才能ゼロの俺、最弱の鬼（つま）と『同期』して最強へ至る ～呼吸が使えないので、思考加速（OS）と筋肉（ハード）の暴力で「柱」になりました～

最終選別と『運命（バグ）』の出会い

育手の家の土間に、ぴんと張りつめた空気が漂っている。

　俺と行冥は正座して、目の前の育手――あの険しい顔のジジイ――の言葉を待っている。

　この一年で、俺の「居合」のタイムは三十四秒から二十八秒まで縮まっている。地味に、いや、俺基準だととんでもない快挙だ。一方、行冥はというと、もはや「人間」ではなく「災害」だ。あれは台風とか地震とか、そういうカテゴリの存在だ。

　育手が、わざとらしく一つ咳払いをする。

「さて、行冥」

　その名を呼ばれ、行冥はぴくりと背筋を伸ばす。盲目のくせに、姿勢だけで緊張しているのが分かるのがムカつく。

「お前には最終選別を受けてもらう。もう十分すぎるほどの実力はついている。……むしろ、定次郎を待っていたから、遅いくらいだ」

　さらっと余計な一言を乗せてくるあたり、本当に性格が悪い。

（余計なお世話だ！！　俺はまだ二十八秒かかるんだぞ！）

　心の中で全力でツッコむが、口には出さない。出した瞬間、「居合（五十秒）」になるまで素振りを増やされる未来しか見えない。

　育手の視線が、じろりと俺に向く。

「……仕方ないから、定次郎も連れて行け」

「はあ！？　俺はまだ無理だっつ――」

　文句を言いかけたところで、ぴしゃりと一喝が飛んでくる。

「うるさい。そうしないと、お前たちは寿命で死ぬまでここで修行している気がする。定次郎は行冥に守ってもらえ。いいな、行冥」

「はい……！　定次郎の『魂』は、私が命に代えてもお守りします……！」

　隣で滂沱の涙を流しながら、行冥が力強く頷いている。床板がちょっと湿ってきている。やめろ、家が腐る。

　育手はさらにため息をつき、俺を指差す。

「それと定次郎。お前は合格したら『隠』になれ。お前の『頭脳（東大）』なら、後方支援で役に立つ。万事解決だ」

（絶対に……！　絶対に面倒になっただけだろあのオヤジィィィ！！）

　俺の心の叫びは、今日も誰にも届かない。

◇◇

　藤襲山（ふじかさねやま）の麓は、想像以上に幻想的な場所だ。

　夜の闇を乱暴に切り裂くように、藤の花が一面に垂れ下がっている。いい匂いがする。ここだけ切り取って「花見会場です」とか言われたら、信じるレベルだ。

　そんなロマンチック空間の片隅で、俺は育手に無理やり渡された日輪刀を腰に差し、行冥の方をにらむ。

「……いいか、行冥。お前は強い。だが絶対に油断するなよ。生き残れ。俺はここで待っているからな」

へらっと笑って送り出す俺。うん、我ながら親友力が高い。

　本来なら、ここで「任せてくれ」とか言って、行冥が颯爽と藤のカーテンの向こうに消える。そういう感動シーンになるはずだ。

だが、俺のクソ親友は、期待を一ミリも裏切らない方向で裏切ってくる。

「うわあああああああん！！　だめだ、定次郎オオオオオ！！」

「はあ！？　なんでお前が泣くんだよ！　行けよ！」

　行冥は俺の手首をがっしりと掴んだまま、号泣している。藤の花と涙のせいで、周囲が湿度マックスだ。

「君を一人、この『麓』に置いていくなど！　不安で！　不安で！　私は戦えない！！」

「いや、俺は戦わないんだから安全だろ！？」

「君のその『才能のなさ（ＯＳ）』は、平地で転んで頭を打つ可能性さえある！私の『目（心眼）』が届かぬところで君が死ぬなど、耐えられん！！」

「理屈は分からんでもないが納得はできねえ！！」

　俺の抗議を華麗にスルーして、行冥は俺の手首を掴んだまま、受付の方へずるずると引きずっていく。

　藤の花より目立つのは、泣きながら成人男性一人を引きずっていく巨体の坊主だ。完全に怪奇現象だ。

「ちょっ……！待て！行冥！お前のその涙はなんだ！？嬉し泣きか！？悲し泣きか！？　俺を引きずっていくその腕力！！おかしいだろ！！」

　受付には、すでに数名の候補生が集まっている。その中に、一人だけ雰囲気の違う少年がいる。病弱そうな細い体に、柔らかな笑み。けれど、その存在感だけで周囲の空気が少し変わっている。

