灰を越えて風になる

湖へ伸びる裂け目、奪われた白刃

　燃え続ける南区の光が、裏路地の壁にゆらりと反射していた。その赤が消えかけたころ、路地の奥から──水音のように軽い足取りが近づいてきた。

　だが、それは軽さではなかった。片足を引きずっていた音だった。

「……おい、誰だ」

　銃を半ば抜いた瞬間、影がぐらりと揺れた。

　淡い青灰色の髪。焦点の合わない鋭い目つき。

「……セ、ラ……っ……は……」

　そのまま補助術士が俺の胸へ倒れ込んできた。

「お前！？　なんで……ここに……っ」

　リナが駆け寄り、アリスが慌てて肩を支えたが──彼の体は、軽かった。血が抜けすぎた体の重さではなく、“中身の気配”がどこかへ置き去りになっている軽さ。

　腹部を覆う薄光の膜──補助術の残滓が、かすかに揺れていた。

「……セラ、さん……裏層の……裂け目……に……固定……されて……」

　そこまで言うと、青灰髪の青年は喉がひゅ、と痙攣させた。息が詰まるような沈黙が落ちる。途切れ途切れの声に、胸の奥がざわりと波打った。

「固定？　何の話だ」

　補助術士は震える指で、南──塔の方角を指し示す。

「裏層の……ひび……湖から……伸びて……セラさん……巻きこまれて……動け……ない……っ」

　リナの表情が凍る。

「湖から伸びて……？　塔の裏層に？」

「う、そ……」

　アリスが息を呑む。

　俺は補助術士の肩を支えながら、声を押し出した。

「セラは……生きてるのか」

　彼の焦点の合わない目が、かすかに俺を捉えた。

「……生きて……る。でも……あれ……は……近づいちゃ……だめ……光が……全部……割れる……」

　その時だった。路地奥で、空気がひときわ強くひしゃげた。キィ、と金属を裂くような響き。

「来た……っ！」

　青年の体がびくりと跳ねた。

　次の瞬間、闇の奥から“白い線”が走った。いや──線ではない。塔の裏層のひびと同じ、光を食う裂け目の“端片”だ。

「アリス、下がれ！」

　俺は銃を構え、刻印弾を三発連続で叩き込んだ。白い“端片”が空気を裂き、俺の脇をかすめて壁に衝突。石が泡みたいに削げ落ちた。

「リオ！　魔法、使うしか！」

「やってる！」

　足元に光脈陣を展開し、圧縮した衝撃を撃ち返す。術式はいつもより乱れた。空気が逆流し、魔力がちぎれそうに震える。

（……湖の方向から来てる）

　胸が嫌な形でうねり、視界の端が白く滲む。端片が俺へ向かって突進してきた。間に合わない──と判断し、銃を手放して前へ踏み込む。

「“砕けろ”！」

　殴りつけた衝撃が、端片の中心を破砕した。光が散り、白い粉のように消える。

　だが。

　リオの背後で、湿った音がした。

「……あ」

　補助術士の口から、赤が溢れた。さっきの端片──俺が砕いた後の細片が、彼の脇腹を貫いていた。

「大丈夫か！！」

　アリスが叫び、リナがすぐに止血に入る。だが、止まらない。止められる傷ではなかった。彼は、俺の袖を弱い力でつまんだ。

「俺はニル・ヴェイン……。セラさんに……伝えてください。あなたと戦えてよかったと。……セラさん……守れなくて……すみません……」

「謝るな。お前は十分やった。セラは──俺が助ける」

　その言葉に、ニルの目がわずかに揺れた。

「……なら……はやく……いって……ください……湖……の……」

　言葉がゆっくりと千切れて、薄光がふっと消えた。ニルの手が落ちる。アリスが泣き出し、リナは静かに目を閉じた。俺は、しばらく動けなかった。

　胸のどこか奥で、ひどく深い場所が裂けたように痛んだ。

（……セラ。お前もあの裂け目の中に──）

　視界がにじんで、塔の残光がぶれて見えた。そのときだった。リナが顔を上げ、かすれた声で呟いた。

「……リオ。塔のひび……さっき見えた端片と同じ“方向”から伸びてた。湖の……方角から」

　アリスも涙をぬぐいながら言った。

「セラさん……塔じゃなくて……湖の影響で閉じこめられてるの？」

　俺は答えられなかった。だが胸の奥──ずっと疼いていた場所だけが、はっきりと告げていた。

　湖だ。セラを閉じこめている“根”は、塔じゃなく──湖にある。

　そして、走り出そうとした瞬間。膝が崩れた。

「リオ！？」

　体が前に倒れ、手をついた石畳が震える。芽吹くような痛み。胸の“重心”が、湖の方向へ強制的に傾く。

（……行け。そう言っているのか）

　だが同時に、塔の方向へは刺すような拒絶。まるで“二方向に裂かれる心臓”だ。

「リオ、無理だよ！ 休んで──！」

「…………来るな」

　自分でも驚くほど低い声が出た。

「来たら……死ぬ。塔は……もう、戦えない」

　リナとアリスが凍る。その沈黙の中。路地の奥──塔の方向の空に、白刃の残光が一度だけ揺らめいた。

　セラの気配が、痛みの奥へ遠のいていった。

　ニルを横たえた路地に、しばらく誰も言葉を置けなかった。崩れた石壁の影だけが揺れて、街の遠い爆ぜる音が、耳の奥で鈍く続いている。

　胸の重心はまだ湖の方向を指している。痛む。だが、それは“急け”という命令にも似ていた。ニルの体温がまだ袖に残っているのに、街はいつも通り崩れていく──その理不尽が胸を締めつけた。

