ただいまとおかえり

「本当にっ……ありがとうございました…!」

病院の正門で、見送りに立ち会ってくれた主治医の先生に2人で抱きつくと、何度目かもわからない感謝を述べる。

暖かく、優しく送り出してくれた彼女の言葉を以て、ようやく姉妹は病院を後にし、帰路についた……

〜『ただいまとおかえり』〜

去年の冬…葵は難病に倒れた。

治療は困難、成功しなければ先は短い…

主治医から齎された事実に、茜は膝をつき、止め処無く泣き伏した。

葵もどこか、長くないと悟ったようなことを言っていたが、自分や友人は努めて明るく、笑って彼女の見舞いに毎日出向いた。

茜や友達に囲まれて、自分はここまで幸せでいられた。

だからいなくなってもどうか悲しまないでほしい。

そう諭す葵の姿に心を痛めて、それでもなお彼女を元気づけようと振る舞った日々、茜からすれば、彼女も自分と同じくらいに精神が消耗しているのは見て取れた。

しかし……状況は徐々に変わっていた。

あんなことを言いながらも諦めたくない葵、望薄な中でもきっと大丈夫だと頑なに信じ続けた茜や友人達…彼女達の想いと、それを汲み、自身の腕や技術に心血を注いだ医師達の想いとが繋がり、奇跡を紡いだのだろう。

