才能ゼロの俺、最弱の鬼（つま）と『同期』して最強へ至る ～呼吸が使えないので、思考加速（OS）と筋肉（ハード）の暴力で「柱」になりました～

神速（３５秒）の定次郎

　育手の家の道場は、今日も朝から空気が重い。畳の匂いと、木刀がぶつかり合う乾いた音が、安っぽい人生を選び直した俺の鼓膜を容赦なく叩いてくる。

　目の前には、鬼殺隊の育手――いかつい顔に無駄な傷が多すぎる老人が、仁王立ちしている。名前？　知らない。名乗られた気もするが、あまりの覇気に記憶から吹き飛んでいる。

「いいか小僧ども！　まずは素振りだ！　刀は己の魂！　振ればわかる！」

　育手がガラガラ声で吠える。

　その横で、行冥が静かに一歩進み出て、丁寧に頭を下げる。相変わらず、でかい。横に立つだけでプレッシャーがすごい。

「……はい。よろしくお願いします」

　盲目のはずなのに、所作が美しすぎる。木刀を受け取る仕草一つ取っても、「あ、こいつ絶対強キャラだ」と誰でもわかるレベルだ。

　そして俺の番が来る。

「おう。お前もだ」

「うす！　やってや……」

　俺は木刀を受け取り、内心でちょっとだけテンションが上がっている。

（ついに来たぞ、チャンバラタイム！　前世で培った時代劇知識と、小学生の頃のソフト剣ごっこの経験。ここで輝く時が――）

　そんな淡い期待を胸に、教わったばかりの構えを真似して、木刀を振りかぶる。

　その瞬間。

　スッポォォォン！！！

　やけに景気のいい音が道場に響き、俺の手から木刀が、綺麗な放物線を描いて飛んでいく。

「……あ」

　時が止まる。

　俺の視線は、くるくると回転しながら飛んでいく木刀を、スローモーションで追いかける。

　そしてそれは――

　ブスリ。

　隣で静かに素振りを始めようとしていた行冥の、立派なお尻に見事に突き刺さる。

「……ぬぅっ！」

　行冥の巨体がビクンと跳ねる。

　道場の空気が、また一段階、重くなる。

「ぎょ、行冥！？　す、すまん！　わざとじゃ――」

「なっ……！？」

　育手の目が、これでもかというくらい見開かれる。皺だらけの顔が、さらにぐちゃぐちゃになる。

　尻に木刀を刺したまま、行冥がゆっくりと振り返る。その盲目の瞳からは、滝のように涙が流れている。

（あ、これ絶対怒ってるやつだ……）

　俺が青ざめて固まっていると、行冥は尻を片手で押さえながら、なぜか震える声を上げる。

「……ああ……！　定次郎！　大丈夫だ！　この程度の痛み……！」

「いや、大丈夫じゃないだろ。普通に刺さってるだろ」

「それよりも、君の『情熱』が、その木刀を通して、私の尻に……いや、魂に、確かに伝わってきている……！　南無阿弥陀仏！！」

「伝わんなくていいよ！！　なんで泣いて喜んでるんだよ！　怖いよお前！！」

　俺が全力でツッコむ横で、育手が頭を抱える。

「……わしは何十年も育手をやってきているが……初めて刀を持った日にすっぽ抜かして、同期の尻に突き立てた奴は、お前が初めてだ……」

「そんなレア記録、いらない……！」

　鬼殺隊デビュー初日から、「才能（ゼロ）の洗礼」は、これでもかというほど鮮烈だ。

◇

　それから数週間。

　俺と行冥は、育手の家の裏山で、地獄のような訓練を続けている。

「いいか！　考えるな！　感じろ！　鬼は待ってくれんぞ！　走れえええ！！」

　育手の号令が山中に響き、俺たちは一斉に駆け出す。

　罠だらけの山道を、行冥は信じられない滑らかさで駆け下りていく。盲目のはずなのに、風の音、土の匂い、枝の揺れ……そういったものを全部まとめて「情報」に変換しているらしい。

