才能ゼロの俺、最弱の鬼（つま）と『同期』して最強へ至る ～呼吸が使えないので、思考加速（OS）と筋肉（ハード）の暴力で「柱」になりました～

友人と絶望

翌日の河原は、今日も俺に厳しすぎる。

「ぜえっ……はあっ……っ……！」

　砂利を蹴って走り出したはずなのに、三歩ごとにバランスが崩れる。さっきから何度も空と地面が入れ替わる。つまり転びまくっている。

（真っ直ぐ走るだけのメニューが、なんでここまで地獄なんだよ）

　これは鍛錬というより、完全にリハビリだ。俺というポンコツマシンを、人並みの「歩行」モードにアップデートするための、終わりの見えないバグ修正作業だ。

そんな俺の耳に、砂利を踏む落ち着いた足音が近づいてくる。

（げっ）

昨日、全力で逃げ出した寺の少年――悲鳴嶼行冥の姿が、視界の端に入る。

（また来た！）

　寺にこもって読経でもしていればいいのに、なぜよりにもよって河原に出張してくるのか。

（なんで昨日あんな逃げ方した相手に、また平然と近づいてこれるんだよ……！　コミュ力お化けか！？）

息を整えようと必死に呼吸を整えながら、なるべくぶっきらぼうな声を作る。

「……何の用だ、悲鳴嶼。見ての通り、俺は忙しい」

　汗で前髪が額に貼りつく。息はまだ荒い。それでも、相手に弱っているところを見せたくないプライドだけは一丁前だ。

行冥は、まっすぐ俺の顔の方向を向いている。その視線は、正確すぎるほど正確だ。

「……昨日は、申し訳ない」

低く、よく通る声だ。

「私が、何かあなたを不快にさせることをしてしまったのだろうか……と、一晩中考えている」

（うぐっ）

胸のどこかがチクッと刺される。

（こいつ、絶対いい奴だろ！）

勝手にパニックを起こして逃げたのに、なぜか謝る側に回っている。しかも一晩中考えているとか、真面目ポイント高すぎだ。

（だから嫌なんだよ、鬼滅側は！　いい奴だらけだから距離を置きにくいんだよ！）

「……いや、別に」

ぶっきらぼうに返す。

「お前のせいじゃない。それより、よく俺がここにいるってわかったな」

　寺とこの河原は、距離にしてそこそこ離れている。偶然通りかかりました、で済むような距離ではない。

行冥は自分のこめかみあたりを指先で軽く触れる。

「……私は、目が見えない」

「その代わり、耳と、空気の流れで、あなたが鍛錬をしている音が、寺まで聞こえてくる」

「…………は？」

思わず素で声が漏れる。

「昨日も、あなたの息遣いと、何度も転ぶ音が聞こえている」

（盲目！？）

俺の脳内に、でっかい感嘆符が何本も立つ。

（嘘だろ？昨日、俺の膝のガーゼに気づいていたよな！？）

ガーゼの音なんてない。膝の擦り傷が奏でるメロディーなんて、ホラー以外の何物でもない。

（いや、見えてないのか！？音か！？ガーゼの「音」って何だよ！布と皮膚の擦れる摩擦音とか、空気抵抗とか、そういう次元の話か！？）

さすがにチート臭がすごい。

（絶対見えているだろ、これ！物理法則の穴から覗き見しているタイプのチートかよ！！）

ただ、行冥の瞳は、本当に光を映していない。焦点が合っていないのに、真っ直ぐこちらを向いている。

◇◇

「……なぜ、あなたは、そこまで自分を追い込むのだ？」

行冥が静かに問いかける。

「あなたの体は、ひどく悲鳴を上げている。息遣いも、足音も、転ぶ音も……私には、それがわかる。聞いているだけで、痛ましい」

真顔で言われると、ちょっと居心地が悪い。

「……うるさい」

砂利を払いのけながら立ち上がる。

「俺は、才能がないんだよ」

口に出すと、改めて現実が牙を剥く。

「お前みたいなチートとは違う。人の五倍、いや十倍やって、ようやく人並みになれるかどうかだ。これは鍛錬じゃねえ、リハビリだ」

言いながら、再びスタート地点に戻る。足元の砂利の感触を確かめる。重心を落とす。膝を軽く曲げる。腕を振るイメージを頭の中で繰り返す。

「見てろ」

短く宣言して、走り出す。

――三歩で、派手に転ぶ。

「ぐべっ……！」

砂利が遠慮なく頬に食い込む。鼻にも砂が入る。視界に星が散る。

「クソッ……！」

地面を殴りたい衝動をこらえていると、すっと影が差す。

