鬼滅の刃異伝〜鋼の心、血の楽園〜 もしも明治時代に最強の「鳴柱」が存在し、無惨を懐柔して人間を家畜に変える「管理社会」を築いていたら 作：斉宮 柴野
風音の新生活は順調……かと思いきや、まさかの「無惨様直々のフィットネス指導」が入り、黒死牟さんの胃が死ぬ回です。
風音のポジティブ脳と黒死牟の常識の衝突により、物語は思わぬ方向へ。
「三日に一人の逸材」という謎の名誉（？）を背負った風音は、ついに剣術修行へ。
彼女がどんな進化を遂げるのか、そして黒死牟の理性が何話まで保つのか――
生暖かい目で見守っていただければ嬉しいです。
昼下がりの柔らかな日差しが、障子越しに部屋を照らしている。
私は今、ふかふかの布団の上でゴロゴロと転がっている。隣には誰もいない。旦那様――葛城様は、朝早くからお役目に出かけている。
つまり、今の私は自由だ。専業主婦の特権である「昼下がりの気怠るい時間」を謳歌している真っ最中である。
「……暇ですね」
天井の木目を数えるのにも飽き、むくりと起き上がる。平和だ。あまりにも平和すぎて、脳みそが溶けて耳から流れ出しそうだ。こんな時は、刺激が必要だ。誰かと話したい。それも、とびきり刺激的な相手と。
胡座をかき、目を閉じる。意識を内側へ、血の奥深くへと潜らせる。脳内に広がる黒い空間。そこには、私と、私の愛する保護者と、そして絶対的な支配者を繋ぐ、見えない糸電話がある。
「よし、繋がった」
脳内で、高座に上がる噺家のように居住まいを正す。扇子はないので、想像上のハリセンを持つ。
『さあさあ！寄ってらっしゃい見てらっしゃい！葛城家に身請けされた我らが風音の武勇伝！青い彼岸花という、本当にあるかも分からん幻の花を探せという、無理難題かつ至難の指令を！受けて！立ち向かうは、か弱き乙女！嫁いだ先の旦那様とは、毎晩のように枕を交わし、夜は私が主導権を握って、とってもいい気持ち……』
『やかましい！！』
間髪入れずに、怒声が脳内に響く。鼓膜がないのに耳が痛い。姉さんの声だ。
『あんたねえ！わざわざ講談のために私の念話回線を繋げるな！私は今、昼寝の最中なのよ！夢の中でいい男を侍らせていたのに、あんたのダミ声で台無しよ！』
『あら姉さん、起きてらしたんですか。生存確認がてら、私の幸せな新婚生活をお裾分けしようと思いまして』
『いらないわよ！惚気なら壁に向かって喋りなさい！』
姉さんのツッコミは今日も冴えている。元気そうで何よりだ。
すると。もう一つ、より低く、より重く、より不機嫌な気配が割り込んでくる。
『…………貴様ら』
地獄の底から響くような重低音。あの方――無惨様だ。
『私は回線の仲介役ではないぞ。私の血を通じた回路を、井戸端会議に使うな』
『え？違うんですか？』
私は素で聞き返す。
『え？』
無惨様が絶句する気配が伝わる。
『いや、てっきり似たようなものかと……。交換手？あるいは伝書鳩？便利ですよね、これ。いつでもどこでも、離れた相手と通話無料。無惨様も、千年も生きて暇だから、こうして若者の会話に混ざりたいのかなーって』
『…………』
沈黙。絶対零度の沈黙。遠く離れた姉さんが、泡を吹いて倒れる映像が目に浮かぶようだ。
『それに、「青い彼岸花」なんていうロマンチックな名前の花を千年も探してるなんて……。もしかして、本当は存在しない妄想の産物を追いかけている、少しボケたおじいちゃん……いえ、ロマンチストなのかなって』
『（ヒッ……！殺される！風音！口を慎みなさい！巻き込まないで！）』
