才能ゼロの俺、最弱の鬼（つま）と『同期』して最強へ至る ～呼吸が使えないので、思考加速（OS）と筋肉（ハード）の暴力で「柱」になりました～

東大とクソ親友

寺の本堂の一角に、帳簿とそろばんと、俺のため息が積み上がっている。

　俺は詰襟の制服をきっちり着こなしながら、ぱらぱらと帳簿をめくっている。一高――第一高等学校の徽章が胸元でちょっとだけ偉そうに光っている。目の前では、相変わらず巨大で、しかも昔よりさらに筋肉質になった行冥が、正座でじっと座っている。

「……行冥」

帳簿から視線を上げる。

「だから、ただ『お布施をください』じゃダメなんだ。時代はもう明治も終わりだぞ。これからは『地域貢献』の時代だ」

「地域……貢献……」

行冥はゆっくりと復唱する。理解しようとするその顔は真剣そのものだ。

「そう。寺はただありがたいお経を読むだけの場所じゃない。『寺子屋』を近代化して、読み書きだけじゃなく『算術』や『科学の初歩』も教える。そうすれば、町の有力者たちも『未来への投資』として金を出す」

そろばんの玉を弾きながら、寄付金の予測額を書き込んでいく。

「『子どもたちの学び舎』って看板を掲げて、『将来この町を支える人材を育てます』って言ってやれば、財布の紐は緩む。人間、自己満足には金を出す生き物だ」

「……すごい」

行冥は感嘆の声を漏らす。

「定次郎の言う通りにしたら、本当に檀家が増えている。古くからの付き合いの方々も、『これで孫も勉強できる』と、とても喜んでくださっている……」

盲目の瞳から、早くもきらりと光るものがこぼれそうになっている。

（前世の経営コンサル知識が、ここにきて役に立っているな）

（貧乏で潰れそうだった寺を建て直してやれたのは、正直、俺の誇りだ。まあ、これも全部、将来のコネ作りの一環なんだけどな！！）

　行冥はその場で両手を合わせ、とうとう我慢できずにボロボロと涙をこぼし始める。

「ああ……定次郎。君は、私と、この寺の子どもたちの恩人だ……」

　声まで震えている。

「この御恩は、命に代えても……」

「あー、わかった、わかったから！」

慌てて手を振る。

「泣くな！　この前なんて、お前の涙で畳がぐしょぐしょになって、床板までふやけそうだったんだぞ！　寺が潰れる前に床が腐るわ！」

「す、すまない……」

　行冥は慌てて袖で涙を拭うが、拭いたそばからまたあふれてくる。もはや涙の永久機関だ。

（……戦闘に向かないなら、偉くなって便宜を図るしかない）

心の中で改めて自分に言い聞かせる。

（俺はそう決めている。東大――東京帝国大学に入って、官僚にでもなってやる。文字を書くのに、才能は関係ない。殴り合いじゃなく書類の殴り合いなら、俺にも勝ち目がある）

