才能ゼロの俺、最弱の鬼（つま）と『同期』して最強へ至る ～呼吸が使えないので、思考加速（OS）と筋肉（ハード）の暴力で「柱」になりました～

バグだらけの初任務

育手の家の朝

　縁側から差し込む日差しが、畳を明るく照らしている。その真ん中で、松田定次郎は、真新しい隊服に腕を通しているところだ。白と黒の隊服は、鏡で見るとそこそこ様になっている……はずなのに、後ろ姿には、やたらごつい出っ張りがある。

巨大リュック対応の、特注仕様だ。

背中には、あの魔改造リュック。中身はもちろん、俺の相棒にしてOS、灯羽だ。

（よし。肩ベルトの位置も調整済み。腰紐もオッケー。これで、いつでも灯羽とシンクロできる。……見た目が完全に行商人だが、そこは我慢だな）

　肩を回してフィット感を確認していると、廊下の向こうから、風鈴の音がチリンと鳴る。

　風鈴を頭につけたひょっとこ面の男が、ひょこひょこと歩いてくる。刀鍛冶の金槌さんだ。その肩には、一羽の黒い鴉が止まっている。目つきが鋭く、胸を張っている姿だけ見れば、やたらと有能そうだ。

「お待たせしましたぁ！　松田定次郎様の刀と、鎹鴉でございます！」

「おお……！」

　思わず声が漏れる。日輪刀。鬼殺隊員の証。ついに俺も、正式に鬼殺隊だ。

　そのとき、肩の鴉が、定次郎をジロリと見下ろす。

「カァー！　あなたが松田定次郎ね！　私があなたの鎹鴉よ！」

「（鴉が喋った！？　……いや知ってるけど）ああ、よろしく。名前は？」

「ふん。『美子（よしこ）』よ！あんた、育手様から『才能がない』って聞いてるわ！　だから、この天才の私がついてやりに来たのよ！　ありがたく思いなさーい！カァー！」

（……なんだこの鴉、初対面からすげえムカつくな）

『（くすくす）ふふ。いいじゃない、似た者同士よ』

『どこがだクソザコナメクジ。お前はGPS外されてるだろ』

『それ、褒めてる？』

美子が、金槌さんの肩を蹴って、定次郎の肩へ華麗に飛び移ろうとする。

「カァー！　この美しい飛行フォーム、よく目に焼き付け――カァッ！？」

次の瞬間、美子は見事に方向転換に失敗して、縁側の梁に頭から突っ込む。

――ドンガラガッシャーン！

「カァ……（☆）」

　そのままぐるぐる目を回しながら、定次郎の足元に落ちる。

「……ああ、美子……。こいつ、飛ぶ速さだけなら隊一番なんだがな。どうにも方向転換がド下手でな。落ちこぼれなんだ、許してやってくれ」

（速いけど曲がれない……？　なんか、親近感を感じるな。最近、親近感を覚える相手が増えすぎだ）

　定次郎は、美子を両手で持ち上げる。その横で、いつの間にか正座していた悲鳴嶼行冥が、すでに両手を合わせている。

「（もう涙声）……南無……。なんと痛ましい……。この小さな体で、己の『才能（バグ）』と戦っているとは……！」

「カ、カァ！？（な、なんなのこの坊主……）」

「おい行冥！　お前の涙でそいつが溺れそうになってるぞ！　はい、美子、こっちこい」

　定次郎が美子を救出すると、行冥はハッと我に返り、それでも目の端から涙が止まらない。

「……すまない、美子殿。私は、生まれてこのかた『才能のない者』を見ると、条件反射で涙が……」

「お前、俺の顔見てるとき、ずっと泣いてるけどな」

「定次郎、君は才能がないどころか、今や『神速』を身につけた男だ。私の涙は、尊敬と敬意の涙……南無阿弥陀仏……！」

（それはそれで重い）

金槌さんが、場を仕切り直すように咳払いをする。

