才能ゼロの俺、最弱の鬼（つま）と『同期』して最強へ至る ～呼吸が使えないので、思考加速（OS）と筋肉（ハード）の暴力で「柱」になりました～

『共犯者』の夜明け

藤襲山の夜の空気は、しっとりと冷たい。

その闇の中を、俺は巨大なリュックを背負って、山道をゆっくりと、しかし一歩ずつ確実に進んでいる。

背中のリュックから、黒髪の女――灯羽（とわ）の頭が、ひょこっと出ている。

上半身だけリュックから出して、きょろきょろと周囲を警戒している。

（…傍から見たら、完全に不審者だな、これ）

「（ぜえ…ぜえ…）おい灯羽。　お前、体重は『小学生以下』って言ってなかったか？　なんでこんなに重いんだ、このリュック」

「（リュックの中でふんぞり返りながら）失礼ね！ 重いのは、あなたが詰め込んだ『七日分の荷物（おやつ含む）』よ！重いのは、あなたの『才能のなさ（心配性）』のせい！」

「うるさい！ 才能（OS）がバグってる俺には、準備（マニュアル）が必要なんだよ！」

（行冥のやつも心配性だが、俺も大概だな。でも、仕方ないだろう。俺の身体は「想定外のバグ」を常に吐く。保険をかけられるところには、全部かけておきたいんだ）

「でも、結果的にこうやって運んでもらえて、私は嬉しいけどね」

「…せめて『軽くなる血鬼術』とかないのかよ」

「ないわよ！ あったら、とっくに使ってるわ！」

（灯羽の体力がクソザコナメクジすぎて、歩かせると五分でゼエゼエ言う。だからリュックに下半身をつっこんで、俺が運ぶ方式になっている。なんか、彼岸島の某隊長を思い出すが、それは墓まで持っていく）

やがて、ふたりは小さな洞窟にたどり着いて、一旦休憩する。

焚き火の火が、ぱちぱちと音を立てている。

定次郎は、携帯食料の缶詰を取り出して、缶切りに悪戦苦闘している。

「（プルプルしながら）…くっ…なんで缶切りが、まっすぐ入らねえんだ…！」

「（ため息）…もう。貸しなさい、この『不器用（バグ）』」

灯羽が缶詰をひったくる。

貧弱な腕力のくせに、血鬼術で「最適な角度」を演算して、最小限の力でカシュッと綺麗に蓋を開ける。

「はい、どうぞ。私の『OS』にかかれば、料理だって完璧よ」

「（むっとしながらも受け取る）……サンキュ」

（俺は缶詰ひとつまともに開けられない。でも灯羽は、身体は小学生以下なのに、頭脳と演算だけはチート級だ。だから調理担当が灯羽で、運搬と肉体労働担当が俺。……うん、これはこれで、かなり完璧な共生だ）

