鬼滅の刃異伝〜鋼の心、血の楽園〜 もしも明治時代に最強の「鳴柱」が存在し、無惨を懐柔して人間を家畜に変える「管理社会」を築いていたら 作：斉宮 柴野
颯「明治コソコソ噂話～！」
颯「今回から原作に倣って、こんなハイカラな感じにしてみたわ！どう？モダンでしょ？」
さっくん「ふむ。まあ、前の講談調も捨てがたかったのだがな。あれはあれで味があった」
颯 「もう、さっくんったら古風なんだから！でも、そんな頑固なところも素敵！愛してる！！（ガバッ）」
さっくん「ぐっ……！苦しい、離れんか颯。収録中だぞ」
颯「えへへ、いいじゃない。しばらくこのままで～♡」
（～～しばらくイチャイチャ～～）
さっくん「……うむ。相変わらず熱心だな、お前は」
颯「えへへ～♡さて、愛を確認したところで……さあここで明治コソコソ噂話！」
颯「今回のテーマは『最終選別』ですが……。あそこに放たれている鬼って、だいたい人を１～２人食べた鬼を、剣士たちが生け捕りにして連れ帰ってるんですって」
さっくん「うむ。強すぎず、弱すぎず、選別に適した鬼を選んでいるからな」
颯「でもね、ここだけの話……その『何人食べたか』っていう内容、実は鬼の自己申告らしいですよ？」
さっくん「……ほう」
颯「『俺、まだ一人しか食べてないっすよ～』って嘘をつかれたら、とんでもない怪物が紛れ込んでるかもしれないじゃない？ 危険ですね～、セキュリティガバガバですね～」
さっくん「うむ、その通り。だが甘いぞ、颯。私は嘘をつけば匂いで分かるぞ！」
颯「ッ！？」
さっくん「邪悪な嘘をつく奴は、腐ったような奇妙な匂いがするものだ。私の鼻をごまかすことはできん」
颯「（……冷や汗ダラダラ）さ、さっすがさっくん！すごーい！頼りになるー！」
さっくん「どうした？急に焦ったような匂いがするが」
颯「き、気のせいよ！さっくんへの愛が燃え上がってる匂いよ！チュッ♡」
ズズズズズズ……。
地響きのような音が、藤襲山の麓に鳴り響く。地震ではない。火山の噴火でもない。これは、私の引く荷車の車輪が、砂利道を悲鳴を上げながら転がる音だ。
「どっこいしょー！いち、に！いち、に！重い！でも愛しい！これぞ我が命綱！」
掛け声を上げながら、牛馬のごとく荷車を引く。今日の私は、いつもの着物姿ではない。動きやすい野良着に、頭には手ぬぐいをキリリと巻き、足元は地下足袋で固めている。見た目は完全に「夜逃げ中の農家の嫁」か「築城現場の作業員」だが、その表情は希望に満ち溢れている。
私の周りには、同じように最終選別を受ける候補生たちが集まっている。彼らは皆、真剣な顔つきで刀を握りしめ、緊張で顔を青くしている。中には震えている子もいるし、念仏を唱えている子もいる。まあ、これから人食い鬼の巣窟に放り込まれるのだから、無理もない。
だが。そんな彼らの視線が、一点に集中する。私だ。いや、正確には、私が引いている「物体」にだ。
「……なんだあれ？」
誰かが呟く。
「夜逃げか？それとも、ここで店でも開くつもりか？」
「おい、見ろよ。あれ……藤の花だぞ……。何考えてんだ、あの女……」
ざわざわと広がる困惑の波。無理もない。凡人には、天才の発想は理解できないものだ。
荷車を「ドン！」と地面に置く。車輪が地面にめり込む。積載量は、優に百貫を超えているだろう。
荷台の上には、山のように盛られた土。そして、そこに植えられた十本もの立派な藤の木。満開だ。紫色の花房が、シャンデリアのように揺れている。甘く、そして鬼が嫌う強烈な香りが漂っている。
「ふふん。よくぞ聞いてくれました！聞こえてますよ、そこの少年たち！」
