才能ゼロの俺、最弱の鬼（つま）と『同期』して最強へ至る ～呼吸が使えないので、思考加速（OS）と筋肉（ハード）の暴力で「柱」になりました～

『夫婦（よてい）』と『遭難（カラス）』

　北ノ町の外れにある宿屋『藤の家』は、昼下がりの柔らかい光に包まれている。格子戸の向こうから、炊きたての米と味噌汁の匂いがふわりと漏れている。

　その戸を、場違いなほど巨大なリュックを背負った男が叩いている。もちろん中身は、鬼であり、そして定次郎のOSである灯羽だ。

（…着いた。行冥（アイツ）がいない分、気楽だが……一人（と一匹）だと、緊張感が違うな）

　女将が戸を開けて、定次郎を頭から足先までじろりと眺める。視線が、背中のリュックで止まる。

「まあまあまあ……ずいぶん大きなお荷物だねえ。お客様、その荷物、お預かりしましょうかね？」

「（即答で）いや、いい。これは俺の『魂』だ。肌身離さない」

「（ちょっと引き気味に）は、はあ……。そういう信仰もあるんだねえ。じゃあ、そのままで」

　女将は苦笑しながらも、帳場で宿帳を書かせてから、二階の一番奥の部屋へ案内していく。

　六畳一間。磨かれた板の間が、淡い光を反射している。隅に小さな床の間、窓の外には、北ノ町の屋根と遠くの山並みが見える。こじんまりとしているが、清潔で落ち着く部屋だ。

（ふむ。逃走経路は窓と廊下、どちらも確保できる。視界も悪くない。いい宿だ）

　女将が茶を置いて出ていくのを待って、定次郎はそっとリュックを下ろす。床に置く仕草だけは、妙に丁寧だ。

（さて。任務地には着いたが……すぐに聞き込みを始めても、怪しまれるだけだろうな。「こんにちは、鬼出ました？」なんて聞き方をするやつは、だいたい頭がおかしい）

（東大卒（おれ）のやることじゃない。それよりも、『確実』なことがある）

　定次郎はリュックの背面に手を伸ばし、『偽装の壁』の留め具を外す。中から、薄暗さに慣れた蒼い瞳が覗く。

「……ん？ なあに？ 定次郎。もう夜？」

　灯羽は、子供サイズの擬態で、小さな本を読んでいる。内容は、宿の本棚から拝借してきた「はじめての旅のしおり」だ。

「いや、まだ昼過ぎだ。だが、夜になったら、飲みに行くぞ」

「（きょとんとして顔を上げる）……え？ だから、私、人間の食べ物も飲み物も、ダメだって言ってるわよ？ クソまずいのよ？」

「そうじゃない。お前は『人間の姿』で、俺の隣に座ってりゃいい」

「？」

「いいか。『よそ者の剣士が一人で鬼の噂を聞き回る』より、『新婚の若夫婦が、旅の途中で一杯やってる』ほうが、居酒屋のオヤジも、他の客も、よっぽど口が軽くなるだろ？」

