才能ゼロの俺、最弱の鬼（つま）と『同期』して最強へ至る ～呼吸が使えないので、思考加速（OS）と筋肉（ハード）の暴力で「柱」になりました～

神速（だった）の剣

　灯羽の「私を信じなさい！！」という絶叫と同時に、何かが弾けるような感覚が頭の奥で爆ぜる。

　世界から、音が消える。

　いや、違う。完全に消えるわけではない。

　ガアアアア、と耳をつんざいていたはずの雑魚鬼の叫び声が、信じられないほど伸びきったゴムみたいに、細長く引き延ばされている。

　振り上げられた腕。飛び散った涎の雫。揺れる木の葉。

　その全部が、水の中でスローモーション再生しているみたいに、ゆっくり、ゆっくりと動き続けている。ほとんど止まっていると言っていいくらいの速度で。

（なんだ……これ……？）

　定次郎は、呆然と雑魚鬼を見つめる。

　さっきまで、自分の視界の中で暴風のように暴れていた巨大な腕が、今は、子供が泥団子でも放り投げるときみたいな、間抜けなスピードで前に出ているだけだ。

　目を凝らすと、筋肉が収縮する様子まで、細かく追える。皮膚の下で束になった筋が、ちぎれんばかりに膨らみ、血管が浮き上がっている。

（鬼の動きが……見える。いや、違う。止まっているように見えるけど、ちゃんと、少しずつ進んでいる。俺の感覚だけ、バグってるのか？）

　混乱で頭が真っ白になりかけた、その時。

　頭の奥に、直接、甲高い声が響く。

『きゃあああ！？　じゃなくて！　あれ！？　聞こえる！？　定次郎！　私の声、聞こえるの！？』

（うおっ！？）

　定次郎は思わず口を開きかけるが、かろうじて踏みとどまる。

（……灯羽！？　今の、お前の声か！？　なんだこれ！　頭の中に直接来ているぞ！）

『来てるわね！　すごい！　なにこれ！　私の血鬼術、普通は他人にかけても「思考」までは届かないのに！　あなたとは、何か、とてつもなく相性が良いみたいだわ！』

（相性って、そんなお手軽に言うなよ……！）

　ツッコミたい気持ちは山ほどあるが、それ以上に、この状況そのものがヤバすぎる。

　雑魚鬼の爪は、今も灯羽めがけて振り下ろされ続けている。ただし、カメラのシャッターを限界まで遅くしたときみたいな速度で。

　その爪先が、灯羽の髪に触れるまで、あとほんの少し。

　現実の時間では、一瞬のことだろう。

　でも今は——。

『あ、でも、止まっているように見えても、あれ、私たちの千分の一の速度で動いているわ！　早くしないと！』

（千分の一……？）

　定次郎は、ゆっくりと自分の右手を持ち上げる。

　信じられないくらい、素直に、手が上がる。いつもみたいに、謎のタイミングで震えたり、変な方向に曲がったりしない。

　指を一本一本、折り曲げてみる。

　第二関節、第三関節の角度が、意識した通りに決まる。

　手首の角度も、ぴたりと自分の「イメージ」と一致している。

（……嘘だろ。いつもは、ちょっとでも急いで動こうとした瞬間に、コマンドがバグって、とんでもない方向にいくのに）

　肺の奥まで、冷たい空気が入り込む。

　心臓の鼓動が、ゆっくりと鳴っている。

　世界の速度だけが、極端に落ちているのではない。

　自分の処理速度が、異常に上がっているのだ。

（そうか……。時間が、千倍だ）

　定次郎の口元に、じわりと笑みが浮かぶ。

（いつもは「〇・一秒」でやろうとして、演算エラーを起こしていた『筋肉への命令』を、この世界なら、千倍の「十秒」かけて入力できる。いや、「二十八秒」の居合だって、現実では〇・〇二八秒。ここでは二十八秒かけて丁寧に打ち込める）