　リナが、震える息を整えて言った。

「……リオ。どうするの」

「決まってる。湖に行く」

　声に曇りはなかった。はっきりしていたのは、“塔へ向かうべきではない”という感覚だけだ。

　リナはきっと顔を上げる。

「でも……セラさんは塔の裏層にいるんでしょ？　だったら──」

「塔のひびは、湖から伸びてる。根っこを断たなきゃ、セラは抜けられない」

　アリスが涙の跡をぬぐい、唇を噛む。

「……怖いよ。湖って……誰も行きたがらない場所だよ……？　観測も効かない、光が吸われる……そんなとこに……」

「行かなきゃ、セラが死ぬ」

　そう言った瞬間、アリスの肩がびくりと震えた。

　リオの声は淡々としていた。だが、そこに“迷い”がないことを、二人とも理解してしまった。

　沈黙が落ちた路地に、突然──

「お、お待ちください！」

　か細い声が響いた。

　振り向くと、丸眼鏡を乱れさせながら走ってくる少女がいた。観測舎から非常線を越えて走ってきたらしく、制服の裾は灰で汚れていた。

「ミーナ・フェル、何があった」

　協会附属の光術学徒──フィリアの研究舎にいた子だ。

「リ、リオさんっ、ここに……っ」

　息を切らし、肩で呼吸をしながら続ける。

「……裏層の震えが、湖と同期してるんです！　刻印波形を解析したら……揺れが全部“湖底方向”へ落ちてて……！」

　リナが驚いたように目を見開く。

「裏層震が……湖と同期……？」

　ミーナは必死でうなずいた。

「セラさんがいる層だけ異常に固定されてます！　でも……それを引っ張っている“下方向の歪み”は、塔より……湖のほうが強い……！」

　アリスが小声で呟く。

「……やっぱり……湖なんだ……」

　ミーナはリオへ目を向ける。

「行くつもり、なんですよね……？」

「行かない理由がない」

　その瞬間、ミーナの顔が怯えたように歪む。

「……本気、なんですね……。湖は……“観測の死角”です。入れば、あなたの術も……リナさんの計測も……アリスさんの視界も……全部弱くなる」

「関係ない」

「リオ……」

　リナが小さく名を呼ぶ。リオは、ほんの一瞬だけニルの体へ視線を落とした。

「ここで止まれば……ニルの死を無駄にする」

　アリスは息をのむ。ミーナはしばらく震えていたが、意を決したように小さな手を差し出した。

「こ、これ……持っていってください……」

　差し出されたのは、小型の光脈観測器。

「湖の縁でしか使えないはずです。でも……“揺れの方向”を見るくらいなら……まだ……」

　リナがそれを受け取ると、ミーナの指が少し震えた。

「お願いです……戻ってきてください。誰でもいいから……誰かは戻ってきて……」

　アリスがそっとミーナの肩を抱いた。

「大丈夫。私たちは……勝てない戦いへの行き方、学んでるから」

「アリス、それ慰めになってない……」

「うぅ……でも本当だよ……？」

　リナが小さく息をついて言う。

「行こう。これ以上、時間を失うわけにはいかない」

　俺は、散らばった弾倉を拾い上げ、再度銃に装填する。その時──胸がぐっ、と掴まれるように重くなった。

　湖の方向へ、強く傾く。

（急げ……って、言ってるのか）

　アリスが手を握り締める。

「リオ……もう、走れる？」

「走る」

「ほんとに……？　さっき、膝……」

「走るって言ったら走る」

　アリスは涙を拭きながら、少しだけ笑った。

「うん……わかった。じゃあ、私も走る……」

　リナが地図を開き、短く指示を飛ばす。

「街道を北東に。崩れの帯を避けつつ進む。途中で休憩一回。距離は四刻。もし湖の手前で“光が沈む現象”が出たら、すぐ知らせて」

　アリスが明るく返す。

「任せて！」

　ミーナは、不安に満ちた眼をこちらへ向けたまま、唇を噛んだ。

「……行かないで、とは言いません。あなたたちじゃないと……きっと、誰もセラさんに届かない……」

「だから行く」

　リオはそうだけ言い残し、歩き出した。路地の出口で、一度だけ振り返る。ニルの薄光が、風もないのに揺れたように見えた。

（見てろ。絶対に掴んでくる）

　胸の中心が、湖へ向かって強く引かれる。痛みではない。決意の重心が、そこで動いている。

　リオはそのまま、街道へ踏み出した。塔の白刃の残光は、もう見えなかった。

　ただ──湖の方角だけが、暗く、深く、呼吸していた。