その言葉が、灯羽の脳内で、パァンと破裂音を立てて跳ねていく。

「…………ふ、」

「？どうした」

「（顔を真っ赤にして、本を放り出し、リュックから飛び出す）『ふ、夫婦』……！！」

「（！？）うおっ！」

　灯羽はほとんど弾丸のような軌道で飛びつき、定次郎の首に抱きつく。

「（涙目で定次郎の胸に顔を埋める）……『夫婦』……！定次郎……！あなた、今、『夫婦』って……！（感涙）」

「（慌てて）い、いや、これは『作戦』で！『装う』って意味でだな！」

「（聞いていない）好きッ！！定次郎、だーい好き！！！」

「（抱きつかれながら、まんざらでもない顔）……ああ、もう……」

　定次郎は、しがみついてくる灯羽の背中に手を回して、少しだけ力を込める。

「（ボソッと）……俺もだよ」

「（一瞬ぴたりと固まってから、爆発するように抱きつく力を強める）……っ！ だい、すき……！」

　そのまま二人は、畳の上でゴロゴロ転がってイチャつき始める。鬼殺隊の初任務前とは思えない空気だ。

（……ちなみに、ヤッてはいませんよ。まだ清い仲だ。…『臆病者』と呼ぶなら呼べ。俺は、彼女が『鬼』であることとか、色々、まだ心の準備が……！）

　灯羽は、頬をすり寄せながら、何度も「夫婦」「新婚」「定次郎」と呟いている。定次郎は、そのたびに心臓が変なリズムで拍動している。

（……いや、違う。予定通りだ。恋人との甘い夜は、俺に力を与える。そういう理屈で行く。そうだ、これは精神修行だ。うん）

　そんな理屈で自分を誤魔化しているうちに、窓の外は、夕暮れをゆうに通り越して、すっかり夜になっている。

「（障子の隙間から外を見て、ハッとする）……しまった！イチャついてたら、一晩経っちまった！」

「（定次郎の腕の中で、幸せそうに微笑む）……ふふ。いいじゃない、一晩くらい。『夫婦』の夜だもの」

（任務初日から、情報収集ゼロ。……まあ、鬼も人も、逃げやしない。多分）

◇◇

　翌朝。まだ空気が冷たい早朝、定次郎は寝ぼけ眼で縁側に出ている。軒先には、昨夜の露がまだ残っている。

（さて、と。まずは北ノ町の地理を頭に入れる。川、橋、路地……逃走経路と待ち伏せポイントの確認が先だ。東大卒（おれ）の朝は、情報収集から始まる）

縁側から中庭を見下ろした定次郎の顔が、ぴたりと固まる。

（………………あ）

（『美子』は！？ あの鎹鴉は！？）

　そういえば、昨夜から、一度も鳴き声を聞いていないことに、この瞬間ようやく気づく。

（ヤベえ！ 昨日の夜、俺たちがイチャついてた（抱き合ってただけ）ところを、あの『天才（バグ）』に見られていないか！？）

（お館様宛て任務報告：『北ノ町到着。即、女（鬼）トイチャツキ、一晩明カス。任務放棄ノ疑イアリ』……とか送られたら、行冥（とも）の涙が、今度こそ枯れる！）

「美子！ おーい、美子ーっ！ どこだー！」

　宿の中庭を、定次郎がバタバタ走り回る。障子がガラリと開き、寝起きの灯羽が顔を出す。髪がぼさぼさで、少しだけ角が出かかっている。

「……なに？ もう朝？ おはよう、夫……」

「やめろ、その呼び方はまだ早い！ 美子がいない！ 昨日の夜から見てない！」

「えっ！？ 見られてたの！？ 私たちの『夫婦初夜（健全）』を！？ え、どうしよう、恥ずかしい、いや、むしろ見せつけるべきだった？」

「落ち着け！ そもそも初夜じゃない！」

　二人で中庭を見回す。井戸の屋根、物干し台、植え込み。そこには、どこかの猫と、宿の犬しかいない。

　そして定次郎は、中庭の隅に立つ大きな柿の木を見上げて、「それ」を発見する。

「……あれは！！」

　柿の木の、やけに入り組んだ枝の間。そこに、美子が、見事なまでに逆さまに引っかかって、羽を絡ませている。くちばしは半開きで、目は白目だ。

「（ドン引き）……うわあ。まさか、昨日、宿に着いた時に『天才的』な飛行で突っ込んで、そのまま気絶してるパターンか……？」

「（呆れ顔で）……あんたの周り、本当に『才能（バグ）』持ちばっかりね……。あれ、絶対才能って言わないわ」

「（舌打ち）……助けてやらんと！」

　定次郎は柿の木に登り始める。が、彼のOSは、地面のような平らな足場に最適化されている。木登りのような三次元の不規則構造は、演算の天敵だ。

「（枝を掴みながらプルプル震える）……くっ……！この枝の角度（約四十五度）に対して、俺の体幹の角度を、あと三度……いや二度……いや、やっぱり三度……ぐらい……調整……」