行冥が、その少年に気づき、慌てて深々と頭を下げる。

「あ……！　お館様！　ご無沙汰しております！」

　少年――産屋敷耀哉（うぶやしき・かがや）が、穏やかに頷く。そして、半分引きずられて半分土を擦っている俺の方を見て、心底心配そうに眉を下げる。

「……定次郎。行冥から、君の『折れない心』については聞いているよ。……だが、その、あまりにも『衰弱』した顔……。大丈夫かい？　無理をしてはいけないよ……」

（衰弱じゃねえ！こいつに引きずられたんだ！）

「あ、いえ、俺は――」

「お館様！彼は大丈夫です！私が、必ずや彼を守り抜きます！」

（お前のせいだよ！！）

　俺のツッコミは、今夜も藤の花の間に吸い込まれていく。

◇◇

　選別は、淡々と説明されて、淡々と開始している。鬼がうじゃうじゃいる山の中で七日間生き延びろ、という分かりやすくも理不尽なルールだ。

　そして、開始五分で。

（はぐれた……！！）

　俺は今、一人で山の中をさまよっている。

　原因はもちろん、俺のＯＳだ。さっきまで行冥が横にいて、「定次郎！　右だ！」と叫んでくれたまでは良かった。そこまでは完璧だ。

　問題は、その先だ。

（右だ、と言われているのに、身体が左に突っ込むのはなんでなんだよ俺ぇぇぇ！！）

　結果、俺は綺麗に谷――というほどでもない、ただの窪地――に転がり落ちて、見事にはぐれている。

（死ぬわ！絶対死ぬわ！俺の死亡フラグ、善逸以上に絶対だわ！あいつは『雷の呼吸』が使えるけど、俺は『呼吸（使えない）』だぞ！）

　枝を踏む音にびくっと肩が跳ねる。心臓が、全集中しなくても勝手に高速で鼓動している。やめろ、寿命が縮む。

（ガサッ！！）

　茂みの向こうから、何かがこちらへ出てくる気配がする。

（……と言ったそばから、鬼だ！！！）

　喉がごくりと鳴る。思わず日輪刀の柄に手をかけるが、さっきのすっぽ抜け未遂を思い出して、握力が若干迷子になる。

　だが、月明かりに照らされて現れたそいつは、俺が想像していた「異形」ではなかった。

　黒髪を長く垂らし、白い肌に、整った顔立ち。人間だった頃は、絶対にモテているタイプだ。夜目にもはっきり分かるほどの美貌だ。

（……やたらと美人だ……。国の一つや二つ、落とせそうなくらいだな……。っと！　やべえ！　死ぬ！！）

　見とれている場合ではない。あれは鬼だ。鬼だから、食われる。食われたら終わりだ。学歴も東大も関係ない。

女の鬼は、震える声でこちらを見る。

「み、見つけたぞ、人間……！」

そして、ぎこちなく膝を曲げ、地面を蹴る。

「食ってやる！」

全力で踏み込もうとする、その一歩目。

「……よし、来るなら来い。俺の『居合（二十八秒）』で――」

などと格好つける暇もないくらい、派手にコケた。

ズシャアァァァ！！

実に見事な顔面ダイブだ。スローモーションで見たいレベルの綺麗なすっ転び方だ。

「ふぐっ！？」

　地面に鼻をぶつけた鬼が、変な声を出して転がっている。鼻先に、ちょっとだけ血が滲んでいる。

「………………は？」

　思わず、声が漏れる。

　鬼は涙目になって顔を上げる。

「い、痛い……！くっ……！よくもやったな人間！」

（俺、何もしてねえんだけど！？）

　心の声が、盛大に裏返る。

　女鬼は、鼻を押さえながら俺をにらみつけようとするが、鼻血と涙で目元がぐしゃぐしゃで、迫力がゼロだ。

「こ、今度こそ、食ってやる！」

（ど、どうやらこいつ……身体能力が、クソザコナメクジだ……！　俺と同じか！？）

　嫌な親近感が胸の奥でうずく。

（……だが、鬼は鬼だ！　斬る！）

　俺は覚悟を決め、育手の元で一年半磨き続けた「居合（二十八秒）」を放つべく、日輪刀に手をかける。

「……（まだ名前はない）！！」

　全集中。任意操作フル稼働。右腕の上腕二頭筋出力二十七パーセント、前腕の屈筋群三十三パーセント、手首角度四十五度ロック、握力キープ――

　スッポォォォン！！！

　いつもの嫌な音が、月夜の森にこだまする。

