレでも見逃さない。

　彼女は塔を熟知している学徒だ。そんな彼女が言い切れないほどの異常。

　その時、後方から柔らかな足音。塔内部で別行動を取っていたセラも、ひびの脈動に気づいて来たのだろう。

「……リオ」

　振り返ると、セラが白装束の袖を押さえながら歩いてきた。まだ完全に回復していないのか、肩がわずかに上下している。それでも瞳だけは真っ直ぐ塔のひびへ向いていた。

　その歩き方を見た瞬間、胸の奥がひどく疼いた。

　戦場の煙の向こうで、同じ背中を追いかけていた頃と──まったく変わらない歩幅だった。

　十年前。

　まだ俺たちが、幼すぎる“兵器”として並んでいた時代。

　彼女は覚えていない。だが身体の癖だけは、あの頃のままだ。

　遠く離れていたはずなのに、再び隣に戻ってきたような感覚が胸を締めつける。

「これ……治っていない。塔の損傷は“停止しただけ”。修復ではない。このまま放置すれば、数日どころか“数時間”で崩落が始まる可能性もある」

　彼女の声はいつもと同じ無機質なのに、どこか迷いが混じっていた。

「内部の観測構造が壊れてる。塔は、まだ沈むかもしれない」

　セラはひびの光を見つめたまま、わずかに息を吸った。

「……こわい、のかもしれない。こんな感覚、昔……あなたといた時以来だから」

　それだけ言うと、彼女は元の無表情に戻った。

「……本当は、もっと悪い。言いたくないけど……崩れる速度が、わたしにも読めない」

　アリスが息を呑む。

「じゃあ……光が戻ったのって……」

「表層の“連結”だけ。深層はずっと断裂してる」

　セラの説明は淡々としているが、その言葉の重さは大きかった。

　街が祝っているその瞬間にも、塔は死へ向かっている。

　胸の焼けが、ひびと同じリズムで痛む。

（……やっぱり、これは勝利じゃない）

　セラはさらに一歩前へ出て、周囲に聞こえないほどの声で続けた。

「……リオ。塔の深層に“他の気配”があった」

　セラは戦闘後、塔奥の観測層を確認していたらしい。

「影の男以外に？」

「うん。もっと深いところに……“観測を外した誰か”」

　フィリアがびくりと肩を震わせた。

「……あの……黒い歩調……」

　それにミーナが反応する。

「待って。それって……反体制派の噂に出てくる“観測密使”じゃ……」

「名前は？」

　俺が問うと、セラは答える。

「ヴォルタ・クレン。たぶん……彼」

　ミーナの顔色が変わった。

「……ローヴァでその名前を聞くなんて。本当に……最悪の相手。彼は一度も姿を見せずに領都の塔を半壊させた、と噂されています」

　学徒である彼女が怯えるほど、その名は“禁じられた噂”として知られているのだ。

　胸が跳ねた。塔の最奥で、俺たちを見下ろすように立っていた男。

（やはりあいつ……セラを狙っていたのか）

　セラはうつむき、短く続けた。

「……彼は、塔が壊れるのを“観察してた”。止める気はなかった」

「なんでそんな……」

　アリスの声が震える。

「反体制派は、ローヴァ市の通術構造を嫌っている。塔が止まれば、協会の支配が崩れるから」

「そんな……街全体が危ないのに……」

「彼らにとっては、“揺らすこと”が価値になるんだと思う」

　セラは淡々と言ったが、その指先はかすかに震えていた。

　塔のひびが“ぎし……”と軋む。

　まるでその話を肯定するように。

　カイルが拳を握った。

「街が喜んでんのに……裏じゃこんなことになってんのかよ」

「……悔しいけど、放っといたら次の襲撃は確実です」

　ミーナが唇を噛む。

　フィリアは光脈を両手で包むように見つめた。

「この光……細い……。今は頑張ってるけど……“どこかに引っ張られてる”……そんな感じ……」

　観測端末である彼女がここまで震えるのは、“外部からの干渉”が続いている証拠だ。その震えは、塔だけでなく彼女自身を通して“危機”を知らせているようだった。

　──塔は、まだ死にかけている。

　セラも塔のヒビをなぞり感触を確かめている。

「影の男じゃない。もっと深い層で……別の誰かが動いてる」

　俺は塔のひびに触れた。

　冷たい。

　塔の奥で、また何かが動こうとしている気配があった。

（終わったんじゃない……始まっただけだ）

　街の歓声が遠くで響く。

　だが胸の奥は静まらない。

「……備えろ。次が来る」

　アリスが不安げに俺を見上げる。

「ねぇリオ……怖くないの？」

　俺は少しだけ考えてから答える。

「怖いよ。でも……怖いのに立ってるお前らを見てたら、逃げられないだろ」

　アリスは一瞬きょとんとし、それから泣きそうに笑った。

　俺がそう言うと、アリスが強く頷いた。

「うん。今度は……絶対遅れない」

　フィリアも胸に手を当て、小さく呟いた。

「……わたしも……“見逃さない”……」

　セラは振り返らず、ひびを見つめながら言った。

　アリスの指先はまだ震えているのに、目だけはまっすぐだった。

　フィリアは今にも倒れそうな細い体で、それでも光脈から目をそらさない。

　セラの横顔は相変わらず感情を見せないのに、その肩には十年前と同じ“前線の重さ”が乗っている気がした。

　──こんな連中を、もう二度と置いていけない。

「塔の死期は……早い。誰かがひびを利用する前に、わたし達が動かないと」

　その言葉に、風が同期するように塔が“きし”と鳴った。

　まるで塔自体が──次の脅威を告げているようだった。