焚き火の明かりが揺れ、洞窟の外からは虫の声が聞こえている。

そんな中、茂みの向こうから、妙な足音と腐臭が近づいてくる。

「（リュックから顔を出し）…来るわ」

「わかってる」

闇の中から、ヨダレを垂らした雑魚鬼が二体、ぬるりと姿を現す。

「見つけたぞォ！ 人間と、弱そうな鬼だァ！」

「ヒヒッ！ まずはそっちの女から――」

「（すっと立ち上がる）灯羽、いつでもいけるか？」

「（すでに集中している）シンクロ開始！」

――世界が、再び静かになる。

灯羽の血鬼術によって、定次郎の時間が1000倍に引き伸ばされる。

雑魚鬼の動きは、笑ってしまうほどスローだ。

『右から来るわ。その後、左の鬼が飛びかかる。タイミングは――定次郎の体感で二秒ズレ』

（了解。じゃあ、二秒もあれば、充分過ぎる）

定次郎は、一体目の鬼の前に歩いて行き、刀の柄を握る。

「28秒」の居合動作を、1000倍速の世界で完璧に実行する。

刃が、静止した首を、線を引くみたいに通り抜ける。

同時に、左足が一歩滑る。

別角度から、二体目の首の軌道も、計算通りに斬り抜く。

現実世界では、ただの一瞬――

鬼たちが「うわっ」と吠える間もなく、ふたつの首が宙を舞う。

雑魚鬼たちの身体が、何が起きたか理解できない顔のまま崩れ落ちる。

「（血鬼術を解除し）…完璧ね」

「（息を整え）…ああ。俺たち、わりと最強じゃないか？」

「でしょ？」

（この最終選別、行冥がいなくても、余裕で生き残れる。そう、俺は本気で思っている。

　――この時点では、な）

焚き火が小さく爆ぜ、藤の香りが夜風に流れている。

「共犯者」二人の夜が、静かに、更けていく。

◇◇

選別四日目の昼。

太陽は高いが、山の中は薄暗く、湿った土の匂いがまとわりついている。

リュックの中の灯羽が、さっきからおとなしい。

「……うぅ」

「おい灯羽。どうした。また雑魚鬼の気配か？」

灯羽は、ゆっくりと首を振る。

その顔は、青く、目の下にはクマまでできている。

「違うわ……ただ、お腹、すいた……」

「（ため息）…またかよ。昨日、鹿を一頭、なんとか仕留めたじゃねえか。あれでしばらく我慢しろ」

「（うるうるしながら）だって、獣の肉、クソまずいんだもの……」

「食べても、食べても、全然、満たされないのよ。砂利を噛んでるみたいで……。うう……人間が食べたい……」

その一言が、焚き火よりも重く空気を変える。

（灯羽は、理性で踏みとどまっている。結局おにぎりも食べられなかったしな。だが、鬼の本能は、人の血と肉を求めている。獣の肉では、どうしても足りない）

「定次郎……私、あなたと一緒に生きたいの。でも、このままだと、たぶん、ここで動けなくなる」

「……」

（俺は鬼殺隊になる。人を守る側だ。人間をわざと殺して灯羽に食わせるなんて真似、

　できるわけがない）

脳裏に、涙を流す行冥の顔が浮かぶ。

『君の心は、太陽のように輝いている…！』

（……あいつにだけは、胸を張っていたいんだ）

灯羽の腹が、ぐう、と鳴る。

その音が、えらく惨めに響く。

「……もう少しだけ我慢しろ。せめて、人間じゃないものを探す」

「（小さく頷き）……うん」

二人の会話を聞いているのは、木々と風と、遠くで鳴く鳥だけだ。

時間だけが、じわじわと削られていく。

◇◇

夕暮れ。

橙色の光が、木々の隙間から、細く射し込んでいる。

灯羽が、また口を開く。

「ねえ、定次郎。もう一つ、問題があるわ」

「……なんだよ。今は『食料問題』でCPUがフル稼働してるんだが」

「（リュックの口から顔だけ出し）私たち、このままいけば、選別を生き残れそうじゃない？」

「……まあ、戦闘だけなら、なんとかなりそうだな」

「じゃあ、聞くけど。どうやって、『鬼（わたし）』を連れて下山するの？」

「…………は？」

「麓には、鬼殺隊の人たちがいるんでしょ？『あ、どうもー。鬼連れてきましたー』って帰るの？」

「絶対、その場で斬られるわよ、私。ついでにあなたも、共犯者としてアウトじゃない」

（……完全に忘れていた）

（そうだ。これは「選別」だ。鬼と仲良くして帰るイベントじゃない。鬼を斬れる人間だけが、生きて山を降りる試験だ）