OSの演算が、盛大にバグっていく。

定次郎の足が、枝の皮の上ですべる。

（ドッッッッッカァーーーン！！！！）

　定次郎は、見事な放物線を描いて落ちていく。幸い、下は柔らかい茂みだが、鬼殺隊の初任務前とは思えない音だ。

「（背中から落ちて、悶絶している）……ぐふぅっ！！ 背骨が『こんにちは』しそうだ……！」

「（慌てて駆け寄る）定次郎！大丈夫！？ねえ、OSどころか身体（ハードウェア）までバグってない！？」

「（大の字で倒れたまま、空を見上げる）……フー……。……諦めるか……」

「ええっ！？ 早くない！？」

「俺は、諦める時は諦める男だ。諦めないのは、諦めないと決めた時だけだ！」

「（それ、名言っぽく言ってるけど、ただの逃げ台詞よね……）」

その時、上空から、か細い鳴き声が降ってくる。

「（うっすら意識が戻って）……カァ……カァー……（たすけてー……こわいー……おちるー……）」

「（聞こえているが、聞こえないフリをしている）」

「（半泣きで）カァー！ カァー！（お母ちゃーん！）」

「（耳を塞ぐ）……気にしない！ 気にしない！」

「（絶叫）カアアアアアア！！たすけろバカ定次郎オオオオオ！！！」

「（ブチ切れて飛び起きる）うがーーーーっ！！助ければいいんだろ！助ければ！！」

「（ニヤニヤしながら）ツンデレだ……」

定次郎は宿の女将に頼み込み、長い物干し竿を一本借りてくる。庭の真ん中に仁王立ちして、深く息を吸う。

（よし。今度は『東大首席』の頭脳（仮）を使う。俺のOSは、時間さえあれば、どんな複雑なコマンドでも実行できる）

「（リュックの中に隠れながら、ひそひそ）……ねえ、加速はいる？ 私、シンクロする？」

「（首を振る）木登りでOS使うな。落ちたら二人とも終わる」

「（ちょっとしょんぼり）……たしかに」

　定次郎は、地面に足をしっかりと固定し、物干し竿をゆっくりと持ち上げる。その動きは、まるで巨大な筆で、空にゆっくりと字を書いているようだ。

（右肩、外旋三度。肘、角度四十五度から三十七度へ。手首、時計回りに七度回転。……よし）

　彼は、十メートル以上離れた位置から、物干し竿の先端だけを、ミリ単位で操作していく。竿は、柿の木の枝と枝の間をすり抜け、細い枝に引っかかりそうになっては、ギリギリで避けている。

