灰を越えて風になる

北東へ沈む疼き、置き去りの白刃

　燃える街を背にして北区へ走ったとき、胸の奥がひとつ沈んだ。

「……ねぇリオ、まだ塔の方見てる。さっきからずっとだよ」

「見てないぞ。ただ……あの刃の残光が耳に残ってんだ。金属の匂いまでついてくる」

「セラさん……置いてきちゃった、って顔してるよ」

　リナとアリスは心配そうな顔で覗く。

「……言うな。それが一番、胸に刺さってんだ」

　塔の裏層へ向かったセラを置いてきた──そう思うだけで喉が締まる。

「リオ、ほんとに平気？　息が浅いよ」

「……走ってるだけだ」

「違うよ。胸の痛いとこ、触らないようにしてる」

「……ばれてたか」

　アリスが不安げに袖を握る。

「無理して置いていかれたら、嫌だよ」

「置いていかない。誰も」

　走るたび胸の焼け跡が脈と擦れ、足を引き戻そうとする。

「……見て、光鎖が全部揺れてる。ここの人、みんな怖がってる……！」

「観測札の明滅もバラバラ。北門のほう、かなりやられてるね」

「お母さんも……光が弱まるたび祈ってる。街、どっちへ逃げればいいのか分からないんだ……」

　叫び声と祈りが混ざり、焦げた空気が肌に張りつく。南はまだ燃えている。風が消えているせいで、炎の音だけが遅れて聞こえた。

　リナが市民を誘導し、アリスが倒れた人を支えていた。俺はその背を守るように走りながら、胸の疼きが南へ引き戻そうとするのを必死に抑えた。塔の方角。セラのいる場所。あの白刃の余光がまだ網膜に焼きついている。

　だが、その疼きは突然方向を変えた。

　北東へ。街の奥、北市場のさらに向こうへ。

「リオ……急に歩く向き変わったよ？　さっきまで塔のほうだったのに……」

「……胸が引っ張られてる。身体が勝手にそっち向く」

　セラのことが気になり、移動方向を変えてしまった。

　痛みが南へではなく、知らない方角へ引かれていく。その違和感が、罪悪と安堵を同時に呼んだ。自分でも嫌になる揺れ方だった。

　北市場に入ると、天幕の低い路地は熱気とざわめきで満ちていた。

　人の波が絶えず押し寄せ、足元にはこぼれた薬瓶や布切れが散らばっている。荷車を押す男が「どけ！」と叫びながら進み、その車輪が石畳を擦る音が耳にざらついた。すれ違うたび誰かの肩が触れ、湿った空気に汗と埃が混ざる。街が混乱で膨れ上がると、声そのものが重くなる。