「…………」

東大法学部卒（首席）の脳が、ここに来てようやく本気を出す。

行冥の顔と灯羽の顔、天秤の皿に載せて、ぐらぐらと揺らす。

「……まずは、『形』からだな」

「かたち？」

「お前、自分の身体、どれくらい小さくできる？」

「（少し考えて）うーん……このくらい？」

灯羽の身体が、ぐにゃりと縮む。

十歳くらいの、痩せっぽちの少女の姿になる。

「よし。合格」

「何に？」

「『荷物の間に紛れ込むサイズ』だ」

定次郎は、巨大リュックを降ろす。

その中身――服、予備の水筒、缶詰、包帯など――をごそりと出し始める。

「ちょっと！ なにやってるの？」

「魔改造だよ」

（俺の身体は、素早い戦闘には向かない。だが、ゆっくり、丁寧に動かす『作業』だけは、とことん正確にできる）

彼はリュックの内側に、荷物で「偽装の壁」を作る。

側面と背面に、缶詰や布を詰めて、外から覗いても「普通の荷物」にしか見えない構造にする。

中央部分は、灯羽が丸まって入るための空洞として残す。

空気穴も、目立たない位置に確保する。

「（感心しながら）……すごい。あなた、不器用なくせに、こういうのだけ異常に精密よね。なんか、キモいレベルで」

「褒め言葉として受け取っておく。俺の『任意操作』は、ゆっくりやれば完璧なんだよ」

「（素直に微笑む）じゃあ、その『完璧』で、私を隠してね。あなたの共犯者として」

灯羽は、縮んだ体でリュックの中に潜り込む。

定次郎は、外側からダミーの荷物を整え、慎重に紐を締め直す。

「よし。これなら、ちょっとやそっと覗かれても、バレないはずだ」

「（中からくぐもった声で）なんか、安心するわね。あなたの背中、暖かいし」

「……共犯者同士、沈むときは一緒だ」

「沈まないわよ！ 浮上して東大合格しなさいよ！」

「もうしてるわ！」

二人の軽口が、少しだけ不安を誤魔化す。

だが「飢餓」の問題は、それでは済まない。

◇◇

灯羽の腹が、再び大きな音を立てる。

その顔色はますます悪く、血鬼術の精度も落ちてきている。

「ねえ、定次郎……。たぶん、あと一日ももたないわ。獣の肉だけじゃ、もう――」

「……」

そのとき、森の奥で、耳をつんざく悲鳴が響く。

「ぎゃあああああ！！」

定次郎と灯羽は、顔を見合わせる。

「「……」」

「行くぞ」

「……うん」

ふたりは音のした方へ向かう。

木々の間を抜け、湿った土を踏みしめて進むと、

そこには、巨大な異形の鬼と、その足元に転がる候補生の遺体がある。

「ヒヒッ！今年は、いい肉だなァ……。骨の髄までしゃぶってやる……！」

鬼の口元から、生温かい血が垂れている。

候補生の腹部は既に大きく抉られ、呼吸は止まっている。

「（喉を鳴らす）……じゅるり」

「（灯羽の口を押さえ）静かにしろ」

（もう、息をしていない。この候補生は、俺たちが来る前に、とうの昔に死んでいる）

異形の鬼は、まだ上半身を喰らっている。

このままだと、骨の一本すら、山には残らない。

（このまま放っておけば、遺体は完全に喰われる。俺たちが手を下さなくても、同じ結末だ）

東大法学部卒（首席）の脳が、フル回転を始める。

（もし、俺が今あの鬼を斬ったら――食事中の鬼から、「獲物」を横取りすることになる）

（俺が殺すのは、鬼だけだ。人間を殺すわけじゃない）

（これは……人殺しじゃない。これは――）

「『横領』だな」

「え？」

「鬼から鬼への、餌の所有権移転。まあ、法学部的にはいろいろツッコミどころはあるが、少なくとも、俺は人の命を奪っていない」

「（小さく）……定次郎」

「灯羽。今から、あの鬼を狩る。お前は――」

「（ごくりと唾を飲む）あれを、食べるのね」

「……ああ。ただし、骨の欠片も残すな。全部、持っていけ」

「……そんなの、『供養』にならないわ」

「なるさ。このまま、あの鬼の腹の中でぐちゃぐちゃにされるより、お前が全部引き受けろ」

定次郎は、候補生の遺体に向かって、そっと手を合わせる。

「……悪い。俺は、鬼殺隊になる。お前の死は、絶対に無駄にしない」

灯羽は、震える声で問いかける。

「本当に、いいの……？あなた――」