『定次郎！　ボサッとしないで！　あの爪、あと「五分」で私に届く！　こっちの感覚でね！』

（五分、ね）

　定次郎は、止まった世界を見回す。

　雑魚鬼の涎の粒が、空中で軌跡を描きながら落ちている。

　その一つ一つに、自分の姿が歪んで映っているのがわかる。

　灯羽は、いつもの通り、豪快にすっ転んでいる途中だ。口をぱくりと開けたまま、情けない顔で地面に向かっている。

（五分もあるのかよ……充分すぎるだろ）

　定次郎は、ゆっくりと歩く。

　信じられないほど、普通に歩ける。

　足首は、自分の思った通りの角度で、地面を捉える。

　つま先と踵の重心移動も、計算通りだ。

　何より、体幹がブレない。

　いつもは勝手に左や右へふらつく身体が、今は「指定された通りの姿勢」を保ち続けている。

（これが……俺の、フルスペック……）

　胸の内側が、熱くなってくる。

　今までずっと、紙の上だけでしか動かせなかった最高スペックのマシンを、やっと電源オンしてもらった感じだ。

　定次郎は、雑魚鬼の真ん前まで歩み出る。

　鬼は、ゆっくりとした残像の塊となって、灯羽の方に爪を伸ばし続けている。

　正面から見ても、まったく怖くない。

　むしろ、どこをどう斬れば効率的に首を落とせるか、冷静に分析する余裕さえある。

「……いくぞ、灯羽」

　定次郎は、腰に差した日輪刀の柄に、そっと指をかける。

　この一年半で、兆の単位で繰り返してきた「居合（にわか自作版）」が、脳内で自動再生され始める。

　いや、「自動」ではない。

　右腕の上腕二頭筋、収縮。

　三角筋前部、固定。

　前腕屈筋群、角度調整。

　右手首、四十五度でロック。

　左脚、踏み込みに備えて大腿四頭筋に徐々に力を溜める。

　腹斜筋、体幹のねじりを受け止めるために、二十パーセント出力でスタンバイ。

　脊柱起立筋、背骨をまっすぐ保つ。

　全集中の呼吸でかき集めた酸素が、血と一緒に全身を駆け巡り、それぞれの筋肉に、均等な配分で行き渡る。

（……そうだ。これだ。これが、俺の「任意操作（マニュアル）」の完成形だ）

　柄にかかる指の力を、一本ずつ微調整する。

　親指は十パーセント、中指は十五パーセント、人差し指は二十パーセント。

　手のひらの中で、刀は、人間工学的に言うところの「最適な位置」に収まる。

　何度も、何度も、計算し直してきた、理想的な握りだ。

『定次郎……』

　灯羽の声が、頭の中で震える。

　恐怖と興奮と、そして、どこか嬉しそうな色が混じった声だ。

『行ける？　本当に、行ける？』

「行けるさ」

　定次郎は、静かに笑う。

　自分の身体が、今だけは、絶対に裏切らないと確信できる。

（右腕、四十五度。肘の角度、六十度から四十五度へ。抜刀と同時に腰を切る。上半身と下半身の回転軸をずらし、刀の軌道に合わせて骨格ラインを最適化——）

　刀が、抜ける。

　金属音は、ほとんど聞こえない。

　千倍に薄められた音は、ただ、空気の震えとして、指先で感じるだけだ。

　抜きつけと同時に、踏み込む。

　右足の筋肉が、一斉に爆発する。

　だが、その爆発は「制御された爆発」だ。

　一歩の長さ、角度、重心の位置。

　その全てが、「設計図通り」に決まる。

（今だ）

　定次郎の世界では二十八秒。

　現実の世界では、〇・〇二八秒。

　その一瞬に、込められる限りの「計算」と「集中」が叩き込まれる。

　刃は、雑魚鬼の首の付け根に、最も負荷がかかるであろうラインを正確にトレースしながら走る。

　筋肉の繊維を縫うように進み、頸椎の隙間を狙い澄ます。

　ただ「斬る」のではない。

　物理的に、最も効率よく「切断」できる角度と速度で、刃を通す。

　定次郎の脳内では、「斬撃」の軌跡が三次元グラフで可視化され、そのグラフ通りに骨格と筋肉が動いている。

　刀が、空気を切り裂く。

　鬼の皮膚を切り裂く感触が、柄を通じて掌に伝わる。

　続けて、筋肉、骨、軟骨が、抵抗を示し、次の瞬間、一気に崩れる。

　感触は、意外なほど軽い。

　これが、「ちゃんと斬れている」感覚だ。

（……終わりだ）

　定次郎は、納刀の動きに移る。

