灰を越えて風になる

踏み固められた道、始まる追撃戦

　ローヴァの北へ抜ける丘道は、踏み固められすぎていた。

　人が通るたび、土が低く鳴る。音が、途切れない。

　道の中央だけが、妙に平らだった。

　踏み跡が重なり、左右に逃げ場がない。

　一度通った者が、引き返した跡も混じっている。

「……逃げる道ってより、迷った道だな」

　乾いた土の下で、まだ柔らかい層が沈んでいる。

　同じ場所を、何度も踏み直した証拠。

　足は前へ進んでいるのに、ここには戻った気配が残っていた。

「……何回、通ったんだよ」

　振り返ると、街があった。

　いや──もう、あった場所だ。

　東区の方角から、白い埃が立ち上っている。

　建物が崩れたあとにだけ残る、鈍い色。

　足音が、重なる。

　一つではない。一定の間隔で、列をなして近づいてくる。

「……兵隊の歩き方だ」

「走ってない。揃えてきてる」

　誰かの声が、列の奥で漏れた。

　丘の縁まで出て、目を細める。

　崩れた街路の外側に、影が増えていた。

　ばらけていない。

　散ってもいない。

　──隊列だ。

　胸の奥が、わずかに硬くなる。

　昔、何度も見た形だった。

　視線を、わずかに下げる。

　遠くを見続けると、思考が引きずられる。

「……前、見とけ」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

　誰に向けた言葉かは分からない。

　列の中で、誰かが頷く気配がした。

　理解じゃない。ただ従っただけの反応。

　それでいい。

　この距離では、考えすぎた方が遅れる。

「足並みが揃ってる。

　……追い込み慣れてる」

「……本気だな」

　その事実だけを、胸の奥に沈めた。

　丘の下で、一つ影が遅れた。

　逃げ切れなかった誰かだ。

　次の瞬間、その影は列に呑まれる。

　音は、なかった。

　叫びも、抵抗も見えない。

　ただ、そこにあったものが消えた。

「……早すぎるだろ」

「……今の、誰か……？」

「見るな。前だけ見ろ」

　息を吸いそこねた。

　胸が一拍遅れて上下する。

　目を逸らそうとして、できなかった。

　視界の端が、かすかに暗くなる。

「……っ、息……」

　音がないはずなのに、耳の奥がじんと鳴る。

　手のひらが、冷えている。

　あれが人だったかどうかを考える前に、

　消えたという事実だけが残る。

　追いつかれたら、同じになる。

　理屈じゃなく、身体が先に理解していた。

「……なあ」

　すぐ横から、擦れた声がした。

　振り向くと、年嵩の男が唇を噛んでいる。

「今の……止まったら、ああなるのか」

　問いというより、確認だった。

　答えを求めていない目。

「止まらなくても、だ」

　短く返す。

　それ以上は言わない。

　男は、ゆっくり息を吐いた。

　それから、黙って前を向く。

　足取りが、少しだけ速くなった。

「東区が──！」

　後ろから、避難兵が駆けてくる。

　息が切れ、声が裏返っている。

「東区が落ちました！　

　敵軍、北へ向かってます！」

　その一言で、列が揺れた。

　泣き声が混じり、足並みが崩れる。

「早く！」

「押すな！」

　怒鳴り声と悲鳴が、重なった。

　誰かが転んだ。

　次の瞬間、連なって倒れる。

「起きろ、手ぇ離すな！」

「置いてくな、まだいる！」

「……っ！」

　アリスが、迷わず列を外れた。

　倒れた老女の腕を取り、引き起こそうとする。

　老女の足が、動かない。

　地面に縫い留められたみたいだった。

「……もう、いいから……」

「大丈夫……立てる……」

　声は細く、風に溶けそうだ。

　一瞬、アリスの唇が噛み締められる。

　それから、老女を抱えた。

　小さな身体が、ぐらりと揺れる。

　それでも、膝はつかない。

　老女の腕が、かすかに震えた。

　掴む力が、弱い。

「無理、しなくて……」

　掠れた声が、耳元で落ちる。

「無理じゃない」

　即座に返る。

　間がない。

「……っ、平気」

　それでも、速度は落とさない。

　呼吸が荒れているのを、必死に抑えている。

「すぐ……着くから」

　どこに、とは言わない。

　言えない。

　老女の額が、肩に触れる。

　体温が、思ったより低かった。

　リナが、子どもを庇うように前へ出る。

　振り返らず、進む方向だけを示した。

「……分かってる」

　そう返したのは、息を切らした若い母親だった。

　子どもを抱え、必死に頷く。

　リナは一度だけ振り返る。

　視線が合う。

「走らなくていい。

　転ばない速さで」

　その一言で、足並みが揃う。

　誰も、無理に前へ出なくなった。