　日輪刀が、見事な放物線を描いて、俺の手からキレイにすっぽ抜け、明後日の方向の木に突き刺さる。

「………………あ」

　世界から、音が消える。

　鬼も動きを止め、ぽかんと口を開けている。

「い、今の、何……？」

　丸腰になった俺を見て、女鬼の表情（というか、涙まみれの顔）が、みるみるうちに「チャンス！」のそれに変わる。

「チャ、チャンス！今だ！喰らえ！」

　彼女は、爪を立てて飛びかかる――つもりで、全力で跳ぶ。

　ドカッ！

「ぐふぅ！？」

　見事に、俺の遥か斜め上にあった岩に頭から突っ込み、再び転がっている。さっきよりダメージが大きそうだ。額からも血が出ている。

　俺は、無言で刀の方へと走る。いや、走ろうとして、足がもつれてコケる。痛い。

　……その後、しばらくの間、俺たちは「戦おうとして戦えない」という、前代未聞の茶番を繰り広げる。

　俺が刀を構え直すと、踏み込む足がもつれてコケる。

　女鬼が襲いかかろうとすると、木にぶつかってコケる。

　俺がようやく斬りかかろうとすると、刀の軌道がズレて地面を斬る。

　女鬼が血鬼術を使おうと気合いを入れるが、何も起きない。本人は「えっ？」と首をかしげている。多分、発動していない。

　やがて。

　お互い、数メートル離れた場所で、同時に膝から崩れ落ちる。

「……なんだ、これ……」

「……なんなのよ、もう……」

　息が上がっているのに、全然「戦った」気がしない。不思議な疲労感だ。

◇◇

　木々の間を抜ける風が、二人の間をひゅうと通り過ぎる。

　奇妙な沈黙が流れる中で、俺は目の前の女鬼をじっと見る。

（……なんだろう。この鬼……。すごく、親近感があるな……）

　普通、鬼に親近感なんて覚えない。覚えたら終わりだ。だが、こいつから漂うのは、「恐怖」とか「殺意」よりも、圧倒的な「不器用さ」だ。圧倒的な「残念」の気配だ。

（俺と同じ、『才能（ゼロ）』の匂いがする……）

　女鬼も、どうやら同じことを感じているようだ。額をさすりながら、恐る恐る口を開く。

「あ、あの……」

「……なんだよ」

「あなた、もしかして……」

　彼女は、少し言いよどみ、それから覚悟を決めたように言う。

「……すごく、『不器用』……じゃない……？」

　カチン、と、何かが俺の中で鳴る。

「うるさい！お前こそ、鬼のくせに、なんでそんなにドジなんだよ！」

「し、仕方ないじゃない！この身体、全然、思った通りに動かないんだから！」

　その一言に、俺は雷に打たれたような衝撃を受ける。

（……今、こいつ……『思った通りに動かない』って……言ったか……？）

　俺の一番深いところに突き刺さる言葉だ。何年も、何兆回も心の中で唱え続けてきた呪いのフレーズだ。

「……お前」

　自然と、声が低くなる。

「鬼になったのに、弱すぎて……。他の鬼にも馬鹿にされて……人間さえ、狩れない……」

　女鬼は、うつむいたままぽつぽつとこぼす。肩が小刻みに震えている。

「この山にいる鬼たちだって、みんな強いのに……私は、いつも出遅れて、滑って、転んで……。人間を追いかけても、気づいたら自分の足を踏んで転んでいるの……」

　目に浮かぶ。鬼たちの中で、一人だけドジって転がる彼女の姿が。いや、笑いごとではないのだが、あまりにも絵が分かりやすい。

　俺は、ゆっくりと立ち上がり、明後日に飛んでいった刀を拾い上げる。そして、ゆっくりと抜いて、ゆっくりと鞘に戻す。

　もう、この鬼を斬る気は完全に失せている。

「……お前、名前は？」

「え？」

　女鬼が顔を上げる。月明かりと鼻血と涙で、顔がとんでもないことになっている。

「あ……ええと……。私の名前は、灯羽（とわ）……。灯りの灯に、羽根の羽……。あなたは……？」

「俺は……松田定次郎」

　互いに名乗った瞬間、胸の奥で何かがかちりと噛み合う音がする。

（その出会いが、俺の『ＯＳ（才能ゼロ）』を、世界最強の『バグ』へと変える、運命の出会いだと知ったのは――）

　それを俺が本当に理解するのは、もう少し後のことだった。