「定次郎！　右だ！　三歩先に、落とし穴の匂いがする！」

「わかった！　避ける！　避けるんだ俺の体！」

　俺は、全力で右に曲がろうとする。

　――はずだが。

「……あれ？　そっちじゃねえええ！！」

　体はなぜか、思い切り左に曲がる。

　俺の脳内では、右に避けるシミュレーションが完璧にできているのに、実際の足は、真逆の方向にスライディングしている。

　結果。

「ぐわあああああ！！」

　罠とはまったく無関係の、ただの茂みへと、俺は華麗なダイブを決める。枝と葉っぱと泥が、遠慮なく顔面を殴ってくる。

　山の麓から、育手の絶叫が飛んでくる。

「どこへ行くんだあああああ！！　罠はそっちじゃなあああい！！」

（知ってるよ！！　俺だって避けたいんだよ罠は！！）

　心の中で全力で叫びつつ、俺は泥だらけの顔を上げる。

（なんでだ……なんで俺の体は、思った通りに動かないんだ……）

　筋肉そのものは、行冥と一緒に重量挙げをしているおかげで、それなりについてきているはずだ。

　岩を持ち上げる訓練だって、最初は持ち上がらなかった行冥サイズの岩を、今はなんとか胸まで持ち上げられるところまで来ている。

「ふんっ……ふんっ……」

　行冥が、巨大な岩を担いでスクワットしている姿は、もはや人間というより山だ。

「ぐっ……ぬうううう……上がれぇ！」

　俺も、その横で同じサイズの岩を持ち上げようと踏ん張る。

　筋肉は悲鳴を上げるが、確かに力は出ている。何度か呼吸を整え、ついに――

「うおおおおおお！！」

　岩が、地面から離れる。

　その瞬間。

「おわっ！？」

　体幹が仕事を放棄する。

　バランスがとれず、岩ごと横にすっ転ぶ。

「ぐべはっ！！」

　視界がぐるりと回り、俺と岩は見事にセットで転がっていく。

（ハードウェアは、前より明らかに強化されている……なのに、ＯＳがバグりすぎだろ俺の神経系！！）

◇

　その夜。

　育手の家の囲炉裏を囲み、俺は頭に湿布を貼りながら、渋いお茶をすする。

　向かいに座る育手が、深い深いため息をついている。

「……定次郎。わしはここまで『剣の才能』がない人間を、初めて見ている」

「慰めになってないですけど……」

「むしろ才能だ。逆に」

「だからその『逆に』がいらねえんだよ！！」

　俺が叫ぶと、横で行冥が、やっぱり泣いている。今日も涙腺がどこか行方不明だ。

「ああ、定次郎……。今日も、君の『諦めない心』は、太陽のように輝いていた……。何度転んでも、罠に落ちても、岩に潰されても、君は立ち上がる……」

「褒め方がだんだんホラーなんだよ、お前！！」

「南無阿弥陀仏……南無阿弥陀仏……」

　感極まって念仏を唱え始める行冥の横で、育手が渋い顔をする。

「……まあしかし、心だけは一級品だな。体がついて来ていないだけで」

「わかってるよ！！　だから余計にキツいんだよ！！」

　俺は、ぐしゃぐしゃの髪をガシガシとかきむしる。

（ああもう……なんで俺の転生特典、【神経伝達速度マイナス５０％】なんて変なデバフなんだよ……）

◇

　そして次のステージは、「全集中の呼吸」だ。

　滝壺の前。水しぶきが白い煙みたいに舞い上がり、冷たい風が肌を刺している。

「いいか！　全集中の呼吸！　血中に酸素を取り込み、身体能力を爆発させる！　肺を広げろ！　心臓の鼓動を支配しろ！」

　育手が滝の音にも負けない声で叫ぶ。

　行冥は、静かに目を閉じる（閉じているのかどうかは不明だが、とにかくそんな雰囲気だ）と、ゆっくりと息を吸い込み――

「……スウウウウ……」

　その巨体から発するオーラが、目に見えて変わる。空気がびりびりと震えているように感じる。