　横に並び、声を落とす。

「……このまま、行ける？」

　問いは短い。

「行かせる」

　即答だった。

　それ以上の言葉は、いらない。

「先に行って。

　止まらないで」

　低い声だった。

　揺れは、ない。

　後方で、金属が小さく擦れる音がした。

　フィリアが狙撃銃を構え直している。

　銃身が、わずかに揺れている。

　呼吸が浅い。

「……近い」

　呟きは、ほとんど音にならない。

　それでも、その視線は遠くを捉えていた。

　空気が歪む。

　距離が縮まるとき特有の、嫌な感覚。

「数が……増えてる」

　視界の端で、白い線が跳ねる。

　観測が、乱れている。

　右耳だけ、音が遅れて届く。

　銃口と呼吸のタイミングが噛み合わない。

　引き金に指をかけた瞬間、景色が二重に滲んだ。

「フィリア、敵との距離は？」

　問いかけると、ほんの一瞬だけ間が空く。

「……詰めてきてる。でも、まだ撃てる」

　語尾が、わずかに揺れた。

　それを指摘しない。

「無理はするな」

「してない」

　即答。

　強がりじゃない。

　ただ、選んでいるだけだ。

　銃口が、再び安定する。

　完全じゃない。

　それでも、向ける先はぶれない。

「……あの子、撃てるよな？」

　フィリアは、理由を口にしなかった。

　銃床を肩に押し当て直す。

　必要以上に、強く。

　呼吸の回数を数えているのが分かる。

　一つ、二つ、三つ。

　照準線が揺れるたび、唇を噛んだ。

　視線を伏せず、あえて遠くを見る。

　大丈夫だと言わない。

　問題ないとも言わない。

　ただ、撃てる位置に立ち続ける。

　乱れているのは分かっているはずなのに、

　それを悟らせないよう、動きを殺していた。

　列の前に出る。

　背中を向けず、全員が見える位置へ。

「……全員、バラバラだ」

　逃げる足。

　泣く子ども。

　倒れた老女。

　狙撃銃を握る少女。

　誰も、同じ方向を見ていない。

「……どうするんだ。いや悩んでいる暇はない」

「……聞いてくれ」

　声は大きくない。

　それでも、近くの動きが止まる。

「これは、ただの撤退じゃない」

　言葉を選ぶ余裕はなかった。

　背後の足音が、はっきりしてきている。

「追われてる」

「……やっぱりか」

「そうだと思ってた」

「走れない奴は！」

　叫びが飛ぶ。

「置いてかない」

　被せるように言う。

「間を空ける。

　前が詰まったら、声を出せ」

　指で、簡単な合図を作る。

　見る者だけが見ればいい。

「転んだら、二人で起こせ。

　一人で抱え込むな」

　命令じゃない。

　選択肢の提示。

　列の動きが、整理されていく。

　混乱が、少しずつ形を持つ。

　空気が、一段冷えた。

　否定は出なかった。

　全員、もう分かっている。

　北を見る。

　この先は、開けた平原だ。

　遮るものは少ない。

　逃げるには、最悪の地形。

　胸の奥で、小さく音が鳴る。

　昔、何度も聞いた音。

　──逃げるだけじゃ、終わる。

　足を止める。

　一歩、前に出る。

　そのとき、袖を掴まれた。

　小さな手だった。

　子どもは何も言わない。

　ただ、指先に力がこもる。

　一拍だけ、息が詰まる。

　それでも、振りほどいて前に出た。

　背中に、視線を感じる。

　それでも、歩幅は変えない。

「……ごめん」

　誰に向けた言葉か、自分でも分からない。

　胸の奥が、微かに痛む。

　息を深く吸い、吐く。

「……止まれない」

　だから、前に立つ。

　それだけだ。

「……俺が前に立つ」

「……頼むぞ」

　誰かが、息を呑んだ。

「全員を逃がすために。

　時間を作る」

　反論はなかった。

　あるのは、戸惑いと、沈黙。

　風が、強く吹いた。

　丘の草が、一斉に伏せる。

　その瞬間、街の方の音が切れた。

　崩壊の余韻が、断ち切られる。

　静かすぎる。

　嵐の前の、薄い空気。

　剣に手をかける。

　重心を落とし、呼吸を整える。

「行け」

「……生きてりゃ、また会える」

　短い言葉。

　それで、足りた。

「前だ、前！　走れ!」

　列が、再び動き出す。

「寒いのか?」

　誰かが問う。

「ううん」

　首を振る。

「向きが、変わるだけ」

　意味は、誰にも分からない。

　それでも、不思議と足は止まらなかった。

　誰かが、背負っていた袋を捨てた。

　中身が地面に散らばる。

　それでも、拾われることはなかった。

　足は、前だけを向いている。

　北から吹く風が、冷たい。

　刃の向きが変わったような感触。

　これは街の終わりじゃない。

　追撃戦の──始まりだ。