前世の俺の最終学歴は――

（フン……東大医学部首席です！！）

そこまで考えて、自分で自分にツッコミを入れる。

（……すいません、ちょっと調子に乗った。正しくは東大法学部卒だ。でも、首席は本当だ。たぶんこの世界でも、もう一回くらいはやってやれる）

　そうやって密かに自分を鼓舞しながら、俺は帳簿に「来年度予算案」と書き込み、最後にぴしっと線を引く。

「よし、とりあえず寺の経営は、この三年は安泰だ」

「おお……」

行冥がまた目を潤ませる。

「定次郎がいてくれて、本当に良かった……」

「だから、そこで泣くなっつってんだろ」

苦笑しながら頭をかく。

「泣くより筋トレだ筋トレ。ほら、今日も夜は河原でコース五周だぞ。説教も筋肉も、継続が命だ」

「ああ……。ありがたい……」

ありがたいの意味がよくわからないが、とりあえず行冥が元気なので良しとする。

◇◇

　夜の河原は、冷たい風が吹いている。

　それでも、俺と行冥はいつもの場所にいる。星空の下で、俺たちは今日も相変わらず、意味があるのかないのかよくわからない鍛錬を続けている。

「うおおおおおお……！」

行冥と向かい合って、腕相撲の真っ最中だ。

　石の台に肘をつき、お互いの手をがっちり組む。行冥の腕は相変わらず岩みたいに硬いが、昔ほど「絶対に動かない壁」ではなくなっている。

「……む」

行冥が少しだけ力を込める。

腕にかかる圧力が一段階重くなる。それでも、俺は歯を食いしばり、必死で押し返す。

「ぐ、ぐぐぐ……！」

　筋繊維が悲鳴を上げている。肩から背中、腰まで全部が総動員だ。息を吐くたびに白い息が闇に溶けていく。

（いける……！　押されていない……！）

（この数年で、ついにここまで来ている。筋肉の出力だけなら、もう行冥と互角だ！）

「……っ……！」

行冥の腕が、わずかに揺れる。

「勝った！！」

俺は最後の一押しをかける。

「よし！　また勝った！！」

石の台に、行冥の腕がバタンと倒れる。

「最近、三回に一回は勝てるようになってきている！　これは快挙だろ！」

息は切れているが、胸の内は達成感でいっぱいだ。

行冥は腕をさすりながら、嬉しそうに笑っている。

「ああ……定次郎の力は、もう私と変わらない。ただ、私は『動かし方』が少し上手いだけだ」

（その『動かし方』が、才能――チートだって言ってんだよ！）

心の中で全力ツッコミを入れる。

　筋肉というハードウェアは、確かに俺の努力で追いつきつつある。だが、OSの性能差は埋まらない。バランス感覚、反応速度、力の入れ方・抜き方のセンス。そういうものが、どうしようもなく違う。