「灯り、全然安定しないね……風なんてないのに揺れてる」

「店も物もぐちゃぐちゃだな。生きるほうが先で、商売どころじゃないって音してる」

「人の声も濁ってる……怖いよ、この区画」

　荷物を抱えた商人、泣き出した子ども、怒鳴る誰か。監視の弱い区画だから、人の声が濁った海みたいに渦を巻く。

　その喧噪の中で──胸だけが静かだった。

　静かさの中心が、北東の一点へ細く伸びている。

「リオ、顔向いてるよ。さっきからずっと……北東に」

　リナの声は、混乱の中でも筋を通す。俺は返事できずに視線を逸らした。隠したつもりでも、アリスが袖を掴んできた。

「……置いていかないで。ねぇ、行くなら……ちゃんと言って」

「行かない。まだ」

　“まだ”と言った瞬間、自分の中の何かがひどく痛んだ。

　避難の流れが地上の混乱を押し上げ、俺たちは北市場の地下入口へ押し込まれた。

「……湿ってる、この階段。なんか……足が冷たい」

「空気も薄い。火と鉄の匂いまで混ざってるよ……地下、こんなだった？」

「灰が落ちてくのに舞わないな……風が死んでる」

　地上より温度は低いのに、胸の奥だけが熱い。闇市場──廃倉庫の地下をつなげた密輸の巣だ。

　風の届かない闇に、人も影も逃げ込んでくるせいで、空気が押しつぶされるように重い。

　だが、胸の疼きはここでも止まらない。

　むしろ濃くなる。北東へ、街の外れ、湖の方角へ。

　人混みのざわめきが一瞬だけ細くなった。誰かの視線が俺の背に触れたような冷えが走り、周囲の声が遠く感じる。胸の疼きとは違う種類の冷たさだ。

市場の奥で、妙に落ち着いた声が響いた。落ちた魂札は、割れているはずなのに光の呼吸をやめていなかった。

　細い光紋が破片の縁をなぞり、脈のように明滅する。誰かの鼓動に呼応するみたいだ。

──そこで声がした。

「よく来ましたね、リオくん」

　天幕の影から現れたのはシス・ロレン。薄笑いを貼りつけた情報屋だ。彼は懐から細長い包みを取り出し、わざとらしく落とした。

　硬い破片が転がる。拾い上げると、割れた魂札の欠片だった。

　なのに、割れているくせに──光が残っていた。

　しかも、光紋が“流れている”。

　北東へ。

　胸の疼きと、まったく同じ方向へ。

「壊れても光るなんて、珍しいですよ。しかも向きがある。ねぇ……怖くないですか？」

　シスは笑う。底を見せない笑い。アリスは袖を強く握りしめた。

「光が……動いてる。こんなの……おかしいよ」

「おかしいのは光だけじゃありません」

　その後ろから、震えた声が飛んできた。

「……誰か来る」

　アリスが小さく身を寄せる。暗がりの奥から、足音がためらうように近づいてきた。

「リオくん……？　リナちゃん……？」

　息の混じった声に、リナがはっと顔を上げる。

「アマリ？　本当に……無事だったの？」

「うん……見つけた人を運んでたら、ここまで来ちゃって……」

　アマリは胸元を押さえ、震えを誤魔化すように笑った。

「こんな時でも、誰かを放っておけなくて……私、困った性格だよね」

　リオは短く首を振る。

「困ってない。普通に強いだけだ」

　アマリの肩布は焦げ、薬草袋の紐は裂けていた。走ってきたのか、息が乱れすぎて声が途切れがちだ。周囲の避難民もアマリの震えに気づき、距離をとるように後ずさる。恐怖は伝染する。その中心にいる彼女を見ていると、胸の疼きが一瞬だけ南へ引き戻される感覚があった。

「ねぇ……また南の方を見たよ。セラさんのこと？」

「……無意識だ。胸が……二つの方向に裂かれる感じがする」

「リオ……痛むんでしょ？　南も、北東も」

「……ああ。どっちもだ」

　アマリが近づくと、焦げた空気の中にふっと薬草の“香り”が混ざった。今は場違いに思えるほど澄んだ匂いに現実へと引き戻される。淡金の髪を束ねた布にも、その香りが染みついていて町の匂いだと認識させる。

　だが、香りが届くほど近くにいるのに、避難民たちは一歩また一歩と距離を取り、善意の匂い”に触れるのを怖がるみたいだった。

「話をそらしてしまって悪かった。それで話とは?」

「北東で……光が落ちたんだ……！　白い線みたいで……でも、重くて……怖くて……！」

　アマリは息を吸い直し、震える声で続けた。

「それに……空気の流れが変だったの。香りが……ぜんぜん流れないの。まるで、北東に押し返されてるみたいで……」

「ラナ湖。そこって観測班の人が小さな光が沈むと噂していた場所だよね?」

アマリはうつむきながらもうなづく。

「待て、それが本当ならもっと早くに記録が出ているはずだ」

「……噂じゃないのかもしれない」

　アリスは重い口を開けるようにつぶやく。

　北東。光。重い揺れ。すべてが胸の疼きと重なった。

（……南じゃない。セラじゃ……）

　胸の奥で、罪悪とも安堵とも呼べない波が跳ねた。

　こういう揺れは、本当に嫌だ。自分の弱さが露出するみたいで。

　リナは俺の顔をのぞきこんだ。

「リオ。あなた、もう気づいてるんでしょう？」

「……何を」

「疼きの向き。ずっとそっちを向いてる。セラさんのこと、ずっと気にしてるのに……身体は違う方向に引かれてるんじゃない？」

　図星すぎて息が詰まる。

　セラを置いてきた悔いは南にある。

　胸の疼きは北東を示す。

　方向が違うのに、どちらも痛む。

　そのとき──闇市場の空気が、一瞬だけひやりと沈んだ。

　落ちる直前、空気がわずかに軋んだ。光でも音でもない、

「今の……聞いた？　空気、きゅって鳴ったよ……？」

「灰……逆向きに揺れた……空気、止まってるのに……」

「……世界が、そっちへ寄っていくみたいだ」

　灰がひとつ落ち、なぜか“北東へ滑った”。

「……セラさん、無事だよね」

「……信じるしかない。だけど疼きは……北東を指す」

「行こ。どっちも捨てないままで、進めばいいよ」

「……ああ。進む」

　セラの気配がまだ胸に残る。それでも疼きは北東を示す。二つの痛みの間で足を進めながら、俺はどちらも切り離せないまま進むしかなかった。

　影でも、光でも、灰でも。

　全部が同じ方向へ沈んでいく。

「……リオ？」

　アリスの声が震える。リナは無言で見守っていた。

　胸が脈打つ。疼きが答えを迫る。

（行けって……言ってるのか、これ）

　セラを置いてきたまま、別の異常を追うなんて、本来は最悪の判断だ。俺はまた誰かを置いて背を向けようとしているのか。焼け跡の痛みが、罪悪として胸の底へ沈んでいく。

　だが、それでも。

「……見に行くしかない」

　低く吐き出すと、胸の痛みがわずかに整った。

　方向だけは、はっきりしたからだ。

　アリスは強く頷き、リナは短く息を吐いた。

「湖なら、道は知ってるよ。……危ないけど、一緒に行く」

「もちろん。リオを一人で行かせるつもりはないから」

　二人の声が、ざわめく闇市場の奥でかすかな灯のように響いた。

　影も、灰も、光も──すべて北東へ沈む。

　南には、塔とセラがいる。

　その痛みだけは、まだ胸に残ったままだった。