汗を拭いながら、候補生たちに向かって演説をぶつ。
「君たちは不思議に思うでしょう。なぜ、この美少女が、こんな大荷物を背負って試験会場に来たのかと。それはね、これが最強の『盾』だからよ！」
藤の木をバシバシと叩く。
「鬼は藤の花が苦手！嫌いな匂いには近寄れない！これは常識ですね？テストに出ますよ？この山の麓に鬼が降りてこられないのも、藤の花が結界のように咲いているからです」
「ならば！その結界を、自分と一緒に移動させればいいのです！ここに咲いている藤の花を根こそぎ引っこ抜いて、土ごと植え替えて、山の中に持っていけば良いのです！！名付けて『移動式対鬼絶対防御要塞・藤の里一号』！どうです、この画期的なアイデア！コロンブスの卵もびっくりでしょう！」
周囲の空気が凍りつく。感嘆のため息……ではなく、ドン引きの沈黙が流れる。
（……その発想はなかった……）
候補生Ａの心の声が聞こえる。
（……というか、重すぎて持てないだろ……。あんなの引いて山登りするなんて、正気の沙汰じゃない……）
候補生Ｂが目を白黒させている。
フフフ。甘い。甘いわね、ひよっこ共。私はただの人間ではない。中身は鬼、外見は人間、頭脳は天才というハイブリッドな存在なのだ。この程度の重量、朝飯前の運動に過ぎない。さっき食べた団子十本分のカロリー消費にもならないわ。
（私は天才だから大丈夫だけど、念には念を。これで私の周りは常に聖域！鬼が近づこうとしても、この強烈な匂いに阻まれて手出しできないはず。生き残りは確実だし、何ならこの木の下で優雅にお茶を飲んで、七日間を安楽に過ごせるわ！これぞ、頭脳勝利！力任せに鬼を斬るなんて野蛮なことは、野蛮な男たちに任せておけばいいのよ）
完璧な作戦だ。穴があるとすれば、この藤の花が枯れた時くらいだが、肥料も水もたっぷり持ってきたから大丈夫だ。
「さあ、出発の準備は万端よ！あとは許可をもらうだけね！」
荷車の取っ手を握り直す。そこへ、この試験の案内役と思われる二人の子供が、音もなく近づいてくる。
おかっぱ頭の、白髪と黒髪の子供。同じ顔をしている。双子だろうか。提灯を持ち、無表情で私を見上げている。不気味だ。子供特有の無邪気さが欠落している。まるで、精巧に作られた市松人形のようだ。
「……あの」
黒髪の子が口を開く。鈴を転がすような、しかし抑揚のない声だ。
「それは……」
「試験に……そのような大荷物は……」
白髪の子が続く。二人の視線は、私の背後の「藤の木満載の荷車」に釘付けだ。困惑している。マニュアルにない事態に直面して、処理落ちしかけているようだ。
「あら？何か問題でも？」
屈み込み、子供たちと目線を合わせる。ニッコリと、営業用の「優しいお姉さんスマイル」を浮かべる。
「禁止されていますか？『武器以外の持ち込み禁止』とは言われませんでしたが？刀は持っていますよ？ほら」
腰に差した日輪刀を見せる。さっくんから借りた予備の刀だ。
「それに、これは武器ではありません。私の精神安定剤です。お守りみたいなものです。お母さんの形見の手鏡を持っていくのと、何が違うんですか？」
屁理屈だ。規模が違いすぎる。
「それは……。明文化されてはいませんが……。山道は険しく、そのような物を引いて歩くのは……」
黒髪の子が言葉を濁す。「物理的に無理だろ」と言いたいのだろう。
「なら大丈夫ね！明文化されていないなら、それは許可されているのと同じことよ！法律の抜け穴を突くのは、賢い大人の特権なの。天才の発想を、凡庸なルールで縛るのは良くないわよ？文明の発展を阻害するわ」