　それでも、ゼロだったものがここまで来ているだけマシだ。

（ちなみに百メートル走では、ついに近所の小学生――八歳に勝てるようになっている！）

ふと思い出してニヤリとする。

（かつては「小学生にも負ける伝説のポンコツ」とか言われていた俺が、今や堂々の一着だ。……相手が八歳なのはさておくとしても、俺の中では大事件だ）

「定次郎、本当に強くなっている」

行冥がしみじみと言う。

「筋肉も、心も」

「心は元から強いわ！」

俺は鼻で笑う。

「そうでもなきゃ、この鬼まみれ世界でとっくに折れている。折れない心だけが、俺の唯一の武器だ」

◇◇

そして春。

俺は、駅のホームに立っている。

　汽車の煙が白く空に上っている。煤けた煙の匂いと、油の匂いと、人いきれが混ざり合って、いかにも「都会への入口」らしい空気を作っている。

学生カバンを肩にかけ、一高の制服のボタンをきっちり留めている。緊張で手のひらに汗がにじむが、顔だけはなるべく平然を装う。

　ホームの端には、行冥と寺の子どもたちがずらりと並んでいる。皆、名残惜しそうな顔だ。

「……じゃあ、行ってくる」

カバンを持ち直す。

「東京帝国大学、受かってくるからな」

　胸の奥で、誓いの炎が静かに燃えている。

「一高を出たら、次は東大法学部だ。ここからが本番だぞ、松田定次郎」

「ああ」

　行冥はまっすぐこちらを向いている。

「定次郎なら、必ずできる」

　その声は一点の疑いもない。

「君ほど『折れない心』で『努力』できる人を、私は知らない」

「フン……」

「受かったら、真っ先に自慢しに来てやるよ。そのとき、お前がどんな顔で泣くか、楽しみにしているからな」

「……ああ」

行冥はすでに涙ぐんでいる。

「その日を、心から待っている」

「それまで、あの寺、ちゃんと経営しとけよ」

指を突きつける。

「俺がいないからって、涙で床を腐らせるなよ。『近代化寺子屋モデル』を守れ。寺は『学び舎』だ。お前ならできる」

「任せてくれ」

行冥は大きくうなずく。

「君が教えてくれた道を、守る」

子どもたちも口々に叫ぶ。

「さだじろー兄ちゃん、がんばってー！」

「東京って、鬼いるのー？」

「おみやげー！」

「お前ら、東京を何だと思っているんだ……」

苦笑しながらも、胸の奥がじんわりと温かくなる。

（……行冥は、本当に良いやつだ）

汽車の汽笛が鳴る。

（こいつの『寺襲撃事件』さえなければ、俺たちは、ずっとこうやって『親友』でいられるんだろうな……）

そう思うと、胸の奥が少しだけ重くなる。

（だが、俺は見ている。この世界線で、あの事件がいつ起こるのか。今回こそ、絶対に――）

そう心に誓いながら、俺は汽車に乗り込む。

◇◇

数週間後。

再び、故郷の駅のホームに、俺は降り立っている。

　学生カバンを肩にかけ、制服のボタンを第二まで開けている。顔には自信しか浮かんでいない。

（よっしゃあ！）

心の中でガッツポーズを決めている。

（手応えは十分だ！　東大法学部、これは首席合格まである！！）

　試験問題は、前世の記憶と今世の勉強の合わせ技で、かなり余裕を持って解いている。あの難問だった「国際公法」も「ドイツ法」も、ほぼ完封だ。

（さあ、行冥のやつに自慢しに行って、あの号泣顔を拝んでやるか！　きっと本堂の床が浸水するレベルで泣くぞ！）

しかし。

駅前の広場が、やけにざわついている。

近所の町人たちが、顔を寄せ合って、声を潜めて話している。

「ああ、恐ろしいことだ……」

「まさか、あの行冥くんが……」

そんな断片的な言葉が、耳に入ってくる。

（……嫌な予感しかしないんだが？）

耳をそばだてていると、近くで噂話をしている二人が、はっきりこう言う。

「聞いたかよ……あの寺の、行冥くんが……」

「ああ……寺の子どもたちを、皆殺しにしたって……」

「斧で殴り殺したらしいぞ……なんて恐ろしい……！」

足が、その場に貼りつく。

　頭の中の時間が、一瞬で止まる感覚がある。

　手から、学生カバンが滑り落ちる。中の教科書が鈍い音を立てて地面に落ちるが、そんなことを気にしている余裕はない。

「…………は？」

声が自分のものとは思えないくらい、乾いている。

（マジで……）

胸の内で、何かがバキッと音を立てて折れる。

（俺のいないときに、起きやがった！！！！）

よりにもよって、受験で一番遠くに行っているこのタイミングで。

（マーフィーの法則かコラァァァ！！）

「起きてほしくないことほど、起きてほしくないタイミングで起きる」

そう教えてくれたのは、前世の職場のクソみたいなトラブルの数々だ。ここで発揮しなくていい。

◇◇

顔面蒼白のまま、駅から全力で駆け出す。

　足がもつれそうになりながら、それでも転ばない。今だけは、絶対に転びたくない。地面にキスしている暇はない。

まず向かうのは牢屋だ。

　寺の子どもたちを皆殺しにした犯人として、行冥は捕らえられているはずだ。原作知識が頭の中で赤い警報を鳴らしている。

（間に合え……！　まだ何か、できることがあるはずだ……！）

　しかし、牢屋の前には役人が何人も立っている。武装した彼らの前に、小僧一人が突っ込んでいっても、できることは限られている。

「邪魔だ、通してくれ！」

息を切らしながら叫ぶ。

「行冥に会わせてくれ！」

「子どもは帰れ！」

　門番の役人が一蹴する。

「あれは、稀代の人殺しだ！」

「違う！」

「あいつはそんな奴じゃない！　何かの間違いだ！」

　押し問答をしても、役人たちは取り合わない。

（クソが！）

歯を食いしばる。

（こうなったら、前世の法律知識で――）

　刑法、刑事訴訟法、証拠能力、供述の信用性。頭の中で条文と判例が駆け巡る。しかし、現実は非情だ。

（所詮、俺はまだ子どもだ！）

　どれだけ理屈を並べても、「子どもが何を言うか」の一言で押しつぶされる。それが、この時代だ。

（どうにもできん……！）

　一度だけ、本気で産屋敷の顔が脳裏をよぎる。

（産屋敷か……！）

　鬼殺隊の総大将。彼が動けば、行冥の運命も変わるかもしれない。

（産屋敷が助けに来るのを待つしかない――）

　だが、その前にできることが一つある。

（いや、待て！）

　原作の記憶が、俺の襟首を引っ張る。

（確か、原作では『生き残った子ども――沙代』の証言が、行冥を不利にしたはずだ！）

　恐怖で混乱した沙代が、「行冥が皆を殺した」と言ってしまった。それが決定打になった。だったら。

（沙代を探す！）

（本当の証言を引き出す！）

◇◇

　それからの数時間、俺は町中を駆け回る。

　寺の近所の家々、役所、医者の家。ありとあらゆる場所に顔を出し、必死で情報を集める。大人たちは最初こそ「子どもは引っ込んでいろ」と言うが、俺の必死さに押されてか、少しずつ口を開いていく。