姉さんの悲鳴が聞こえる。大丈夫ですよ姉さん。これは高度な交渉術です。相手を怒らせて、注意を引く。「押してダメならもっと押せ」が私の流儀です。
『…………貴様』
無惨様の声から、温度が消える。殺気だけが純化され、鋭利な刃物となって私の脳を突き刺す。
『死にたいようだな。やはり、貴様のようなふざけた出来損ないは、今すぐ処理すべきだった。嫁ぎ先ごと灰になれ』
脳内に、焼き尽くされるような熱が走る。本気だ。このお方、沸点が低い上に、冗談が通じない。
「冗談です！冗談！早まらないでください！ここからが本題です！」
慌てて軌道修正する。土下座の姿勢（心の中で）をとる。
『……旦那様の蔵書の中に、「青い彼岸花」に関する記述がありました』
ピタリ。殺気が止まる。
『大陸の架空の植物ではなく、この「日ノ本」にあるのは確からしいです！古い文献ですが、薬草の効能書きの中に、その名が記されておりました！』
『……何！？』
無惨様の声色が、一変する。怒りから、驚愕へ。そして、渇望へ。
『本当か！見間違いではないな？ただの彼岸花と混同しているのではないな？』
食いついた。チョロい……いや、純粋なお方だ。
『はい。旦那様……葛城様は本草学の大家。そのコレクションは伊達ではありません。詳細な自生地の場所まではまだ解析できていませんが、少なくとも「実在する」という証拠は掴みました。これは、千年の悲願達成への大きな一歩かと！』
畳み掛ける。嘘ではない。昨日、寝室に忍び込んで（妻だから堂々と入って）書物を漁っていた時に、確かに見つけたのだ。まあ、ほんの数行の記述だったけれど、話を盛るのはプレゼンの基本だ。
『でかした！』
無惨様の声が弾む。さっきまでの「死ね」という圧力が嘘のように、「よくやった」という波動に変わる。
『引き続き探れ！その文献を読み解き、場所を特定せよ！吉報を待っているぞ！』
『御意～』
軽やかに返事をする。
プツン。通信が切れる。無惨様は満足して去っていったようだ。嵐のような上司である。
『……あんた、本当に心臓に毛が生えてるわね』
姉さんが疲れた声で呟く。
『無惨様を手玉に取るなんて……。いつか本当に殺されるわよ』
『大丈夫ですよ。あの方は結果さえ出せば、過程には目をつぶってくれる……というか、単純な性格をしておられますから。飴と鞭の使い分けが分かりやすくて、扱いやすくて助かります』
『……その言葉、絶対に口に出すんじゃないわよ』
姉さんは釘を刺し、自分の通信を切る。やれやれ。心配性な保護者を持つと苦労する。
現実世界に戻る。布団の上。静かな昼下がり。
「さて、仕事もしたし（報告だけだけど）、お茶でも飲みに行きますか」
立ち上がり、着物の裾を整える。ここからは、「良き妻」としての時間だ。私の演技力が火を噴く時だ。
◆
葛城家の縁側。手入れの行き届いた日本庭園を眺めながら、私はお茶を啜っている。隣には、穏やかな笑顔を浮かべた年配の女性。葛城様のお母上、つまり私のお義母様だ。
「風音さん。このお茶、美味しいでしょう？宇治から取り寄せた新茶なのよ」
「はい、お義母様。香り高くて、心が洗われるようですわ。葛城家の格式の高さを感じます」
上品に微笑む。背筋を伸ばし、湯呑みの持ち方一つにも気を配る。完璧だ。どこからどう見ても、良家のお嬢様が嫁いできた図だ。
（この新婚生活は、思いのほか快適だ）
心の中でガッツポーズをする。
嫁入り前は、意地悪な姑にいびられるのではないかと懸念していた。
「どこの馬の骨とも分からぬ遊女風情が！」と水をかけられる場面を想定して、防水加工の着物まで用意していたのだが、拍子抜けだ。お義母様は、私を実の娘のように可愛がってくれる。