相手は子供だ。大人の話術と、圧倒的な「圧」で押し切れるはずだ。
「しかし……」
まだ渋っている。真面目な子たちだ。お役所仕事みたいで融通が利かない。
（仕方ないわね。ここは、奥の手を使うしかないわ）
大きく両手を広げる。そして。
「可愛い子供達ね～」
ガバッ！
二人を同時に抱き寄せる。逃げる隙など与えない。私の豊満な胸の中に、二人の小さな頭を埋めるようにして、ぎゅーっと抱きしめる。
「お姉さんが怖いの？変な荷物を持ってきて、ビックリしちゃったのね？大丈夫よ～。お姉さんは怪しい人じゃないわ。ただの、植物を愛する平和主義者よ～」
「むぐっ……！？」「んっ……！？」
二人の子供が、私の胸の中で窒息しかけている。柔らかい弾力と、白檀の香りが、彼らの思考回路を強制的に遮断する。
「よしよし。いい子ね、いい子ね。こんな夜更けに、こんな山奥で、子供だけで案内なんて偉いわねえ。お母さんは心配しないのかしら？私がお母さん代わりになって、優しく見守ってあげるからね～」
頭を撫でる。背中をさする。これは攻撃だ。「母性」という名の精神攻撃だ。親の愛に飢えている子供には、効果覿面のはずだ。
「…………」
子供たちが動かなくなる。抵抗をやめた。顔が赤い。耳まで赤い。やはり、まだ幼い子供だ。大人の女性の「包容力」という名の暴力には勝てなかったようだ。
「ふふっ。納得してくれたみたいね」
二人を解放する。彼らはフラフラと後ずさり、へたり込む。目が回っているようだ。
「よし、許可は下りたわね！ありがとう、可愛い案内人さんたち！お姉さん、頑張ってくるわ！」
「さあ、野郎ども！……じゃなくて、候補生諸君！道を開けなさい！藤の要塞のお通りよ！」
再び荷車の取っ手を握る。全身に力を込める。
ゴゴゴゴゴ……！
車輪が回り始める。重い荷車が、動き出す。
「行ってきまーす！七日後に、笑顔で会いましょう！」
◆
ズズズ……。
「ふぅ……。良いお点前で。やはり野点は格別ね」
私は優雅に息を吐く。手には湯呑み。目の前には、満開の藤の花。それも一本や二本ではない。十本もの立派な藤の木が、円形に配置され、紫色の花房がカーテンのように垂れ下がっている。甘く、濃厚な香りが周囲を包み込み、外界の不浄な空気を遮断している。
そう。こここそが、私が作り上げた絶対不可侵領域。名付けて『葛城家の移動式要塞・藤の里一号』の内部だ。
麓からえっちらおっちら運んできた藤の木入りの荷車を、円陣を組むように配置し、その中心に畳を敷き、茶釜を置き、優雅な休憩所を設営したのだ。天才の発想である。鬼はこの匂いが嫌いだから近寄れない。つまり、私はここで寝転がって煎餅を齧っているだけで、七日間の試験を突破できるのだ。
「はぁ……はぁ……。た、助かった……。ここなら……鬼が来ない……」
私の視界の隅で、ボロボロになった少年が地面にへたり込む。着物が破れ、肩から血を流している候補生Ａだ。彼は今しがた、鬼に追われて逃げ惑い、この藤の香りに誘われて飛び込んできたのだ。
「姉さん、ありがとう……。水をもらっても……？」
別の方向から、足を引きずった候補生Ｃも現れる。彼もまた、死線をくぐり抜けてきた顔をしている。私の作り出したこの空間が、砂漠のオアシスか、極楽浄土のように見えているに違いない。
「ええ、いいわよ。ゆっくり休んでいきなさい。水なら売るほどあるわ。怪我の手当ても、簡単なものならしてあげる」
慈母のような微笑みを浮かべる。手際よく手拭いを濡らし、彼らに放ってやる。
（ふふ。人が集まってきた。予想通りだわ）