何ヶ月持つかも分からないと言われた彼女の手術は3ヶ月、4ヶ月と進み…半年も経つ頃、遂に完治の報が成された。

彼女の身体的な回復を待ち、今日2人は家を目指していた。

話したいこと、やりたいこと、数え切れないほどにあるが、それでも今は我慢しようと、言葉少ない帰り道。

口を開けば、外なのに全てが決壊してしまうから…

バスを降り、葵の手を牽きながら歩き進めると、やがて見えてきた。

茜にとって長らく独りだった、葵にとっては懐かしい…我が家。

茜が勿体ぶるように慎重な所作で鍵を解き、ドアを開ける。

おずおずと玄関に入り、そのすべてを愛しく見渡した葵は漸く口を開く。

「ただいま、お姉ちゃん。」

その言葉に、力を込めて張り詰めていた目元を緩ませ、一気に視界が滲む。

「おかえり、葵!!」

ぎゅっとその身体を抱き締める。

「もう離さへん、ウチのそばから居なくなったらアカンで!」

溜めに溜めた想いを解放するように、ボロボロと落ちる涙を払いもせず、最愛の妹に回す腕に力を込めると、彼女も涙交じりに笑いながら優しく頭を撫でる。

「うん、ありがとう……先に手洗っちゃお、病気にならないように、ね?」

せやな…彼女なりに気遣ったのであろうユーモアに、笑顔を見せながら2人は洗面所に向かった…

そうしてリビングに向かうが、茜は失念していた。

「あっ!これ…!」

それを気付いたのは他ならぬ葵の反応だ。

時は遅く、茜は蒼白する。

彼女がしげしげと見つめるのはコルクボード…面会の度に撮った、病室での日々が狭しと飾られているではないか。

その下には額に収まった特別な一枚ｰｰ友人全員が揃って来られた時に撮った集合写真……

こんなモノを飾る状況など当の本人が見たら何を思うか…すぐに茜は葵に抱き着いた。

「ゴメン!ゴメンな葵!信じとらんかったワケやない!でも不安で、寂しくて…!!こんなんあったらイヤよな、すぐ片付けて…」

そこまで言いかけた時、彼女が優しく…それでいて固く腕を回して茜を包み込んだ。

「良いの…嬉しいよ、いつでも想ってくれていたんだって…」

額を突き合わせながら言う彼女の声は震えていた。

「この写真全部、このまま置いといて欲しいな。あんな事があっても…私、帰って…これたよっ…て、さ……」

葵…茜は彼女に幾度ともわからない抱擁を返す。

繊細な彼女だ…先短いと気丈に振る舞っても、きっと自分と同じく毎晩泣き腫らしたことだろう。

年端もいかない16歳が、そんな覚悟を決められる筈が無いのだから…

「葵、無理せんでええねん。ツラかったんも、喜びで押し流せばええ。」

「お姉ちゃん…」

いつもの陽気さを鎮め、優しく、茜は諭す。

唇を噛む葵の瞳がやがて揺らぎ、咄嗟に下げた顔を肩に埋めた。

「お姉ちゃん!怖かった、苦しかった…寂しかったよぉ…!嬉しいよ、こうして、帰ってこれて…良かったぁ…!」

啜り上げる音は、やがて大きな声へと変わる。

その頭を抱き寄せ、同じく涙を流しながら茜は葵という『存在』をその身体で感じた。

付き合わせた胸越しに感じる、強く訴えかける主張…

風前の灯火なんかじゃない、今までとこれからを繋ぐように根付く、確かな鼓動。

アンタは今、ここにおる。

その確固たる証明だ。

「ありがとなぁ葵!帰ってきてくれてぇ…!」

それ以上はお互い、言葉にはならなかった。

ただただ、涙交じりに不明瞭な言葉で、しかし目の前に愛おしい存在がいる事実を、改めて噛み締めた…

※

目を覚ませば、もはや見慣れた天井…以上に見慣れた、愛しい天井。

夢なんかじゃない現実。

今日からまた学校が始まる。

学年は変わったけど、人知れず入院中の勉強範囲は齧っていたから大丈夫だろう。

姉にあんな物分かり良いようなことを言った割に、思えば執着が溢れていたものだと1人笑う。

でも、そのお陰でここまでこれたんだろうけどね…

さて、物思いに耽るのも終わりだ。

私が戻ったからには、しっかりと日常に戻らなくては…ならばやるべきはまず…

「お姉ちゃん、そろそろ起き…」

「おはよー、葵!」

えぇ!?その光景に驚愕する。

いつも自分に布団を剥がされ、グダグダとゴネていた姉は、その声を聞くより前に目を開け、誇らしげに立ち上がったではないか。

その姿に目を丸くすると、茜はイタズラっぽく笑いながら得意げに言う。

「あんなぁ〜葵チャン。ウチどんだけひとりで毎朝起きとった思てんねん。半年やぞ半年!流石に慣れるわ〜」

ぽかんとしていた葵だが、やがて彼女の姿にくすくすと笑う。

「ふふ、怪我の功名だね。」

「アホ、代償デカすぎるし対価がショボすぎるわ。」

テキパキと2人で準備を進めながら、葵はふと思う。

「そう言えばさお姉ちゃん。ひとりで起きられるくらい立派になったならさ、成績の方はどう?」

・・・

ピタリと制服に着替える茜の手が止まる。

「・・・まぁ、アレや葵、アンタ今日はもみくちゃやから覚悟しとき。」

「もぅ、お姉ちゃんはぁ…」

露骨に話を変える姿に、呆れながらも愛おしい日常を抱き締めるように微笑みを浮かべた。

※

手を繋ぎながら学校へ向かうと、やがて茜が手を振る。

視線の先では、いつも面会に来てくれた友人達…

葵は無理をしない程度に走る。

茜は彼女を気遣って支えるように寄り添う。

「ただいま!」

「おかえり!」

感極まって飛び付く葵を、異口同音に取り囲む。

皆が涙交じりに抱き合う姿、もうひとつのただいまとおかえり…

そして…

「うわわ、お姉ちゃん!?」

「ホンマに、おかえり、葵ぃ!!」

背中から葵を抱きすくめた茜は今一度、人目も憚らず大声を上げて涙を流した。

彼女たちの幸せは、これからもずっと、沢山待ち続けている……

〜『ただいまとおかえり』〜　E N D