「（感心して目を丸くする）……すご……。キモ……」

「褒めろ！ そこは素直に褒めろ！」

　物干し竿の先端が、美子の足に絡まっている枝に、そっと触れる。定次郎は、その枝を、ほんの少しだけ、ゆっくりと押し下げていく。

「カァ……！？ゆれるゆれるゆれるゆれるぅぅぅ……！」

「暴れるな！ OSの計算が狂う！」

十分ほどかけて、枝がだんだんと地面に近づいていく。最後は灯羽が、ちょこんと飛び出して、美子の足を掴み、ふわりと抱きとめる。

「はい、捕まえた。よしよし、よくがんばったわね、『天才』」

「（ぐったりしながら）……カァ……（こ、殺されるかと思った……）」

（……その後、救出された美子が、なぜか俺に妙な恩義を感じて、やたら懐いてくるのは、また別の話だ）

　ひとまず、鴉の遭難事件は、これで決着している。定次郎は大きく息を吐き、空を見上げる。

（……そして、この『カラス救出劇』だけで、貴重な任務の半日を無駄にする俺であった。トホホ……）

◇◇

　昼を回った頃、ようやく三人（人間一名、鬼一名、鴉一羽）は、本来の任務を思い出している。

「カァー！ 定次郎！ 仕事シロ！ 北ノ町ニハ、毎月ノヨウニ人ガ消エテイル。日没カラ夜明ケマデ、町中ヲ巡回セヨ！」

「（あくびを噛み殺しながら）わかってる。だからそのための『夫婦作戦』だ」

　灯羽は、すでに人間の姿に擬態して、髪を軽くまとめ、宿の下駄を履いている。見た目はどこからどう見ても、ちょっと気弱そうな旅の娘だ。

「（袖をつまみながら）……ねえ、ほんとに、これで『夫婦』ってバレない？ 私、ちゃんと『嫁』に見える？」

「（真顔で）見える。むしろ、俺のほうが『婿に来た人』に見える」

「（ぱあっと笑う）……それ、すごくいい」

　美子は、二人の頭上を飛びながら、町の上空をぐるぐる巡回している。方向転換のたびに、危うく屋根に刺さりかけては、ぎりぎりで回避している。

夜。二人は、北ノ町でも一番賑やかな通りにある居酒屋『川音（かわおと）』の暖簾をくぐる。

（よし。まずはここで地元情報の収集だ。酒と肴と噂話。全部まとめて、夫婦割引でいただく）

　店内は、炭火の匂いと、人々の笑い声で満ちている。カウンターの向こうでは、主人が串焼きを返している。奥の座敷は、すでに何組もの客で埋まっている。

「いらっしゃい。お、仲の良さそうな若夫婦さんだねぇ。こりゃまた、美人さんを連れて」

「（瞬時に『新妻スマイル』をオンにして、ぺこりと頭を下げる）……お世話になります。夫が、こちらの町の景色を見たいと申しますので……」

「（自然に灯羽の肩に手を回す）ああ、妻がどうしても旅に出たいって言い張るのでな。ついでに、美味い酒と噂話も……いや、景色をな」

「ハッハッハ。景色と酒はうちに任せな。噂話は、酒が進めば勝手についてくるよ」

　主人は、二人をカウンターの端の席に座らせる。隣の席には、すでに赤ら顔の商人風の男たちが、焼き魚をつまみながら盛り上がっている。

　灯羽は、出されたお茶を両手で持って、ちびちび飲むふりをしている。舌はほとんど動かない。鬼なので、味がクソまずいからだ。

（……定次郎。これ、やっぱりクソまずい）

（我慢しろ。『嫁が酒弱くてお茶派』って設定で行く）

（『嫁』って言った……好き）

　定次郎は、主人オススメの地酒を一合頼み、ほどよく酔ったふりをしながら、隣の商人たちの会話に耳を傾ける。

「しかしよぉ、また出てるんだとよ。川っぺりでさ」

「ああ、またか。今度は若ぇ衆だってな。夜明けには、跡形もなく消えてたって話だ」

「しっ。声がでけえ。客の前で物騒な話は……」

「（わざと聞こえるように）いやあ、物騒な話の一つもなきゃ、旅の土産話にならないさ。なあ、灯羽？」

「（小さく首をかしげる）……え？わ、私は、怖い話は、あまり……」

「（笑いながら）大丈夫だ。俺がついてる」