計算通りだ。この安全地帯は、単に私がサボるためだけの場所ではない。集魚灯なのだ。
（私の周りで休んでは、体力が回復したら出て行って鬼を狩る。怪我をしたらまた逃げ帰ってくる。……便利ねえ。私が動かなくても、彼らが勝手に鬼を減らしてくれる。私はここで高みの見物をしながら、彼らの戦果を確認するだけ。いわゆる、中間管理職のポジションね）
茶菓子の羊羹を楊枝で切る。
（それに……。ここで恩を売っておけば、彼らが正式に隊士になった時、私の強力な派閥ができる。『あの時、藤の花のお姉さんに助けられた』という事実は、彼らの心に深く刻まれるはず。これは将来への投資よ。鬼殺隊内部に、私の親衛隊を作るための布石！）
「あ、あの！この傷薬、使ってもいいですか！？」
候補生Ａが、私の荷車に積んである薬箱を指差す。
「ええ、どうぞ。葛城家秘伝の塗り薬よ。塗れば一瞬で痛みが引くわ。ただし、あとで出世払いね」
「あ、ありがとうございます！一生ついていきます！姉さん！」
チョロい。人間というのは、極限状態では簡単に依存するものだ。私は鬼だが、人の心の掌握術に関しては、そこらの詐欺師より長けている自信がある。吉原仕込みの手練手管を舐めてはいけない。
「さあ、傷が癒えたら行きなさい。鬼は待ってくれないわよ。武功を立ててきなさい」
元気になった候補生たちは、「うおおお！」と雄叫びを上げて飛び出していく。働きアリのように勤勉だ。
再び茶を啜る。平和だ。ここは戦場だというのに、私の周りだけ時間が止まっているようだ。鳥のさえずりさえ聞こえてくる。
「……暇ね」
唯一の欠点は、退屈なことだ。さっくんがいないから、夜の楽しみもない。あるのは、むさい男たちの呻き声と、汗の匂いだけ。
「まあいいわ。このまま優雅に過ごしましょう」
そう思っていた。三日目までは。
◆
三日目の朝。私は、藤の木の下で伸びをする。体は元気そのものだ。睡眠もたっぷり取ったし、食事もしっかり摂った。肌艶は最高潮だ。
「さて……」
腰に差した日輪刀を撫でる。さっくんから借りた刀だ。
「さすがに、自分でも狩らないと怪しまれるわね。『七日間、一歩も動かずに生き残りました』なんて言ったら、試験官に不正を疑われるかもしれない。それに、さっくんの手前、一つくらいは手柄を立てておかないと」
野良着の裾を払い、手ぬぐいを巻き直す。
「留守番よろしくね、少年たち」
私は、まだ回復しきっていない候補生数名に声をかける。彼らは「いってらっしゃいませ！」「お気をつけて！」と敬礼で見送ってくれる。完全に私がボス猿の扱いだ。
結界の外へ出る。一歩出ると、空気が変わる。淀んだ、腐臭と血の混じった嫌な空気。鬼の気配だ。
「くんくん……。いるわね。あっちに三体、こっちに二体。……あっちのは美味しそうじゃないからパス。こっちの筋肉質なのに行こうかしら」
獲物を物色する。鬼は基本的には不味いが、運動不足の鬼よりは、活発な鬼の方が身が引き締まっていてマシなのだ。
森の中を進む。足音は立てない。雷の呼吸の応用だ。つま先で地面を蹴り、滑るように移動する。
「ギャアア！女だ！久しぶりの女だ！柔らかそうだ！喰わせろ！」
茂みから、下級鬼が飛び出してくる。涎を垂らし、目を血走らせた醜悪な鬼だ。品がない。食卓のマナーがなっていない。
「おや、愚か者が来ましたね。『いただきます』も言わずに食事にありつけると思って？」
鯉口を切る。刀を抜く動作と、踏み込みを同時に行う。
「雷の呼吸……壱ノ型……」
呼吸を整える。腹に力を入れる。しぃぃぃぃぃ……。
（閃光になれ！直線番長の本領発揮よ！）
「霹靂一閃！！」
ドンッ！！