（やっぱりチートだこいつ……）

　俺も負けていられない。

　前世で身につけたヨガと瞑想の知識を総動員し、肺の中の空気を丁寧に入れ替えるイメージで呼吸を整える。

「……スウウウウ……ハアアアアア！！」

　何度も何度も繰り返すうちに、体の中の血が、ぐるぐると高速で巡り始める感覚が出てくる。

　指先まで熱くなり、視界が妙にクリアになる。

「おお……！　これが……これが、俺ＴＵＥＥＥの始まり……！」

　勢いに任せて、目の前の岩に拳を叩き込む。

「うおおおおお！！」

　――ペチッ。

　乾いた、小さすぎる音が、なんとも言えない虚しさと共に周囲に響く。

「……………………は？」

　拳は、確かに岩に当たっている。だが、力が全部どこかへ逃げている。

　ただ「触っただけ」みたいな、情けない衝撃しか返ってこない。

「も、もう一回だ！」

　気合を入れ直して、もう一度。

「うおおおおおおお！！」

　――ペチッ。

「なんでだあああああ！！」

　俺が叫ぶと、後ろからそっと、行冥の大きな手が背中に触れる。

「……いや、定次郎。できている。お前の体の中では、血が沸騰するように巡り、筋肉も爆発寸前まで高まっている……。私には、その『音』が聞こえている」

「じゃあなんで、出ないんだよその力が！！　どこ行ってるんだよ、俺の身体能力！！」

「……おそらく……その高まった身体能力を、定次郎の『才能のなさ』――つまり、ＯＳのバグが、発揮できていないのだと思う……」

「なんだその体は！！　設計段階で不良品じゃねえか！！　転生ガチャ、返品させろ！！」

　叫びながらも、俺はなんとなくわかってしまっている。

　筋肉は頑張っている。呼吸もできている。なのに、その二つを「うまく連携させる」回路が、根本からポンコツだ。

（走れない。罠も避けられない。呼吸も、実質使えない。刀も振れない。スッポ抜ける）

　冷静にリストアップすると、我ながら絶望的だ。

（……だが）

　胸の奥で、別の声が響く。

　あの日、牢屋の中で、ボロボロになりながら、俺の名前を呼んだクソ親友（とも）の声だ。

『彼は、私が知る限り、最も折れない心を持っています！』

（俺は、「諦めない」と言ったんだよな……）

　東大首席ルートを捨ててまで、鬼殺隊なんぞに入ってしまったのは、ほかでもない。あの馬鹿正直な涙目の坊さんに、「ああ、ありがとう」と言わせてしまっているからだ。

（だったら――）

◇

　数日後。

　道場に一人きりで残った俺は、木刀を帯に差し、じっと目を閉じている。

　さっきまでの喧噪が嘘のように、静かな空間だ。風の音と、遠くの鳥の声だけが聞こえる。

（俺は、走れない。複雑な動きは無理だ。なら、削るしかない）

　心の中で、ゆっくりと言葉を並べる。

（まず、持つ。鞘から抜く。斬る。そして、鞘に戻す）

　それだけだ。

　余計なステップは、全部排除する。

（そうだ……居合だ。動作は一つ。いや、連続した一連の流れだけど、考えることは極力減らせる）

　俺は、震える指で柄を握る。

　柄が汗で滑らないよう、握りの角度をミリ単位で調整する。

　次に、体がブレないよう、足の位置を確認する。右足、半歩前。左足、畳一枚分後ろ。

（ここだ。ここで固定する）

　息を吸い、肺を満たす。

　ゆっくりと、鞘から抜く。

　木刀の先端が、空気を切り裂く感覚を確かめながら、慎重に前へ。

　刃筋が狂わないように、腕の角度を少しずつ微調整する。

（急ぐな。速さはあとでいい。まずは「正しく」だ）

　そして、振り下ろす。

　空気を裂く音が、さっきより少しだけ鋭くなる。

　最後に、鞘――の代わりに、帯の隙間を探る。