（私が優秀で、なおかつ没落したとはいえ武家の娘だという出自が効いたらしい。読み書きもできるし、礼儀作法も（姉さんに叩き込まれて）完璧。「良家のお嬢様」を演じるのはお手の物だしね）
「それにしても、風音さんは本当に気が利くわね。息子の顔色も良くなったし、家の中が明るくなったわ。あの子、研究ばかりで根暗だったから、心配していたのよ」
「まあ、旦那様が根暗だなんて。あの方は、探究心が旺盛なだけですわ。そんな真面目なところをお慕いしております」
頬を染めてみせる。お義母様が「あらあら」と嬉しそうに笑う。嫁姑問題、クリアである。私の対人スキルは、十分に通用するようだ。
その時。玄関の方から、足音が聞こえる。
「ただいま」
聞き慣れた声。旦那様が帰ってきた。
「あら、早かったのね」
「ええ、今日は少し早めに切り上げてきました。新しい資料が手に入ったので」
葛城様が、書物を抱えて入ってくる。私と目が合うと、ふわりと表情が緩む。
「お帰りなさいませ、旦那様」
駆け寄る。小走りで、いじらしく。そして、彼の手から荷物を受け取る。
「お疲れでしょう？今、お茶を淹れ直しますわ」
彼を見上げる。至近距離。彼の首筋。着物の襟から覗く、無防備な肌。ドクン、ドクンと脈打つ血管。
（じゅるり）
私の喉の奥で、何かが鳴る。唾液が溢れ出る。空腹感ではない。もっと本能的な、捕食者としての渇き。
「風音？どうしたんだい？顔が赤いよ？」
旦那様が心配そうに私の顔を覗き込む。その優しい瞳。温かい体温。
（……美味しそう）
私の脳内を、その一言が占拠する。
（ただ、問題がひとつ。この新婚生活における唯一にして最大の欠点。旦那様が、すごく美味しそうに見えるのだ）
優しくて、知的で、肉付きも程よくて。ストレスのない生活をしているせいか、肉質が柔らかそうだ。血の巡りも良さそうで、きっと濃厚な旨味があるに違いない。
（昨夜なんて、危なかった。床の中で、彼の首筋を甘噛みしていたら、愛おしすぎて、そのまま動脈に歯を突き立てたくなった。あと一歩で、新婚初夜が流血の惨事になるところだった）
「風音？」
「い、いえ！何でもございませんわ！旦那様があまりに素敵なので、見惚れてしまいましたの！」
心臓が早鐘を打っている。これは恋のドキドキではない。「食べちゃダメだ」という理性のブレーキと、「食べたい」という本能のアクセルが同時に踏み込まれている音だ。
（危なかった……。衝動を抑えるために、血鬼術『封鬼化生』の出力を限界まで上げて、人間としての感覚を強めて誤魔化したけど……。このままじゃ、いつか寝ぼけて食べちゃうかもしれない）
扇子をパチリと閉じる。決断の時だ。
（どうしようと悩む？それは二流のすること！私は超一流の鬼にして、良き妻！問題があるなら、解決すればいい！）
論理的に考えよう。なぜ旦那様を食べたくなるのか。それは、私が鬼だからだ。そして、鬼は人間を食べる生き物だからだ。つまり、食欲があるからだ。ならば。
（食欲が問題なら、他から持ってくればいい！満腹なら、目の前にご馳走があっても手を出さないはず！つまり、旦那様以外の人間を食べれば解決よ！）
地産地消ならぬ、外食産業の活用だ。屋敷の外には、美味しそうな人間がいくらでも歩いている。彼らを食べて、お腹いっぱいになれば、旦那様を見ても「もう入らないわ」となるはずだ。
「旦那様、少しお散歩に行ってまいりますわ。夕餉の支度までには戻りますので」
「え？一人で大丈夫かい？物騒だから、供をつけるよ」