　刀身を返し、鯉口を探る。

　千倍の時間の中では、焦る理由がない。

　視線と指の感覚で、鞘の位置を正確に捉える。

　刃は、ほとんど音も立てずに鞘の中へ戻っていく。

　最後に、切羽が鯉口に軽く当たり、「カチリ」と小さな衝撃を起こす。

　それが、定次郎にとっての「完了の合図」だ。

「——灯羽。血鬼術を、解除しろ」

『……了解！』

　灯羽の返事と同時に、世界が再び、元の速度を取り戻す。

　爆発するような音の奔流が、耳に雪崩れ込む。

　ガシャアアアアアアッ！！！

　雑魚鬼の首が、時間差で宙に舞い上がる。

　目を見開いたままの顔が、何が起きたのか理解できないという表情で空中を回転し、地面に転がる。

　巨大な身体は、その場に膝をつき、遅れて崩れ落ちる。

　断面から黒い血が噴き出し、土を汚していく。

「……え？」

　灯羽の口から、間抜けな声が漏れる。

　さっきまで殺されかけていた本人は、まだ地面に倒れかけた姿勢のまま固まっている。

　定次郎は、刀を納めた姿勢で静止している。

　ほんの、〇・〇二八秒前まで、そこには、雑魚鬼がいた。

　だが今は、もういない。

　残っているのは、首と身体が別々になり、塵になりかけている「元・鬼」だけだ。

「…………やった、のか？」

　定次郎が、ぽつりと呟く。

　言葉にした瞬間、実感が一気に押し寄せてくる。

　目の前で、鬼が消えていく。

　自分の手で、初めて「まともに」何かを斬った。

　しかも、それが、鬼だ。

「…………やった、のね？」

　灯羽も、ようやく状況を飲み込み始める。

　目から、ぽろぽろと涙がこぼれる。

　恐怖の涙ではない。

　悔しさの涙でもない。

　限界まで追い詰められ続けてきた「どうしようもない自分」が、初めて世界に一矢報いた、その瞬間の涙だ。

「やったあああああああああ！！！！」

「やったあああああああああ！！！！」

　二人は、同時に叫ぶ。

　灯羽は、勢いよく立ち上がろうとして、いつものように足をもつれさせる。

　定次郎は、勢いよく走り寄ろうとして、やっぱりいつものように足を滑らせる。

　その結果。

　ズッデェェェェン！！！

　見事に、正面衝突した。

　灯羽は後ろにひっくり返り、その上に、定次郎が華麗に（？）ダイブする形になる。

「ぐふっ！」

「いひっ！」

　どっちの悲鳴か、判別がつかない。

　しかし、二人とも痛い。

　膝と肘と額と、よくわからないところを同時にぶつけ合って、変な涙が出る。

　それでも——。

「は、ハハ……！」

　定次郎は、灯羽の上に乗ったまま、笑いが止まらなくなる。

　溢れ出した笑いが、喉を震わせる。

　痛みも、疲労も、全部まとめて笑い飛ばしたくなる。

「な、なんで笑ってるのよ、定次郎……痛い……！」

「だってよ……！　俺たちの『OS』……普段は、こんなにバグってるのにな……」

　さっきまでの「神速」とは正反対の、くそダサい転倒劇。

　そのギャップが、余計におかしい。

「でも、最強だろ……？　今の、見たかよ……？」

「見たわよ！　ちゃんと見えていたわよ！　私の視界の中で、あなたの動きだけ、ちゃんと『線』になっていたもの……！」

　灯羽も、笑いながら涙を拭う。

　感情が一気に溢れ出して、顔の筋肉が忙しい。

「ふふ……ふふふ……！　でも、最強よ！　私たち、最強よ、定次郎！」

「おうともさ！」

　定次郎は、灯羽を見下ろす。

　泥だらけの顔。

　涙と鼻血と、さっきぶつけた額の赤みで、ひどい有様だ。

　それでも、その目は、世界で一番格好良く見える。

「——ああ、クソ。言っちまうか」

「え？」

　灯羽が、きょとんと目を丸くする。

　定次郎は、ニカッと笑う。

　さっき鬼の首を飛ばしたときより、よほど勇気のいる一撃を放つ覚悟だ。

「愛してるぜ、灯羽。お前、俺の『OS』だ」

「っ……！」

　灯羽の顔が、瞬時に真っ赤になる。

　さっきまでの血の気の引き方とは逆方向に、一気に血が上がる。

　耳まで赤い。首まで赤い。

　鬼だからか、血色がとんでもなく良い。

「わ、わ、わたしも……！」