　ここを間違えると、自分の足を斬る未来が見えるので、超慎重に、そろそろと差し込む。

「……ふう」

　一本終わる。

　時間、三十五秒。

（何？　遅すぎる？　うるせえ。これ以上速くすると、刀がすっぽ抜けるか、自分の足を斬るんだよ）

　俺が汗を拭っていると、道場の入り口から育手の声が飛んでくる。

「……定次郎。お前、まだそんなことをしているのか」

　振り向くと、育手が腕を組んで立っている。眉間の皺は、いつもの三割増しだ。

「もう辞めてもいいんだぞ。お前の『東大』とやら、受かっているんだろう？　官僚とやらになる道も、まだ――」

「――辞めるかよ」

　思わず、声が荒くなる。

　自分でも驚くくらい、はっきりと言い切っている。

「俺が諦めるわけねえだろうが」

　木刀の柄を握り直し、ぐっと腰を落とす。

「これでいいんだよ。俺はこれしかできない。でも、これならできる。持つ、抜く、斬る、戻す。それだけを、馬鹿みたいに繰り返す」

　喉がカラカラになるのも構わず、言葉が次から次へと溢れてくる。

「いつか俺は、この『居合（３５秒）』で、『神速の定次郎』って呼ばれるまで、やってやるんだよ！！」

　育手が、ふん、と鼻を鳴らす。

「……何十年かかかりそうだがな」

「うるせええええええええ！！」

　俺の怒鳴り声が、道場に響き渡る。

　でも、その奥底には、不思議と少しだけ、ワクワクする感情が混ざっている。

（どうせ俺には、派手な技なんてできない。だったら、たった一つの動作だけを、バカみたいに磨く。それなら……さすがに、いつかは届くはずだ）

◇

　それからの数ヶ月。

　俺の日々は、「居合」の動作で埋め尽くされる。

　朝起きて、飯を食い、居合。

　昼に罠だらけの山を転がり落ちながら駆け下り、夜にまた居合。

　眠い目をこすりながら、寝る前にも一本だけ居合。

　木刀を抜くたびに、指先の皮がめくれ、掌に豆ができる。

　足の裏は、畳と擦れすぎて真っ赤になる。

　横では、行冥がいつものように、滝のような涙を流し続けている。

「ああ……定次郎……。君は今日も尊い……。その一つの動作に、君の魂のすべてが込められている……。南無……」

「お前は今日も泣きすぎだ！！　湖を作るつもりか！！」

　それでも、行冥のその反応が、少しだけ嬉しい。

　誰かが見てくれている、という事実は、想像以上に心を支えてくれる。

（よし、もう一本）

　息を吸い、精神を一点に集中させる。

　柄を握り、抜き、斬り、戻す。

　最初の頃より、明らかに体のブレは少なくなっている。

　刃筋も、ほとんど狂わない。

　そして――三ヶ月が経つ。

「……ふっ！」

　抜刀から納刀までの一連の流れが、これまでで一番スムーズにつながる。

　木刀が空気を裂く音が、ほんの少しだけ鋭くなる。

　俺は、胸の中で小さくカウントする。

（一、二、三……三十四）

「……よし」

　納刀を終え、静かに息を吐く。

　時間、三十四秒。

（たった一秒。されど一秒だ）

　三ヶ月かけて縮んだのは、たった一秒。

　効率で考えたら、頭を抱えて転職サイトを開きたくなる数字だ。

　それでも――

（これが、俺のやり方だ）

　手のひらの豆を見つめて、ふっと笑う。

（見てろよ、行冥。お前が『最強』なら、俺は――いつか、『最速』になってやる）

　もちろん、「予定」だ。

　「予定は未定」とかいう言葉も、この世界にきっとある。

　それでも。

　木刀を握る指先は、もう、最初の頃ほど震えていない。

　俺はもう一度、ゆっくりと構えを取る。

「――さあ、今日も三十五秒からやり直しだ」

　そう呟き、俺はまた、居合の軌跡を描き始める。