　そして、ようやくわかった。

　沙代は、当局に保護されている。震えが止まらない状態で、医者の診察を受けながら、役人の監視下に置かれている。

　役所で直訴し、なんとか「短時間の面会」を許される。もちろん役人の監視付きだ。

　案内された部屋の中で、沙代は薄い布団にくるまっている。まだ幼い体が、小刻みに震えている。顔色は青白く、目の焦点は合っていない。

「……沙代ちゃん」

　そっと声をかける。

「俺だ、定次郎だ。行冥の友達の」

　沙代の視線が、ゆっくりとこちらに向く。俺の顔を確認したのか、わずかにその瞳に光が戻る。

「さだ……じろう、お兄ちゃん……？」

「ああ、そうだ」

　彼女のそばに膝をつく。

「あの日、何があった？」

　沙代の肩がびくりと震える。

「怖い思いをしたのはわかっている。でも、落ち着いて、ゆっくりでいい。俺は、行冥を助けたい」

「……鬼が」

「鬼が、来たの……」

　部屋の隅に立っている役人が、呆れたように鼻を鳴らす。

「鬼だと？　やはり、気が触れているのだな」

「黙ってろ！」

　振り向きざまに睨みつけ。

「大人は黙って見ていろ。子どもの話の腰を折るな」

　役人は渋い顔をしながらも、それ以上は何も言わない。

「沙代ちゃん」

　もう一度、彼女に。

「行冥は？　行冥はどうした？」

　その名前を聞いた瞬間、沙代の目から涙があふれ出る。

「ひめじま、さんが……」

　声が震える。

「私を、守ってくれた……！」

　小さな手が、布団の端をぎゅっと握る。

「ずっと……ずっと、守ってくれて……！」

　そして、震える声で叫ぶ。

「『あの人』は、化け物だった……！」

「『あの人』……？」

　身を乗り出す。

「『あの人』って、誰だ？　行冥か？　鬼か？」

　激しく首を横に振る。

「違う！」

　涙と鼻水とで顔がぐしゃぐしゃだ。

「『あの人』は、『鬼』よ！！」

　その言葉には、混じりけのない恐怖がこもっている。

「行冥さんは、鬼から、私を守ってくれたの！！」

　胸の奥で、何かが弾ける。

（よし！）

　心の中で拳を握る。

（真の証言を引き出した！）

　沙代のこの言葉が、公の記録になれば、行冥の「子ども殺し」という濡れ衣は晴れるかもしれない。

（これなら……！）

「沙代ちゃん、ありがとう」

　俺は深く頭を下げる。

「この話を、必ず役人に伝える。行冥のためにも」

　役人に向き直ると、俺はできるだけ冷静な声で言う。

「今の証言、ちゃんと記録しろ。『鬼』という言葉を笑うな。子どもの証言は、一貫している。これは重要な供述だ」

　役人は複雑そうな顔をするが、とりあえず頷く。

（あとは、これを持って再び役所に殴り込みだ！）

　俺は部屋を飛び出す。

◇◇

　役所へ向かう途中、俺は奇妙な一団を見る。

　見慣れない服装の男たちだ。腰には刀。歩き方は静かで、音がほとんどしない。

（……なんだ、あいつら？）

　背筋に、ぞわりと悪寒が走る。

（服装が変だぞ……？）

　一般の役人や兵隊とは明らかに違う。

（まさか――）

　胸の鼓動が早くなる。

　男たちは、牢屋の方へと入っていく。

「……っ」

　俺は迷わず、その後を追う。

　牢の奥、さらに奥。普通の囚人とは隔離された、特別な一室。

　そこに、行冥がいる。

　座り込んでいる行冥の体は、見る影もないくらい痩せている。髪は乱れ、衣は血と泥で汚れている。両手には鎖がつけられている。

　その前に座っているのは、白い衣をまとった男だ。

　病に侵されたように青白い顔。だが、笑みは穏やかで、目は驚くほど優しい。

（産屋敷耀哉……）

　俺は思わず息を呑む。

（来たか……！）

　鬼殺隊の「お館様」この世界で、表には絶対に出てこない、影の支配者。

「……行冥」

　産屋敷は静かに語りかけている。

「君の無念、よくわかっている」

　声は柔らかいのに、言葉の一つ一つが行冥の胸に届いているのがわかる。

「君は、子どもたちを守るために戦ったんだね。そして、その『鬼』を、朝日まで殴り続けた」

「あ……あ……」

　行冥の喉が震える。盲目の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「私と共に来ないか、行冥」

　産屋敷の声は、揺るがない。

「その力を、人を守るために使ってほしい」

（間に合ったのか……）

　俺の胸に、安堵と焦りが同時に広がる。

（間に合わなかったのか……）

　もう産屋敷は、行冥を「鬼殺隊」に引き込む前提で話を進めている。つまり、「寺の事件」ルートはすでに確定している。沙代の証言で判決が変わろうが変わるまいが、行冥の道はほぼ決まってしまっている。

