才能ゼロの俺、最弱の鬼（つま）と『同期』して最強へ至る ～呼吸が使えないので、思考加速（OS）と筋肉（ハード）の暴力で「柱」になりました～

『任意』と『無意識』

　深夜の道場に、木刀の先がかすかに震える音だけが響いている。

　育手の家の道場は、昼間とは違う顔をしている。柱の影は濃く伸び、畳は月の光を吸い込んでしっとりと黒く沈んでいる。風鈴も虫も寝静まっている時間だ。そこで一人、松田定次郎が、木刀を抜き打ちの構えで止まっている。

（３４秒……。昨日より、０・１秒しか縮まらんかった。クソが……！）

　額から汗がぽたりと落ちる。手のひらは豆だらけで、指はわずかに震えている。それでも定次郎は歯を食いしばり、木刀を握り直す。

「よし、今度こそ、もうちょっと速く――」

　腰を切ろうとした瞬間、彼の体のどこかの配線が、またしてもご機嫌ナナメになる。

　手首の角度が、ほんの数度だけ狂う。

　そして木刀が――

　ぐにゃり。

「おい、なんでだよ！？」

　木刀は、物理法則を一瞬だけ忘れたみたいな軌道で宙を泳ぎ、壁にぶつかる寸前で、辛うじて定次郎の手に戻ってくる。握力だけは、鬼殺隊志望の男らしく、それなりについている。

　だが、その握力に至るまでの「命令」が、根本からおかしい。

「はあ……」

　定次郎は大きく息を吐き出す。吐き出しても吐き出しても、胸の中のモヤモヤは一向に晴れない。

（やはりダメだ。速く動かそうとした瞬間に、『命令（コマンド）』がバグる……）

　だが――と、彼は心の中で続ける。

（だが、俺は見つけている。このイカれた身体《ＯＳ》の、唯一の『取扱説明書（マニュアル）』を）

　定次郎は木刀を一度下ろし、ゆっくりと目を閉じる。

　深く、深く息を吸う。鼻から吸い込んだ夜気は冷たくて、肺の奥まで澄んだ空気が行き渡る感覚がある。前世で覚えたヨガや瞑想の知識を、彼は図々しくも鬼殺隊の訓練に転用している。

（まずは……最初の３４秒を、頭の中で巻き戻す）

　定次郎は、先ほど行った「居合（３４秒）」の動作を、頭の中の映写機で逆再生するみたいに、一つひとつ細分化してなぞっていく。

　柄を握った指の感覚。親指と人差し指の締め方。手の甲に浮かぶ血管の膨らみ。肘の角度、肩の高さ、腰の捻り、足の指先の踏ん張り具合。抜刀の軌道。刃筋の方向。納刀の時、帯に触れる微妙な感触。

　それら全てを、彼の脳は、一枚一枚の紙芝居みたいに取り出して、机に並べている。

（……よし）

　彼は目を開けないまま、木刀を鞘に見立てた帯へそっと戻す。

　そして、今度はその動作を――

　五分かけて、行う。

　右手の指を、ゆっくりと締める。上腕二頭筋をじわじわと収縮させる。その収縮に合わせて、肩の筋肉をほんの少し固定する。腰の回転は、畳の目を一枚ずつなぞるように、ミリ単位で調整する。膝の曲げ具合は、畳一枚分。足の親指の力は二割、薬指は一割。