　行冥が近づき、その大きな手で俺の腕を掴む。その手は、同い年と思えないほど大きくて、分厚い。なのに、掴む力は驚くほど優しい。

「……すごい」

「は？　転んだぞ、今。馬鹿にしているのか？」

睨み上げると、行冥の盲目の瞳から、ボロボロと涙がこぼれ始める。

「違う」

声が震えている。

「あなたは、すごい。才能がないと知りながら、血を流しても、諦めない」

涙は止まらない。

「その心が、あまりにも尊い……南無阿弥陀仏……」

（うわあああ！）

俺の心の中で悲鳴が上がる。

（泣いた！　こいつ、俺が転んだだけで泣いたぞ！）

しかも、涙の理由が俺の努力が尊いからだ。いい奴ポイントの暴力が過ぎる。

（すげーいい奴なのが、更にムカつく！）

　鬼滅世界の人間は、総じて情緒のデパートだ。優しさも悲しみも怒りも、とにかく全部が濃い。その中心人物の一人が、この少年だと思うと、ますます関わるのが怖くなる。

（絶対「鬼滅の刃」のことがなかったら、俺たち、親友になれるのに！！）

　隣で一緒に勉強したり、一緒に商売したり、一緒に寺の掃除をしたり、そういうほのぼのルートも絶対ある。なのに、この世界はわざわざ鬼と殺し合うルートを選んでいる。

（なんでだよ、この世界！！）

俺が心の中でテーブルをひっくり返しまくっていると、行冥が小さく息を吸う。

「……もし、迷惑でなければ」

慎重に言葉を選んでいる。

「私も、あなたと一緒に、鍛錬をさせてはもらえないだろうか」

「はあ！？」

　俺の声が裏返る。

「あなたのその心を、私も学びたい」

行冥は真剣だ。冗談やお世辞の気配は一切ない。

「あなたのように、才能がないと自ら言いながら、それでも前に進もうとする人と、共に汗を流したい」

「いやいやいや」

全力で手を振る。

「お前が俺と！？　スペックが違いすぎるだろ！　邪魔になるだけだ！」

「強さではない」

行冥は静かに首を振る。

「その心だ。私は、あなたのような強い心を持った人と、友になりたい」

　その言葉はまっすぐで、変な駆け引きもない。ただ、目の前の相手を尊敬している人間の声だ。

（ええい）

頭をガシガシと掻く。

（関わらないんじゃなかったのか、俺！？）

　昨日、決意したばかりだ。悲鳴嶼行冥とは絶対に距離を取ると。なのに一晩でこのザマだ。

（……仕方ないだろ！）

　行冥の顔は、相変わらずこちらを向いている。瞳は見えていないはずなのに、その表情はまっすぐで、真剣で、どこまでも透き通っている。

（こんな純粋な目で「友になりたい」なんて言われて、断り続けられるほど、俺は悪人に振りきれない！！）

「……ああもう！」

盛大にため息をつく。

「好きにしろよ！」

行冥の肩が、びくりと小さく震える。

「ただし」

指を突きつける。

「俺は俺のメニュー――リハビリをやるだけだ！ついてこれなくても知らんからな！」

行冥の顔に、光が差すような笑みが浮かぶ。盲目の瞳からは、また新しい涙があふれている。

「ああ……ありがとう、松田殿」

「……定次郎でいい」

ぶっきらぼうに言う。

「どうせ同い年だろ」

「……！」

行冥の喉が小さく鳴る。

「では、定次郎。私のことも、行冥と」

「ああ」

（ああ、クソ）

俺は心の中で頭を抱える。

（俺たち、友人になってしまった……）

　だが同時に少しだけ、胸の奥が軽くなる感覚もある。俺のリハビリに付き合おうとする物好きが、この世界に一人いる。

（まあいい）

ひそかに決意を新たにする。

（どうせ死人が出るのは、あの「寺の襲撃事件」のときだ。それだけは、何があっても注意しておく。時間、季節、噂話、全部チェックだ）

　鬼にやられる前に、フラグを認識して全力でへし折る。それが、俺がこの鬼滅世界で生き残るための第一条件だ。

◇◇

数ヶ月後。

町の広場では、ちょっとした名物が生まれている。

「ふんっ……ふんっ……」

　行冥が巨大な丸太を担ぎ上げて、淡々とスクワットをしている。肩に乗せた丸太は、大人三人分くらいの重さがありそうだ。それでも行冥の額には、ほとんど汗が浮かばない。呼吸も乱れない。脚の筋肉は岩みたいに盛り上がっている。