　定次郎は、ほんのわずかに、鬼殺隊の隊服の袖口を見えるようにずらしている。主人と商人たちの視線が、そこに吸い寄せられる。

「……あんた、もしや、『鬼殺隊』のお方で？」

「（さも当然のように頷く）……ああ。少し、北ノ町の様子を見に来ている。単なる見回りだがな」

「そいつは心強い。……なら、隠しても仕方ないか。ここ数ヶ月、この町で、夜な夜な人が消えている。川べりの道で、だ」

：「決まって、川の音が急に消えるんだとよ。風も止まって、物音がしなくなったら……次に聞こえるのは、『ザブン』って水の音だけだってな」

「（お茶碗を握る手に力が入る）……『音』が、消える？」

　灯羽のOSが、すぐにその条件を頭の中で整理し始めている。音の消失。水音。川沿い。時間帯。

（どうだ、灯羽。何か引っかかるか？）

（……まだ決めつけない。でも、血鬼術っぽい。範囲系の、感覚操作。もしくは、空間そのものの『切り取り』……）

　美子は、店の外の屋根の上で、窓から中を覗きながら、こっそりと話を聞いている。窓枠に止まるたびに、また頭をぶつけかけては、羽ばたきで誤魔化している。

（カァ……。オトガ消エル鬼……？　ヤナ予感ガスル……）

　商人たちとの会話で、定次郎と灯羽は、失踪事件が必ず川沿いの同じ区間で起きていること、その時間帯が丑三つ時の前後であることを把握していく。

（よし。今夜の巡回ルートは決まりだな）

　店を出る頃には、空はすっかり夕焼けに染まっている。川面が赤く光り、風が少し冷たくなってきている。

「（袖を引っ張りながら）……ねえ、定次郎」

「ん？」

「（小さな声で）……さっき、『夫がついてるから大丈夫だ』って言ったわよね」

「言ったな」

「（顔を赤くしながら）……現場でも、ちゃんと、ついててね」

「当たり前だ。俺は、お前の『肉体（ハードウェア）』だからな」

「（嬉しさを隠せない声音で）……うん。私も、あなたの『OS』でいる」

◇◇

　深夜。北ノ町の川沿いの道は、人の気配がほとんどない。遠くの家々の灯りが、点々と浮かんでいるだけだ。

　定次郎は、昼間に確認した地形を頭に入れながら、川に沿って歩いている。灯羽は、リュックの中から半身だけを出し、周囲の気配を探っている。

「カァー……。上空ノ巡回、完了。今ノトコロ、不審ナ気配ハナシ」

「了解。……灯羽、どうだ？」

「（目を細めて）……普通の夜の音だ。川の音、虫の声、木々のざわめき……。でも……」

「でも？」

「……時々、ほんの一瞬だけ、『空白』が混じる。まだ、私たちの感覚じゃ拾えないくらい短いけど……OSで引き伸ばすと、薄い『無音の膜』みたいなものが、川の上を流れている」

「（眉をひそめる）無音の膜、ね……。厄介そうだな」

その時、美子が急に羽を震わせる。

「カァ！？（今、風ガ……止マッタ……？）」

　さっきまで頬を撫でていた夜風が、ぴたりと止まる。川のせせらぎも、虫の声も、遠くの犬の鳴き声も、すべてが一瞬にして「無」に変わる。

「（息を呑む）……来る！」

「灯羽！」

「うん！　今度は私から行く！　血鬼術――」

灯羽の瞳が、深い蒼穹の色に染まっていく。彼女のOSが、一気に回転数を上げていく。

「『思考加速・二百倍』」

「（頭の中が、すうっと澄んでいく感覚を覚えている）……来たな」

（この世界では、俺の『バグだらけのOS』も、『完璧なマニュアル』として動いていく。音の消えた静寂の中で、俺たちの時間だけが、くっきりと浮かび上がる）

　無音の川辺に、何かが「立つ」気配が、ゆっくりと立ち上がっていく。黒い影が、水面からにじみ出るように姿を現し始めている。

「（その輪郭を解析しながら）……定次郎。あれ、多分――」

「ああ。たぶん、今夜の『バグ』の元凶だな」

世界が、静寂のまま、じわじわと動き出している。

　バグだらけの鬼殺隊士と、バグだらけの鬼の夫婦（よてい）は、無音の川辺で、初任務本番の幕が上がる瞬間を迎えるのだった。