「（食い気味に遮る）行冥には、胸を張って言う。『俺は、人は殺していない』ってな」

（俺の正義は、形が歪んでいる。でも、折れてはいない。……今は、まだ）

◇◇

異形の鬼は、まだ状況に気づいていない。

背を向けて、候補生の肩口にかぶりついている。

「灯羽。過去最速で片を付けるぞ」

「……了解。行きましょう、私たちの『完全犯罪』」

世界が、また静かになる。

血鬼術による、加速された時間。

定次郎は、鬼の背後に回り込み、刀に手をかける。

灯羽の「思考加速」が、鬼の筋肉の動き、骨格の軌道、

最も速く、最も痛みなく「斬り落とせるライン」を弾き出している。

『今。その角度で、一息で』

（了解――『神威』）

閃光が一筋。

現実世界では、ただの一閃だ。

異形の鬼は、自分が斬られたことに気づく前に、

頭と胴体を切り離され、砂のように崩れ落ちていく。

静まり返る森。

遺体と、定次郎と、灯羽だけが、そこに残る。

「……定次郎」

「……食え」

灯羽は、しばらく動かない。

やがて、ぎゅっと拳を握りしめ、目を閉じる。

「……いただきます」

灯羽は、数日ぶりに「本来の食事」にありつく。

その光景から、定次郎はそっと視線を外す。

夜の空は、東の端が、わずかに白み始めている。

（……行冥。俺は、お前に胸を張れるのか？それとも、もう、道を踏み外し始めているのか？）

（俺は、人は殺していない。そう言い張れるギリギリのラインで、鬼の共犯者として、立っている）

定次郎は、空に浮かぶ薄い光を見つめる。

（それでも、俺は決めた。灯羽を見捨てない。この『バグだらけ』の世界で、俺の『バグ』と、灯羽の『バグ』で、できるところまで足掻いてやる）

やがて、灯羽が戻ってくる。

口元を袖で拭い、少しだけ顔色を取り戻している。

「……ごちそうさまでした」

「全部、食ったか？」

「ええ。骨も、髪も、なにも残ってないわ」

「……ひどい女だと思う？」

「思わない」

灯羽が、驚いたように目を見開く。

「お前は鬼だ。鬼として、当然のことをした。それを、『人間の基準』で責める気はない」

「……でも、あなたは人間よ」

「だったら、俺の罪だ。俺が選んで、許可して、命じた。全部、俺の責任にする」

「定次郎……」

「共犯者ってのはな。どっちも、同じだけ汚れなきゃ、不公平だろ」

しばし沈黙が流れる。

灯羽の目から、ぽろりと涙がこぼれる。

「……やっぱり、愛してるわ、定次郎」

「こんな状況で言うセリフか、それ」

「こんな状況だからこそ、よ」

定次郎は、頭をかきむしって、顔を背ける。

「……好きにしろ。とりあえず、お前が倒れないなら、それでいい」

◇◇

東の空が、ゆっくりと明るくなっていく。

藤の花が朝露をまとい始めて、紫のカーテンが、薄い光を透かしている。

定次郎は、魔改造済みのリュックを背負い直す。

灯羽は、その中に小さな身体で潜り込み、

外からは、ただの重そうな荷物にしか見えない。

「（中から小さな声で）定次郎」

「なんだ」

「……ありがとう。あなたがいなかったら、私は、とっくにここで死んでる」

「俺がいなかったら、お前はそもそもこんな面倒な状況になってない気もするけどな」

「ふふ。そうかもしれないわね」

「でも、もう決めたからな。俺は、『鬼殺隊』として山を降りる。お前は、『俺のOS』として、背中にくっついてこい」

「了解。世界一バグった『共犯者コンビ』として、ちゃんと最終選別を突破してあげる」

定次郎は、朝焼けに染まる山道を見つめる。

その先には、お館様と、鬼殺隊としての未来と、

そして――行冥が待っている。

（行冥。俺は、お前の隣に立つ。ただの「最強」じゃなく、『鬼と共犯の、クソみたいに矛盾した正義』を抱えた隊士として、だ）

（いつかきっと、全部バレる。その時、お前が俺を斬るか、それでも一緒に笑うか。それを決めるのは――その時の俺たちだ）

彼は、一歩、前に出る。

背中のリュックが、ほんの少し、軽く感じる。

「行こう、定次郎。夜が明けるわ。私たちの――『共犯者』としての朝が」

「……ああ。行こうか、相棒」

二人の影が、朝日に伸びて、

藤襲山の斜面に、ひとつの長い線を描いている。