「いえいえ！近所を回るだけですから！健康のためにも、少し歩きたいのです！」
笑顔で断る。供なんかついてこられたら、供ごと食べてしまいそうだ。
「そうか。気をつけてね」
旦那様は優しく送り出してくれる。本当に良い人だ。貴方を食べないために、私は他の人を食べに行くのです。これぞ究極の愛。
しずしずと歩き出す。人通りの少ない路地へ。そして、獲物の匂いのする方へ。
◆
「……おや？」
私の鋭い聴覚が、微かな足音を捉える。人間の足音だ。 それも、若く、軽く、そして無防備な足音。
木の上に飛び乗る。血鬼術『封鬼化生』の出力を調整し、半分鬼、半分人間のような状態になる。これなら、身体能力は鬼のままで、気配だけは薄めることができる。私の天才的な応用力に乾杯だ。
眼下を、一人の町娘が通り過ぎる。夜鷹か、あるいは祭りの帰りか。手には提灯を持っているが、その明かりは頼りなく、周囲の闇を払拭するには足りない。
（……良い肉付きだわ）
舌なめずりをする。ふくらはぎの筋肉の張り具合、首筋の白さ、そして何より、若さ特有の甘い匂い。メインディッシュには少し軽いが、夜食には最適だ。
枝を蹴る。音もなく、娘の背後へ落下する。
「そりゃー！！確保！」
「きゃあああ！誰！？何！？」
背後から抱きつき、そのまま木の根元へと押し倒す。提灯が転がり、火が消える。闇の中で、娘の恐怖に引きつった顔が白く浮かび上がる。
「ふむふむ、君は可愛いね～。近くで見ると、肌の張りもいい。餅肌ってやつね。羨ましいわ」
娘の頬をツンツンと突く。
「大丈夫だよ！取って食おうというわけじゃ……まあ、あるんだけど。いきなりガブリとはいかないから」
「い、いやぁ！助けて！誰か……誰かぁ！」
娘が暴れる。けれど、鬼の怪力を持つ私には、赤子の抵抗にも等しい。
「シッ！静かに。大声を出すと、喉の筋肉が硬くなって美味しくなくなるわよ？」
人差し指を娘の唇に当てる。物理的な圧力で黙らせる。
「まずは落ち着いて。お話をしましょう。私ね、嫁いでから同性の友人がいなくて寂しかったのよ」
娘の隣に座り込む。まるで、茶屋で友人と休憩するかのような気軽さで。
「葛城家のお義母様は良い人だけど、やっぱり世代が違うじゃない？最新の着物の流行とか、甘味処の情報とか、そういう『女子の会話』に飢えていたの。ねえ、お名前は？趣味は？好きな殿方の好みは？」
顔を近づけ、目を輝かせて問いかける。女子会だ。これぞ、私が夢見ていたガールズトークだ。血生臭いけど。
「（ガタガタ震えて答えられない）」
娘は答えない。歯の根が合わないほど震え、涙をボロボロと流している。私の問いかけが聞こえていないようだ。
「あら、無口な子。人見知りかしら？大丈夫、私は口が堅いから、誰にも言わないわよ（食べるから）じゃあ私から話すわね」
一方的に会話を進める。沈黙は気まずいからね。
「聞いてよ。うちの旦那様がね、意外と絶倫で困っちゃうのよ～。昼間は真面目な学者先生なんだけど、夜になるとスイッチが入っちゃって。まあ、私が煽ってるんだけどね。 やっぱり男の人って、少し焦らした方が燃えるみたいで……」
赤裸々な新婚生活の愚痴（という名の惚気）を語り始める。娘は白目を剥きそうだ。刺激が強すぎただろうか。
「……さ、お話ししながら食べてあげるね！いただきまーす！」
会話の句読点のような自然さで、娘の腕を掴む。そして、大きな口を開ける。
ガブリ。
「いぎゃああああああ！！」
娘の絶叫が響く。だが、ここは屋敷から離れた林の中。誰にも届かない。
「うん、美味しい！若い娘の脂肪は甘いわね！加須底羅は違うけど、これはこれで極上の甘味だわ！」