　信じられないほど、遅い。

　だが――驚くほど、正確だ。

　抜刀。斬撃。納刀。

　木刀が鞘から抜ける音はほとんどせず、畳の上を滑る足音も、虫の羽音より小さい。それでも、その動作の一本一本には、定次郎の全神経が注ぎ込まれている。

「……ふう」

　最後に息を吐いたとき、月は雲に隠れかけている。今の一連の動作だけで、五分を優に使っているのだ。

（そうだ。とてつもなくゆっくりなら――）

　定次郎はようやく目を開ける。

（とてつもなくゆっくりなら、俺の身体は、驚くほど『正確』に動いてくれる）

　そこまで考えたところで、背後から静かな声が飛んでくる。

「……それは、どういう型の鍛錬だ？」

「うわっ！」

　定次郎は飛び上がる。振り向くと、道場の入り口に育手が立っている。狐の面こそつけていないが、あの厳つい顔は、昼間と変わらず鬼のようだ。

「し、師匠……。いつからいたんですか」

「お前が『クソが……！』と呟いたあたりからだ」

「最初からじゃねえか！」

　定次郎が思わずツッコむと、育手は腕を組んだまま、じっと彼を見ている。その眼差しはいつものように厳しいが、どこか、興味深そうでもある。

「……別に、大したことはしていないですよ。普通のことができないから、普通のことをしているだけだ」

「『普通のことができん』、か」

　育手は鼻を鳴らす。

「さっきの、遅い居合。もう一度やってみろ」

「３４秒のやつですか？　……はいはい」

　定次郎は肩を回し、再び帯に木刀を差しなおす。今度は先ほどの五分版ではなく、いつもの「通常版」、３４秒だ。

　集中。吸気。体の芯に空気を通し、そこから末端へと放射状に意識を広げる。

「……ふっ」

　抜刀。斬撃。納刀。

　３４秒。

　遅い。遅いのは間違いない。だが、その動きには迷いがない。一本の線の上を、何度なぞっても同じ場所を通るような、そんな不気味なまでの安定がある。

　育手は目を細めている。狐面の代わりに浮かぶ皺が、月明かりにくっきりと影を落とす。

「ふむ……。達人の居合を、とてつもなくスローで見ている気分だな」

「褒めてるのか貶《けな》してるのか、どっちです？」

「もう一度だ」

「え、今の見てなかったんですか？」

「見ていた。だからもう一度だ」

　言い方が理不尽だ。

　だが定次郎は文句を言いながらも、素直にもう一度構える。先ほどと同じ、３４秒の居合。

　抜刀。斬撃。納刀。

　３４秒。

　その瞬間、育手の顔から「呆れ」が消え、代わりに「驚愕」が浮かぶ。

「……待て」

　育手は思わず一歩近づく。

「今度は、わしの目の前でやれ」

「いや、さっきからずっと目の前ですけど」

「もっと近くだ。腕と肩を、目の前で見せろ」

　育手は定次郎の真正面、鼻先が触れそうな距離まで歩み寄る。定次郎の木刀がちょっとでもずれたら、育手の顎にクリーンヒットする距離だ。

「……マジで近いな」

「いいから、やれ」

「はいはい……」

　定次郎は、育手の存在を意識から追い出すように、深く息を吸う。目の前にいるのは師匠ではなく、ただの柱。いや、柱は折れたら怒られるから、もっと丈夫な何かだ。とにかく、斬ってはいけない対象だと自分に言い聞かせる。

「……ふっ」

　抜刀。斬撃。納刀。

　３４秒。

　育手は、その一部始終を、零距離で凝視している。定次郎の肩の筋肉がどのくらい盛り上がるか、肘の角度がどこで止まるか、手首の返しが何度でロックされるか。腰の切れ、重心の移動、足指の踏ん張り。

　一つも、ブレない。

　二度目の動作が、一度目の動作にぴたりと重なる。

「……なるほど」

　育手は低く唸る。

「ブレがない」

「ブレ？　そりゃ、同じ動作をしてるんだから、ブレないでしょうよ」

「それが、当たり前ではないのだ」

　育手は首を振る。

「普通の人間は、どれだけ同じ動作をしようとしても、必ず『ズレ』る。無意識の力み、呼吸の乱れ、重心の傾き……。同じつもりでやっても、寸分違わずというわけにはいかん」

「へえ」

　定次郎は、そこまで考えたことがない、という顔をしている。というか、そこまで考える前に、彼はいつも体のバグに頭を抱えている。

「だが、お前の二度目の動作は、一度目と――一ミリのズレもない」

「……だから、それが何だっていうんです？」

　地の文が淡々としている分、定次郎本人の口ぶりは相変わらずだ。

「どうやっている？」

　育手は、珍しく興奮気味だ。

「お前は、どうやって自分の身体を動かしている？」

「どうって……」

　定次郎は、自分の右腕をつまみ上げるように見下ろす。

「普通に、『命令（コマンド）』してるだけですよ」

「命令？」

「はい」

　定次郎はさらっと恐ろしいことを言う。

「『右腕の上腕二頭筋、三〇％収縮。同時に、三角筋前部を一〇％固定。手首の角度、四五度でロック』……って感じで、全部の筋肉に、同時に、脳みそで命令してるだけです」

「…………」

　育手は絶句している。

「……お前、そんなことを、本気でやっているのか？」

「本気ですけど？」

「普通の人間は、そんなことはせん！」

　育手は額を押さえる。

「『腕を上げる』と『思う』だけで、『無意識』に身体が動くのだ！」

「それができなくて困ってるんだろうが！！」

　定次郎が机を叩く勢いで畳を踏む。

「俺は、『無意識』に動かそうとすると、身体がバグるんですよ！　さっきみたいに、手首が変な角度になって、木刀がすっぽ抜ける！　だから、『任意（にんい）』でしか動かせない！」