　物陰に隠れながら、俺は歯を食いしばる。

　そのとき。

　行冥の盲目の視線が、ふいにぴたりとこちらを向く。

「……そこにいるのは……」

　震える声が漏れる。

「定次郎か……！？」

（げっ）

（なんでわかるんだよ！！）

　産屋敷が穏やかに振り返る。

「おや」

　目が細くなる。

「君が、行冥がいつも話している『友』だね」

　観念して、俺は物陰から姿を現す。

「……初めまして」

　喉が渇いている。声が少し上ずる。

「松田定次郎です」

　行冥は、お館様に向き直る。

「お館様！」

「もし、私を連れて行ってくださるのなら――どうか、この男も！」

「はあ！？」

　思わず素で声が出る。

「おい、行冥！　俺は関係な――」

　行冥は俺の言葉を遮るように、産屋敷に向かって叫ぶ。

「この男、松田定次郎は！」

「私などよりも、遥かに『強い』男です！」

（はあああ！？）

　内心で盛大にコケる。

（俺が！？）

　この世界最強格の一人、お前よりも？

（目だけじゃなく頭もイカれたか！？）

　行冥はさらに続ける。

「彼は、私が知る限り、最も『折れない心』を持っています！」

　産屋敷の目が、じっと俺を見つめる。

「あれほどの『才能のなさ』に絶望しながらも――」

　行冥の声が熱を帯びる。

「血を吐いても、他人に笑われても、決して『努力』を諦めなかった！」

　言葉一つ一つが、俺の胸に刺さる。

「彼ほどの男が鬼殺隊にいれば、必ずや、我らの力となるはずです！」

　部屋の空気が、少しだけ変わる。

　産屋敷は、静かな目で俺を見ている。その視線は、不思議と重くない。でも、逃げ場を与えてくれない。

（…………クソが！！）

（俺みたいな才能ゼロの奴が！　入ってどうするんだよ！）

　筋肉はついている。知識もある。でも、OSはポンコツだ。鬼との戦いなんて、普通に考えたら死にに行くようなものだ。

（死ぬだろ！！）

　それでも――

（なのに……！　なのに、この……！）

　目の前の「良いやつ」が。

（この『良いやつ』が！！）

　俺の内面だけを見ている。

　俺が唯一誇れる「努力」だけを、こんなにまっすぐに評価している。

（お前に、ここまで言われて……）

　頭をガシガシと掻きむしる。

（「東大受かったから、あとは官僚になるわ」なんて、言えるかよ！！）

　前世から数えて二度目の東大チャレンジ。たぶん、かなりの高確率で受かっている。いや、首席まである。官僚になれば、ぬくぬくと書類の海で生きていける道もあった。

　それを、今ここで自分から捨てるのか。

（あああああ、クソ親友がぁぁぁぁ！！！！）

　叫びたい気持ちを、なんとか飲み込む。

「……わかったよ！！」

　結局、口から出たのは、それだった。

「入ればいいんだろ、入れば！！」

　やけくそ気味の声だ。

「ただし、行冥！」

　彼を睨む。

「お前、俺より先に死んだら、化けて出てやるからな！！」

　行冥の顔に、この数週間で初めてだと思えるほど、心の底からの安堵の色が浮かぶ。泣き笑いの顔だ。涙があふれているのに、口元は笑っている。

「ああ……」

　行冥は震える声で言う。

「ありがとう、定次郎……！」

（東大首席（たぶん）の俺の人生設計が……）

（クソ親友のせいで、全部パーだ！！）

　だが同時に、胸の奥では、別の何かも灯っている。

　もう後戻りはしない。

　こうして俺は、東大と官僚コースを蹴り飛ばして、「鬼殺隊」というブラック企業に自ら入社することを決める。

　……あとで絶対、労基に訴えてやるからな、この世界。