　その横で、俺は小さな石――おはじきサイズの石を拾っている。三メートル先に置いた空き缶に向かって、一つずつ投げる。

「……っ」

　指先がぷるぷると震える。腕を振るたびに、軌道がブレる。石は空き缶のはるか手前に落ちるか、上を飛び越えていくか、変な方向に飛んでいくかのどれかだ。

「くっ……！　まっすぐ投げられない……！」

自分の肩と肘と手首の感覚を必死に探る。

「体幹がブレている……！」

行冥は丸太スクワットをしながら、俺の方にわずかに顔を向ける。

「焦らないでいい。定次郎は、前よりずっとまっすぐ立てている」

「立つのはな！」

俺は空き缶をじっと睨む。

「問題は、投げるときに勝手に身体のOSがバグることだ！」

その様子を、少し離れた井戸端会議の輪から、町人たちが眺めている。

「おい、またやっているぞ、あの二人」

「本当に異様だよなぁ」

桶に水を汲みながらひそひそ話をしている。

「寺の行冥くんは、本当にすごいな。あの若さで、熊みたいな力だ」

「ありゃ、噂のオリンピックとやらに出たら、金メダルだろ」

　明治の時代にも、オリンピックという単語はそれなりに広まっているらしい。世界の祭典より先に鬼とのバトルが始まるこの世界、マジでスケジュール組みがカオスだ。

「それに比べて、松田さんちの定次郎は……なあ？」

チラッとこちらを見る。

「ああ」

溜息まじりに笑う。

「あいつ、この前、うちの息子とかけっこして、負けていたぞ」

「息子、いくつだ？」

「八歳」

「八歳！？」

盛大に吹き出す。

「ようやく小学生の三着ってとこだな。なっさけない」

「なのになあ。なんであんなに必死なんだか。頭はいいのに、勿体ない」

（聞こえているぞコラ）

（なめるなよ！）

口に出したらただの逆ギレなので、石を拾う手にだけ怒りを込める。

（俺は、人の十倍やって、とりあえず人並みよりは少し上を目指しているんだ！）

　たとえ八歳児に負ける現状でも、努力量だけは誰にも負けない自信がある。方向性が正しいかどうかは知らないが。

◇◇

その日の夕方。寺の境内で、俺と行冥は石畳に座り込んでいる。

「ふう……」

「行冥、お前のおかげで、だいぶ筋肉はついてきたな」

　自分の腕を見ると、以前とは比べ物にならないくらい筋肉が浮き上がっている。十三歳のわりに、肩も胸も腹も、しっかりと線が入っている。細マッチョどころか、ちょっと厚みのあるマッチョに片足を突っ込んでいる。