「さ、旦那。こちらが日輪刀だ。持ち主によって色が変わる『色変わりの刀』あんたの色は、何色かね？」

「（ごくり）……やはり、最強の『黒』とか来るか？　あるいは、雷っぽく『黄色』とか？　いや、ここは意外性の『ピンク』で――」

『ふふ。あなたに色なんてつくのかしらね？　才能（ゼロ）なのに』

『黙って見てろ、OS。ここで俺の株が上がるかもしれんだろ』

定次郎は、慎重に柄を握る。

　……十秒。

　……三十秒。

　……一分。

刀は、何色にも変わらない。

静かな時間が流れる。

「……………………」

「……………………」

「（涙を拭きながら首を傾げ）……？」

　刀は、どう見ても、ただの鋼の色だ。黒っぽいような銀色のような、なんとも言えない地味な色。

（……うん。そうだろうとは思っていた）

『ぷっ……ククク……。色なし！ダッサ！才能ゼロが可視化されてるわよ、定次郎！』

『うるせえ！このGPS解除ザコ鬼！』

『なんか罵倒がひどくなってない！？』

金槌さんは、気まずそうに頭を掻く。

「ま、まあ、色が変わらない奴も、たまーにいる。気にすんな。色なんかより、中身だ、中身」

「フォローが雑だぞオヤジ」

「カァー！でも安心しなさい定次郎！色がなくても、私という『色物』がついてるわ！ド派手に行きましょう！」

（言い方がひどい）

　そこへ、美子が定次郎の頭の上にひょい、と飛び乗る。さっきの大クラッシュが嘘のように、バランスだけは絶妙だ。

「さあ、そっちの柱候補はほっといて、任務の時間よ！初任務！初任務！北ノ町へ向かえってさ！」

その瞬間、隣で正座していた行冥の顔色が、さっと変わる。

「……初任務、だと？」

重い声だ。あ、やばい、と定次郎は直感する。

「あー……そうだ。今、美子が――」

「（立ち上がりながら）ダメだ定次郎オオオオオ！！」

いきなり決壊だ。今日イチどころか、ここ数日の中でもトップクラスの号泣である。

「初任務！それは、隊士の死亡率が最も高い局面！君（才能ゼロ・改）が、一人で行くなど！私が許さん！私も行く！！」

「いやいやいや、お前は別任務あるだろ！柱候補は忙しいんだよ！」

そこへ、タイミングよく、別の鎹鴉が窓から飛び込んでくる。

「カァー！悲鳴嶼行冥！東ノ山ニテ異形ノ鬼ノ報告アリ！出陣セヨ、出陣セヨ！」

「なっ……！なぜだ！なぜ、今、私に別の任務を……！」

「当たり前だろ。お前みたいな怪物を、ヒヨッコの付き添いに回す余裕なんかないって判断だ。ありがたく行ってこい、行冥」

「（定次郎をぎゅううううと抱きしめ）……定次郎……！死ぬな……！君が死んだら、私は――」

「背骨折れるから！物理的な死因になるから離れろ！！」

　定次郎は、なんとか行冥の腕から抜け出す。行冥は、三歩進んで二歩下がる勢いで、何度も振り返りながら、東の山へ向かっていく。

「定次郎オオオ！　南無阿弥陀仏ゥゥゥ……！」

「カァー……あれ、本当に人間？」

「ギリ人間だ。ギリな」

行冥の背中が見えなくなってから、ようやく静寂が戻る。

定次郎は、育手に向き直る。

「……じゃあ、オヤジ。行ってくる」

育手は、無言で立ち上がると、奥から何かを持ってくる。

白い紙に包まれた――花束だ。

「……餞（はなむけ）だ」

「お。意外としおらしいじゃねえか。何の花だ？」

「菊だ」

「それ、完全に葬式のやつだろうがあああああ！！！」

定次郎の怒号が、朝の空に響く。