　彼は自分のこめかみを指でコンコンと叩く。

「遅いのは、その『演算』に時間がかかってるだけです！」

「……そういうことか」

　育手は天井を仰ぐ。

「『無意識』のブレがないから、『任意』の動作は完璧にトレースできる。だが、そのかわり、すべてを手動でやらねばならん。なんと面倒な……いや」

　育手の目が、もう一度定次郎を射抜く。

「定次郎。それは、ある意味――才能だ」

「やめてくださいよ、その微妙な褒め方」

「鬼殺隊ではなく、大学で『研究者』とかになったほうが、お前は――」

「うるせぇ！！」

　定次郎が即座に遮る。

「俺は東大現役合格だ！　研究者になるとか、そんなの当たり前なんだよ！！」

「当たり前……？」

　育手の視線が「こいつは時々本気で意味がわからん」という方向に流れていくが、そこはスルーだ。

　話題は、すぐに次の段階へ進む。

◇◇

　数日後。

　裏山の訓練場に、例の「行冥の岩」が鎮座している。人が三人がかりでやっと転がせそうなサイズの岩だ。行冥はそれを、以前、全集中の呼吸を使って三秒で頭上まで持ち上げている。

　その岩の前に、今は定次郎が立っている。

「……本気で言ってます？」

「本気だ」

　育手は腕を組んだまま頷いている。

「お前の『任意操作（マニュアル）』と、『全集中の呼吸』それが組み合わされば、どうなるか。試してみろ」

「試してみろって言われましてもね……」

　定次郎は岩を見上げる。見上げても見上げても、終わりが見えない圧力だ。

「行冥が三秒でやったんですよ、これ。俺だと三日ぐらいかかりません？」

「三日続けて全集中できるなら、それはそれで化け物だな」

「ツッコミどころそこじゃねえよ！」

　そんなやり取りをしていると、遠くの方から、聞き慣れた足音と――滝のような泣き声が近づいてくる。

「定次郎オオオオオオオオオ！！」

「うおっ！？　なんだよ行冥！　また泣いてるのか！」

　悲鳴嶼行冥が、今日も涙のダムを決壊させながら走ってくる。とはいえ、走っているのに足音は静かで、地面にはほとんど衝撃が伝わっていない。さすが筋肉の化け物だ。

　行冥は定次郎の前でぴたりと止まり、その巨体を折り曲げて土下座しそうな勢いで頭を下げる。

「育手殿から、君の『真の戦い』を、聞いた……！」

「真の戦い？」

　定次郎が嫌な予感に眉をひそめる。

「君が、どれほどの『苦痛』と『孤独』の中で、その『身体《ＯＳ》』と戦い続けてきたか……！」

　行冥の瞳から、また新しい涙が溢れ出す。

「その『努力』を、私は……！　南無阿弥陀仏！！」

「お前、俺の身体のＯＳのことまで知ったのかよ……」

　定次郎は頭を抱える。

「なんで俺のスペック表が、全員に回覧されてるみたいな扱いなんだよ……」

「いいから、やれ」

　育手は行冥の涙を華麗にスルーする。

「全集中の呼吸で『パワー』を満たし、お前の『任意』でそれを制御しろ」

「はいはい……」

　定次郎は岩の前に立ち、深く息を吸う。

　吸う。吸う。吸う。

　肺の隅々まで空気が入り込み、血管という血管に、酸素が押し込まれていく感覚がある。心臓の鼓動が、ゆっくりと、大きくなっていく。それは爆発前のエンジンのアイドリングだ。