咀嚼しながら、満面の笑みで続ける。
「それでね、旦那様ったら可愛いところもあってね。私のために、わざわざ遠くの店まで櫛を買いに行ってくれたりするの。愛されてるわよね～私。あ、君もそう思う？右腕もいただくわね！」
バリボリ。骨を噛み砕く音が、軽快なリズムを刻む。
「やはり私は天才だ！女子の語らいを食事と一緒に行えるとは……効率の極み！心もお腹も満たされる、一石二鳥の贅沢時間ね！」
娘の恐怖に歪んだ顔を見つめながら、恍惚とする。この娘も、私の幸せの一部になれるのだ。光栄に思うべきだろう。
（……あとは、女同士の……「肌の触れ合い」もできれば最高だったんだけど）
娘の頬を撫でる。冷たくなっている。反応がない。
（この子は恐怖で固まっちゃってて、色気がないわね。姉さん（堕姫）なら、もっとこう、罵倒しながら蹴ってくれたりするのに。残念。やっぱり、姉さんの代わりはいないってことか）
少しだけ寂しさを感じながら、最後のひと口を飲み込む。ごちそうさまでした。骨一つ残さず、綺麗に完食だ。これで数日は、旦那様を「食材」として見なくて済むだろう。
◆
食事を終えた私は、懐から手ぬぐいを取り出し、口元を拭う。鉄の匂いがするが、それもまた食後の余韻だ。着物に血がつかないように、裸になって食べていたので（天才的な配慮だ）、再び着物を着直す。
「ふう。満足満足。さて、そろそろ戻らないと、旦那様が心配しちゃうわね」
帯を締め直しながら、夜空を見上げる。月が綺麗だ。今日も良い日だった。
その時。
ゾワリ。
背筋に、冷たいものが走る。風ではない。気配だ。圧倒的で、絶対的で、そして底知れぬ闇のような気配。それが、私の背後に立っている。
「ん？……無惨様？」
そこには、地味な着流し姿の男が立っていた。闇に溶け込むように。あるいは、最初からそこにいた影のように。
「どうしたんですか、そんな柳の下の幽霊みたいに立って。驚かさないでくださいよ。心臓に悪いです」
気安く声をかける。普通の鬼なら平伏するところだが、私は食事直後で機嫌が良いのだ。
「……貴様の食事作法は、見ていて不快になるな」
無惨様が、冷ややかに言い放つ。眉間に深い皺が刻まれている。
「獲物に一方的に話しかけ、惚気を聞かせながら食うとは。悪趣味にも程がある。食欲が失せる」
「お褒めに預かり光栄です。食事は楽しく、がモットーですので」
「褒めていない」
無惨様は吐き捨てるように言う。相変わらず冗談が通じないお方だ。
「……風音。貴様に一つ命令がある」
無惨様が、一歩近づく。その威圧感に、周囲の空気が張り詰める。虫の声が止まる。
「命令？青い彼岸花なら、今文献を解読中でして……。まだ確たる場所までは特定できていませんが、西の方角に怪しい記述が……」
進捗状況を報告しようとする。
「それではない」
無惨様が私の言葉を遮る。
「貴様の『貧弱さ』についてだ」
「貧弱？私はか弱い乙女ですが？何か問題でも？」
小首をかしげる。守られるべき存在、それが私だ。
「……問題だらけだ」
無惨様が呆れたようにため息をつく。
「外で食事をするなら、いつ鬼狩りに遭遇してもおかしくない。貴様のその術『封鬼化生』は、逃げるには良い。気配を消し、人間に紛れれば、大抵の鬼狩りは撒けるだろう。 だが」
無惨様の目が鋭く光る。
「追い詰められれば終わりだ。人間化した状態では、ただの肉塊に過ぎん。術を解いて鬼に戻っても、貴様には戦闘経験が皆無だ。ただの再生力が高いだけだ」
「うっ……」