「いやいや、縁起がいい菊もある。長寿とか、そういう――」

「どの口が言ってるんだそのクソ真顔！！覚えてろよオヤジ！生きて帰って、その菊、お前の仏壇に供えてやるからな！！」

育手は、苦笑いを浮かべながらも、どこか誇らしげにうなずいている。

「……死ぬなよ、定次郎」

「言葉と花束が矛盾してるんだよ！！」

そんな漫才じみたやり取りを背に、定次郎は山道へと歩き出す。

背中のリュックが、ぎゅむ、と揺れる。

（……灯羽、静かだな。緊張しているのか？　それとも――）

不安になって、こっそりリュックの口元を開けて中を覗き込む。

そこには、丸くなって寝ている灯羽の姿がある。

「すー……すー……」

「おい。任務中だぞ」

『んあ……？　定次郎……？　だって、ヒマなんだもん……。鬼には睡眠いらないけど、これは『娯楽』よ、娯楽……すー……』

（禰豆子は人を食わない代わりに寝ているが、お前は単なるサボりだろこれ）

そんな会話をしていると、頭上の美子が、元気よく羽ばたく。

「カァー！定次郎！急ぎなさい！北ノ町はあっちよ！全速力で行くわよ！」

「おう、任された！……って美子、その方向は――」

美子は、勢いよく飛び出して、住宅街のほうへ突っ込んでいく。

「そこには民家があるぞ！」

――ガシャーーーン！

気持ちいいくらいの音を立てて、どこかの家の窓ガラスが割れる。

「カァァァ……（いてて……）」

（謝罪に行きたいが、任務中だ。帰りに覚えていたら土下座しよう）

「こ、これは想定内の……偵察よ！窓の強度を確認したの！さ、行くわよ定次郎！」

「自分で言ってて苦しくないのかお前」

それでも、美子の飛ぶ速度は本物だ。方向は壊滅的だが、時折電柱にぶつかりながらも、最終的にはきちんと北ノ町の方角へ曲がっていく。

（『任意操作（バグ）』の俺。『クソザコハードウェア』の灯羽。『曲がれない天才』の鴉、美子）

（……俺の周り、変なやつしかいないのかよ）

『でも、その全部が揃っているから、あなたは今、生きているんでしょ？』

『……お前、たまにいいこと言うな』

『でしょ？　ご褒美に、今夜の缶詰、私が開けてあげる』

『そこは俺の成長ポイントだろうが』

　そんなくだらないやり取りをしながら、定次郎は、初任務の地・北ノ町へ向かう。

　山を一つ越えると、薄い霧の向こうに、瓦屋根が並ぶ小さな町並みが見えてくる。夕焼けが、町全体を赤く染めている。

「カァー！到着！ここが北ノ町！鬼ノ気配、微弱ナガラ複数アリ！」

「おお……ちゃんと仕事もしてるんだなお前」

「当たり前でしょ？私は天才鎹鴉よ？方向だけがちょっとバグっているだけ！」

（その『ちょっと』で窓ガラスが犠牲になるんだよな）

定次郎は、町の入り口で足を止める。

夕日のオレンジと、これから訪れる夜の闇。その境目に、自分たちの影が長く伸びている。

（さあ、初任務だ。バグだらけでもいい。俺は、俺のやり方で、鬼を斬る）

背中のリュックが、ぽん、と軽く叩かれる。

『ねえ、定次郎』

『なんだ』

『怖い？』

『当たり前だろ。命がかかっている』

『ふふ。でも大丈夫。あなたのOS（私）は、いつだって、あなたに張り付いているから』

『頼りにしてるぜ、俺のバグ天使』

『言い方がひどい！』

定次郎は、苦笑しながら日輪刀の柄に手を添える。

「――行くぞ。『神速（0.028秒）』の、初任務だ」

　そうして、バグだらけの三人――人間と鬼と鴉――は、夕暮れの北ノ町へと、一歩を踏み出す。