「この丸太も、持ち上げられるようになったしな」

　行冥が使っている丸太より二回り小さいが、それでも普通の大人には厳しい重さだ。それを俺は、息を切らしながらも何回か担ぎ上げられるようになっている。

　行冥は俺の腕にそっと触れる。

「……ああ」

　すぐに目が潤む。

「定次郎の努力は、本当に素晴らしい……」

　声が震える。

「たった数ヶ月で、見違えるようだ……」

「じゅっ……」

鼻をすする音まで聞こえる。

（こいつは、相変わらずすぐ泣くなあ）

苦笑する。

（俺はスペック差に泣きたいわ！）

　行冥の筋肉は、俺のそれを軽く上回っている。同じメニューをこなしているのに、成長スピードも負荷の上限も違いすぎる。チートと凡人の差が、残酷なくらいよくわかる。

「よし！」

「行冥、今の俺なら、お前に勝てるかもしれない！」

「……？」

行冥が首をかしげる。

「何で勝負をする？」

「腕相撲だ！」

石畳の上にある平たい石の台を指差す。

「単純な重り上げなら、もうお前に張り合えるようになっているんだ。筋肉量――ハードウェアは、もう負けていない！」

「私は力が強い」

行冥は少しだけ眉をひそめる。

「怪我をさせないか心配だ」

「舐めるな！」

「俺のこの筋肉は、兆の努力でようやくここまできているんだ。試してやる価値はある！」

行冥は少し考えてから、こくりとうなずく。

「わかった。では、全力ではないが、真剣にやる」

　俺たちは石の台に向かい合って座る。行冥は盲目ゆえに、俺の腕をそっと探り、手首から指先までの位置を確認してから、ゆっくりと手を組む。

大きな掌が俺の手を包み込む。

その瞬間、筋肉にも、心にも火がつく。

「いくぞ！」

「うおおおおおおお！！」

　全身の力を右腕に集中する。肩から腕、前腕、握力。全部を一点に叩き込むイメージで力を込める。

筋繊維がミシミシと悲鳴を上げる。腕が震える。石の台がわずかに軋む。

　手応えは、ある。行冥の腕は、重くて硬い。でも、びくとも動かないわけではない。わずかに押し返せる感覚がある。

（いける！）

（押せるぞ！　行冥の筋肉もすごいが、俺の努力で鍛えた筋肉も負けていない！）

行冥が少しだけ驚いたような顔をする。

「……すごい力だ、定次郎」

その声には、心からの称賛がある。

「私も、少し本気を出す」

　行冥の腕の筋肉が、さらに一段階硬くなる。だが、それでも完全に押し返されるわけではない。互角とまではいかないが、少なくとも一方的な敗北ではない。

そのときだ。

行冥が腕の角度を、ほんの少しだけ変える。手首をわずかに、くいっと捻る。

「――っ」

その瞬間。

「なっ……！？」

俺の腕から、力が抜ける。

　本当に、糸が切れたみたいに。さっきまで腕の中を駆け巡っていた筋肉の出力が、どこか別の世界に吸い込まれていく。

　行冥が力で押し込んだわけではない。力の総量では、まだギリギリ拮抗しているはずだ。それなのに、俺の腕は、ぐらりと揺れる。

　次の瞬間――

　ドンッ！

俺の腕が、石の台に叩きつけられる。

「……は？」

　脳が状況を理解しきれない。

　腕相撲で負けた、という感覚がない。あるのは力の入れ方がわからなくなったという奇妙な空白だけだ。

「すまない！」

行冥が慌てて手を離す。

「やはり力を入れすぎたか！？　痛くないか！？」

「……違う」

自分の手を見つめる。指先が小刻みに震えている。

「今のは、なんだ……？」

（負けた）

　心の中で言葉が浮かぶ。

（いや、違う）

　すぐに訂正が入る。

（腕相撲に「負けた」んじゃない）

　行冥が手首を捻った瞬間、俺の脳と筋肉の接続が、ぷつんと切れる感覚があった。どうやって腕に力を入れ続ければいいか、わからなくなっていた。

（ダメだ）

　胸の奥に、冷たいものが流れ込む。

（筋肉――ハードウェアがいくらついても、それを動かす神経――OSがイカれているとしか思えない！）

　単純な重りを上げるだけなら張り合える。スクワットやデッドリフトなら、そこそこ戦える。なのに、腕相撲という「相手との駆け引き」が生まれる瞬間、俺のOSは処理落ちを起こす。

（腕すら、まともに動かせないのかよ、俺は！！）

悔しさが一気に込み上げる。

気づけば、俺の拳は地面を殴っている。

「クソオオオオオオオオ！！」

　石畳に拳がめり込む勢いで叩きつける。痛みが骨を突き抜ける。拳からじわっと血がにじむ。

「定次郎！？」

行冥がびくりと肩を震わせる。

「どうしたんだ！？　やはり、私が怪我を――」

「うるさい！！」

顔を上げる。涙で視界が滲む。

「お前のせいじゃないよ……」

歯の隙間から、かすれた声が漏れる。

「俺の才能――ゼロのせいだ……！」

　世界が鬼滅の刃であること。それ自体も十分すぎる絶望だ。だが、それ以上に今、俺を締め付けるのは、自分自身のOSだ。

　どれだけ筋肉を積み上げても、どれだけ知識を詰め込んでも、その力を「戦闘」という形に変換するプログラムが、致命的にバグっている。

その事実が、俺を新たな絶望の底に突き落としている。

　鬼という外部の脅威より先に、自分の中の欠陥と向き合わされる。