痛いところを突かれる。確かに、私は喧嘩が弱い。口喧嘩なら負けない自信があるが、物理的な殴り合いは専門外だ。
「少しは己の身を守れるようになれ。私の貴重な情報源が、下級隊士ごときに斬り殺されては目覚めが悪い」
無惨様は、私の「価値」を認めてくれているらしい。道具としてだが。
「つまり？護身術を習えと？合気道とかですか？それとも、催涙スプレーの開発？」
「剣を覚えろ」
無惨様が断言する。
「剣？」
「そうだ。鬼狩りは刀を使う。ならば、こちらも刀で対抗するのが道理だ。貴様のその無駄に高い学習能力と、動体視力があれば、それなりの使い手にはなるだろう」
剣術。武家の娘としては、嗜み程度には知っているが、実戦で人を斬ったことなどない。 ましてや、鬼狩り相手にチャンバラごっこなど、考えただけで汗が出る。
「ええ～……。爪が割れませんか？それに、剣ダコができたら旦那様に嫌われちゃいますよ」
面倒くさい。
「問答無用だ。これは決定事項だ。……紹介してやる。私の配下で、最も『侍』である男をな」
無惨様が、闇の奥を指差す。そこには、まだ誰もいない。だが、濃厚な気配が近づいてくるのが分かる。 姉さん（堕姫）よりも、兄様（妓夫太郎）よりも、遥かに重く、鋭く、そして静謐な気配。
「その者に師事し、剣の理を叩き込んでもらえ。逃げれば殺す。サボれば殺す。……励め」
◆
「……着いたぞ」
無惨様が足を止める。 そこは、少し開けた場所だった。月明かりが、スポットライトのように一点を照らし出している。
そこに、一人の男が立っていた。
侍だ。豪奢な着物を着流し、腰には異形の刀を差している。
男が、ゆっくりとこちらを向く。
「……無惨様……」
重厚な声。そして、その顔。
「おお……」
思わず、感嘆の声を漏らす。
「これはまた、前衛的なお顔立ちで」
男の顔には、目が六つあった。縦に三つずつ、整然と並んでいる。三段重ねの目玉。普通の人間が見たら、恐怖で失神するか、発狂するレベルの異形だ。だが、私の感性は少しズレている。
（……すごい。あご、鼻、額。それぞれの位置に目が配置されている。これなら、上目遣いも下目遣いも同時にできるわね。死角なし。全方位監視体制完備だわ）
「…………」
男は、六つの目で私をじっと見つめている。視線の圧が六倍だ。まばたきのタイミングが全部一緒なのか、バラバラなのか、気になって仕方がない。
「こやつが『上弦の壱』、黒死牟だ」
無惨様が、面倒くさそうに紹介する。
「私の配下で最強の剣士だ。黒死牟、この娘に剣の手ほどきをしてやれ」
「……御意……」
黒死牟殿が、深々と頭を下げる。その動作一つにも、無駄がない。洗練された武人の動きだ。
「才能が無ければ殺していい」
無惨様が、とんでもない追加条件を口にする。殺していい？いやいや、私は貴重な情報源兼スパイですよ？殺したら損ですよ？
「……承知……仕った……」
黒死牟殿が承諾してしまう。待って。そこは「いえ、命までは」とか、大人の対応をしてほしいところだ。
「では、私は行く。忙しいのだ」
無惨様はそれだけ言い残すと、背を向ける。忙しい？どうせまた、他の鬼にパワハラ会議をしに行くか、青い彼岸花を探して散歩するだけだろう。私という厄介払いができて清々している背中だ。
「あ、無惨様！お帰りの際は足元にお気をつけて！暗い夜道は痴漢が出ますからね！」
手を振ると、無惨様は一瞬だけ立ち止まり、ものすごい殺気を放ってから消え失せた。 ツンデレだ。きっと「お前こそ気をつけろ」と言いたかったに違いない。
◆
静寂が戻る。残されたのは、私と、六つの目を持つ最強の鬼。気まずい。お見合いの席で、相手が超大物すぎて会話が続かない時の空気に似ている。