　灯羽は、もぞもぞと定次郎の胸ぐらを掴む。

　いつものドジとは違い、この手だけは、しっかりと定次郎を捉えている。

「愛してるわ、定次郎！　私の『最強の身体（からだ）』！」

　言った本人が、一番びっくりしているような声だ。

　だが、言ってしまったものは、戻せない。

　二人は、泥の上で、ぐちゃぐちゃのまま見つめ合う。

　胸の奥が、恥ずかしさと嬉しさで爆発しそうだ。

　けれど、それ以上に——。

（……やっと、世界と、まともに殴り合える武器を手に入れる）

　定次郎は、灯羽の顔を見ながら、心の中で呟く。

　今まで、自分の身体に裏切られ続けてきた。

　どれだけ鍛えても、どれだけ努力しても、「OS」がバグっていて、まともな結果が出ない。

　そんな自分に、やっと「正常な動作」を与えてくれる存在。

　それが、この、世界一クソザコな鬼——灯羽だ。

　——数分後。

　二人はようやく、イチャイチャとも、もがき合いともつかないもみ合いから離脱する。

　定次郎は、服についた泥や草を適当に払う。

　灯羽も、スカートについた土をパタパタと払う。

　どこからどう見ても、「戦いを終えた二人」ではなく、「盛大に転んだカップル」だ。

「……さて。とりあえず、この場は離れるか」

　定次郎は真顔に戻る。

　笑いの余韻は残っているが、頭は冷静だ。

「そうね。さっきの鬼はどうでもいいけど……」

「ああ。問題は、俺たちだ」

　二人の視線が合う。

「俺（人間）が、お前（鬼）と、こんなふうに——」

「『イチャイチャしてた』ところを——」

　二人は、同時に、別の方向を想像して、同じ結論に辿り着く。

「鬼殺隊に見られたら、面倒ごとになる」

「他の鬼に見られたら、普通に殺される」

　完全に意見が一致した。

　世界は、二人がどれだけ頑張っても、簡単には認めてくれない。

　鬼と人間が肩を並べて歩くことを、良しとしない。

　それくらい、定次郎にはわかる。

　前世も含めて、そういう「空気」を読むことだけは、得意だ。

「まずは、ここを離れる。灯羽、立てるか？」

「立てるわ。転ぶけど」

「転る前提で言うな」

　定次郎は、灯羽に手を差し出す。

　灯羽は、一瞬だけ迷ったように、その手を見つめる。

　そして、覚悟を決めたように、指を絡める。

　今度は、きちんとバランスを取りながら、ゆっくりと立ち上がる。

「とりあえず、あのクソ親友（ともだち）から——」

「逃げるのよね？」

「いや、一応合流はするぞ！？　あいつ、俺のことになるとすぐ泣くからな！　今の状態で見つかったら、マジで藤襲山が洪水になる！」

　行冥が、この光景を見たらどうなるか。

　定次郎は、想像しただけで頭が痛くなる。

　鬼と仲良く手を繋いで歩いている自分。

　背後には、今しがた斬り捨てた鬼の残骸。

　その構図だけを見たら、「裏切り」と判断されても文句は言えない。

「でも、行冥には、ちゃんと説明する。あいつは……ああ見えて、話は通じる」

「いい人すぎて、俺の人生を何度もバグらせている張本人だけどな」

　それでも、定次郎は笑う。

　灯羽と手を繋いだまま、藤襲山の奥へ向かって歩き出す。

　さっきみたいに転ばないように、一歩一歩、慎重に。

　灯羽も、それに合わせて、歩幅を合わせる。

　時々、足元の小石につまづきかけるが、そのたびに定次郎が支える。

　そのたびに、灯羽が「きゃっ」と情けない声を出す。

「なあ、灯羽」

「なに？」

「お前が『OS』なら、俺はちゃんと、お前のコマンドどおりに動く。——まあ、千倍速モード限定だけどな」

「ふふっ。じゃあ、私は、あなたのために、一生、頭を使うわ。あなたの身体を、一番かっこよく動かせる方法を考える」

「頼もしいな、俺のOS」

「任せて、私の最強の身体」

　二人は笑う。

　鬼と人間。

　才能ゼロの肉体と、才能だけは最強クラスのクソザコボディ。

　世界一バグの多いコンビは、藤襲山の夜道を、ゆっくりと——しかし、確かな足取りで進んでいく。

　その先に、どれだけ理不尽な運命が待っていようと。

　少なくとも今は、「最強だった」一太刀の余韻だけが、二人の背中を押している。