（……スウウウ）

　定次郎の意識は、自分の体の中へ潜り込んでいく。

（酸素、回る。パワー、充填《じゅうてん》される。……ここからだ）

　右脚。大腿四頭筋。出力五〇％。固定。

　左脚。腓腹筋《ひふくきん》三〇％。足裏の圧力、均等。踵にかかる荷重は二割。つま先に八割。

　腰。脊柱起立筋。四五％。背骨の角度は、地面に対して七〇度でロック。

　両肩。僧帽筋を二〇％だけ締め、腕を支える土台を作る。

　全集中のエネルギーを、左腕に一％だけ転送。筋肉の線維一本一本に、どの方向へ力を流すかを決めていく。

（……ゆっくり、ミリ単位で、持ち上げる）

　定次郎の額に、じわりと脂汗が滲む。

　岩は――

　ピクリともしない。

（ダメだ……！）

　定次郎は歯を食いしばる。

（演算が足りない！　どこだ！？　どこがエラーだ！？）

　思考が、頭の中の黒板に数式を書き殴るみたいに、全身の筋肉を羅列していく。

（広背筋か！　出力が逃げてる！）

　彼は全身の「命令」を一度全部消す。呼吸を乱さないようにしながら、筋肉の出力の配分を再計算する。

（再計算《リビルド》！　全身の筋肉《コマンド》を、再構築《リブート》しろ！）

　右脚、五五％。左脚、四五％。広背筋に一五％の固定出力を追加。腹直筋で体幹を締める。前腕の筋肉は、握力のためではなく、岩の「形」を感じ取るために微調整。

　定次郎の体は、外から見ると、ほとんど動いていない。ただ、全集中の呼吸を続けたまま、岩の前で石像みたいに立っているだけだ。

　時間だけが、じわじわと流れていく。

　五分。十分。

（……いける）

　定次郎の内側で、小さなスイッチがカチリと入る感覚がある。

　次の瞬間――

　ミシッ。

　巨大な岩の底が、地面からわずかに浮き上がる。

「……！」

　育手は息を呑む。

「おおおおおおお……！」

　定次郎は顔を真っ赤にし、目の血管が切れそうなほど力を込める。歯ぎしりの音が、岩の軋《きし》む音と重なる。

　岩が、一ミリ、また一ミリと、上がっていく。

　その光景は、とても「華やかな戦い」には見えない。派手な爆発も、豪快な叫びもない。あるのは、ひたすら地味で、緻密で、気の遠くなるような「作業」だ。

　だが、その「作業」を、彼は諦めない。

　十五分。

　岩はついに、定次郎の胸の高さまで持ち上がる。

「ぐ、ぐぬぬぬぬ……！」

　筋肉が悲鳴を上げている。呼吸はまだ乱れないが、顔は今にも爆発しそうだ。

もう一押し。

　定次郎は、全集中の呼吸のリズムを崩さないまま、残りの力をすべて脚と腰に叩き込む。

「おおおおおおおおおお！！」

　岩が――頭上まで、持ち上がる。

「……っ！」

　定次郎はその状態を一瞬だけキープし、そして、力尽きたように岩を前方へ投げ捨てる。

　ゴゴゴゴゴ……ドン！！

　地面が大きく揺れる。砂煙が舞い上がり、鳥たちが一斉に飛び立つ。

「はあ……っ、はあ……っ……！」

　定次郎は、その場に仰向けに倒れ込む。胸が激しく上下している。それでも、呼吸のリズムだけは、かろうじて「全集中」のままだ。

「……どうだ、オヤジ……！」

　片手だけを上げて、彼は育手を見る。

　育手は目を閉じ、ゆっくりと頷く。

「ああ」

　その声は、いつになく柔らかい。

「行冥が三秒でやることを、お前は十五分かけて、やり遂げた」

　育手は、岩があった場所と、今の定次郎とを交互に見やる。

「……ある意味、お前は、行冥よりも――すごいかもしれん」

「へ？」

　定次郎が間抜けな声を出す。その言葉を、横で聞いていたクソ親友《とも》が、どうなるか。

「うわああああああああああん！！」

　予想通りだ。

　行冥は、もはや「滂沱《ぼうだ》」などという生易しいレベルではない。完全にダムが決壊している。涙の津波が、裏山の斜面を洗い流す勢いだ。

「定次郎オオオオオオ！！　君は！！　君という男はあああああ！！！！」

「おぼぼぼぼぼ！？　ちょっ、待て、溺れる！　俺はお前の涙で溺死するのは嫌だ！！」

　定次郎は、涙の洪水に押し流されかけながら、必死にもがく。

「だから泣きすぎだっつってんだろクソ親友《とも》がァァァ！！」

　裏山の夜空に、彼の叫びがこだまする。

　――任意（マニュアル）でしか動かない身体。

――無意識で動かない才能。

　それでも、いや、それだからこそ、松田定次郎は、今日もバグった自分の身体《ＯＳ》と、全力で戦っている。