とりあえず、挨拶は基本だ。私は一歩前に出る。
「お名前は、こくしぼーさん？初めまして、風音です！新入りです！以後、お見知り置きを！」
元気よく頭を下げる。黒死牟殿は、無言で私を見下ろしている。その目は、感情を読み取らせない。
「いやあ、目が六個あると便利ですね。一度にたくさんの文字が読めそうですし、読書とか捗りそう。それに、右を見て左を見て、さらに前も見れる。交通安全の申し子ですね」
軽口を叩いてみる。場の空気を和ませるためだ（決して馬鹿にしているわけではない）
「……貴様……」
黒死牟殿が、ようやく口を開く。その声は低く、ゆっくりとしている。
「……恐怖を……感じぬのか……？」
「恐怖？」
首をかしげる。
「なぜですか？確かに目は多いですが、配置のバランスが良いので、芸術的だと思いますよ。造形美ですね。仏像とかにも、顔が沢山あったり手が沢山あったりするのがありますし。ありがたい感じがします」
「…………」
黒死牟殿が黙る。六つの目が、わずかに動揺しているように見える。どうやら、「目が六つあること」を「ありがたい」と評されたのは初めてらしい。褒め言葉として受け取ってくれただろうか。
「よろしくお願いします！無惨様には『貧弱』と言われましたが、やる気だけはあります！私、こう見えても武家の娘ですので、薙刀なら振ったことがあります。棒術の心得も少々。剣も似たようなものでしょう？棒の先に刃物がついているかいないかの違いですし」
楽観的に言う。道具なんて使いようだ。包丁も刀も、切るという機能においては親戚みたいなものだ。
「……ほう……武家の……」
黒死牟殿が反応する。やはり「侍」という響きには弱いらしい。
「ならば……構えてみろ……」
試験だ。私の実力を見るつもりだ。
「はい！得物をお借りしても？」
私が言うと、黒死牟殿は視線で地面を示す。そこには、手頃な長さの木の枝が落ちていた。木刀ですらない。ただの枝だ。扱いが雑だ。
「……これで十分だ……」
「承知しました。弘法筆を選ばず、風音枝を選ばず、ですね」
枝を拾い上げる。手に馴染む重さだ。意外と持ちやすい。
呼吸を整える。深く吸い込み、丹田に落とす。足を開き、腰を落とす。枝を両手で持ち、切っ先（枝先）を黒死牟殿の喉元に向ける。
薙刀の構え。幼い頃、父上の道場で、見様見真似で覚えた型だ。実戦経験はない。人を殴ったこともない（鬼になってからはあるが）。
だが、形だけは美しいはずだ。なぜなら、私は鏡の前で何度もポーズの練習をしたからだ。「カッコイイ私」を演出するために。
静寂。風が止まる。私は微動だにせず、黒死牟殿を見据える。私の瞳に、迷いはない。あるのは、「早く終わらせて帰りたい」という純粋な帰宅願望と、「お腹すいたな」という食欲だけだ。雑念がないという意味では、無我の境地に近いかもしれない。
「……ふむ……」
黒死牟殿が、小さく唸る。六つの目が、私の全身を走査する。足の運び、重心の位置、指の握り。
「……悪くは……ない……」
合格点だ！悪くない、というのは、この厳格そうな侍においては「素晴らしい」と同義語に違いない。
「でしょ！やっぱり分かりますか、師匠！」
構えを解き、枝を杖のように突いてドヤ顔をする。
「昔、道場の師範代にも言われたんです！『お前のような奴は、三日に一人は現れる逸材だ』って！」
胸を張る。自慢のエピソードだ。あの時の師範代の、驚きと呆れが入り混じったような顔は忘れられない。 きっと私の才能に嫉妬していたのだ。
時が止まる。黒死牟殿の動きが、完全に停止する。
「…………それは……」
黒死牟殿の六つの目が、少しだけ動揺して見開かれる。真ん中の二つが瞬きし、上の二つが眉をひそめ、下の二つが泳いでいる。忙しそうだ。
「……それは……『罵倒』……されているのでは……ないか……？」
黒死牟殿が、恐る恐る指摘する。最強の剣士とは思えないほど、気を使った言い方だ。
「三日に一人…… つまり……『掃いて捨てるほどいる凡人』……という意味だが……」
普通、天才というのは「百年に一人」とか「十年に一人」と言うものだ。三日に一人。それはつまり、一年で百人以上現れるということ。どこの道場にもいる、ありふれた初心者。いや、むしろ「三日坊主ですぐ辞める奴」という意味かもしれない。
だが。私の超ポジティブ脳内変換は、そんなネガティブな解釈を許さない。
「えっ？違いますよ？計算してみてください師匠」
指を折って数える。
「三日ですよ？一年は三百六十五日。三日で割ると、約百二十人です。江戸の人口は百万人と言われています。その中で、年間たった百二十人しか選ばれない『枠』に入ったんですよ？これって、ものすごい高倍率じゃないですか？昌平坂学問所に入るより難しいですよ！」
力説する。確率は嘘をつかない。私は選ばれしエリートなのだ。
「……」
黒死牟殿が、黙り込む。計算しているのだろうか。それとも、私の論理の飛躍っぷりに、頭痛を覚えているのだろうか。
「……計算が……合わぬ……」
ボソリと呟く声には、疲労の色が濃い。論理的思考を得意とする侍にとって、私の屁理屈は劇薬なのかもしれない。
「ポジティブにいきましょう師匠！物事は捉え方次第です！私は天才。師匠は最強。 この二人が組めば、鬼殺隊なんて目じゃありません！」
枝を振り回す。ブンブンと風を切る音がする。
「さあ、これから『ししょー』と呼びますね！最強の剣技、この天才に叩き込んでください！手取り足取り、優しく、時には厳しく、でも基本は甘やかしてください！」
無邪気な笑顔を向ける。黒死牟殿は、天を仰ぐ。月を見上げている。故郷を思っているのか、それとも無惨様を恨んでいるのか。
「（……無惨様……。何故……このような……理解の及ばぬ生き物を……私に……）」
黒死牟殿の心の声が聞こえた気がした。哀愁が漂っている。最強の上弦の壱が、こんな小娘相手に困り果てている姿は、ある意味で貴重だ。
「（……斬るべきか……？いや……才能がないわけでは……ない……。構えは……悪くない……。ただ……思考が……ねじれている……）」
黒死牟殿は葛藤している。殺すか、育てるか。究極の二択だ。
やがて。黒死牟殿は、深い、本当に深いため息をついた（ように見えた）肩が少し落ちる。
「……まずは……素振り……」
「はい！」
「……一万回だ……」
「一万！？桁間違ってませんか！？せめて十回から始めませんか！？私、か弱い乙女なんですが！？」
「……問答無用……。やれ……」
黒死牟殿の目が光る。逆らえない。これは本気の目だ。教育者の目だ。
「は、はいぃぃぃ！！やります！やらせていただきます！一、二、三……！」
泣きながら枝を振り始める。深夜の山奥に、私の掛け声と、黒死牟殿の無言の圧力が響き渡る。
「四、五……！師匠！お腹空きました！夜食休憩はまだですか！？」
「……まだ……五回だ……黙れ……」
読んでくださり、本当にありがとうございます！
もしよければ――
「黒死牟、がんばれ」
「風音の言語センスどうなってるの」
「師匠との修行回もっと見たい」
など、感想をひとことでも頂けたら嬉しいです！