私の体が弾ける。黄色い稲妻となって、鬼の懐へ飛び込む。速い。我ながら惚れ惚れする速さだ。鬼の動体視力では、私が消えたようにしか見えないはずだ。
「あ……？」
鬼が間の抜けた声を出す。次の瞬間。
ズバァン！！
斬撃音ではない。衝突音だ。私は刀を振るう……前に、体ごと鬼にぶつかっていた。肩口からのタックル。雷の呼吸で加速した、質量五十キログラム超の砲弾が、鬼の胴体に直撃したのだ。
グシャァッ！！
鬼の体がくの字に折れる。骨が砕ける音がする。内臓が破裂する音がする。
「ついでに首も！」
衝突の衝撃で止まった体勢から、無理やり刀を振るう。ゼロ距離射撃だ。
スパァン！！
鬼の首が飛ぶ。綺麗な断面だ。やはり、止まってから斬る方が確実ね。栄螺師匠の教えを守れなかったけれど、結果オーライだ。
「はい、一体目。次！」
消滅していく鬼の塵を払い、次へ向かう。
同様にして、二体目、三体目を葬る。基本戦術は同じだ。『超高速タックルで相手を粉砕し、動けなくなったところを斬る』。剣術というよりは、相撲と剣道の悪魔合体だ。名付けて『雷撃ぶちかまし斬り』。風情はないが、威力は絶大だ。
「はい、三体撃破。これで合格でしょう。ノルマ達成。さあ、お茶の時間に戻りましょうか」
刀を納める。汗一つかいていない。余裕だ。
その時。
「……ガタガタ……ガタガタ……」
何かが震える音が聞こえた。近くの大木の陰だ。
「……おや？」
足を止める。気配を探る。小さい。とても小さい鬼の気配だ。殺気がない。あるのは、純粋な恐怖と、飢餓感。
音もなく近づき、木の裏を覗き込む。
そこには。一匹の鬼がうずくまっていた。まだ体も小さく、異形化も進んでいない。普通の、十歳くらいの子供のような姿をした鬼だ。着物はボロボロで、肌は土気色。目は怯えきっている。
「……あら？」
「ひっ！？」
鬼が飛び上がる。私を見て、後ずさりする。
「く、来るな……！藤の匂いがする……！剣士め……！俺を殺す気か……！」
鬼が牙を剥く。威嚇しているが、腰が引けている。生まれたばかりの子犬が吠えているようだ。
「怯えてる？私が怖いの？」
心外だ。私はこんなに美しいのに。まあ、全身から藤の香水を振りまいているような状態だから、鬼にとっては催涙ガスを纏った悪魔に見えるのかもしれないが。
「来るな！あっちへ行け！俺は……俺はまだ死にたくない……！」
鬼が涙目になっている。可哀想に。この山に放り込まれて、強い剣士たちに追い回され、あるいは共食いをする強い鬼に怯え、隠れて生きてきたのだろう。
「あらあら。誤解よ、坊や。私は貴方をいじめに来たんじゃないのよ」
しゃがみ込む。目線を合わせる。
「じゃあ、鬼になれば分かるかな？本当の姿を見せてあげる」
呼吸を変える。全集中の呼吸を止め、意識を血流の操作へと切り替える。血鬼術『封鬼化生』。私の鬼としての気配を完全に遮断し、肉体を人間に変える術。それを、一時的に解除する。
「解除！」
バシュッ！！
音がした気がした。私の肌が黒く染まり、黄金の亀裂が走る。血管が浮き上がり、黄金色の光が漏れ出す。瞳孔が縦に裂け、紅く輝く。口元から鋭い牙が伸び、爪が黒く尖る。
同時に。濃厚な、圧倒的な鬼の気配が溢れ出す。そこら辺の下級鬼とは格が違う。無惨様の血を濃く引く、上位の鬼としての威圧感。
「ひっ……！？」
目の前の小鬼が、腰を抜かす。恐怖ではない。圧倒的な格の違いに対する、本能的な畏怖だ。
「……どうほう？同胞……か？なんだその……禍々しい姿は……。お前……人間じゃ……ないのか……？」
鬼が震える声で問う。
「ええ。私は風音。貴方と同じ、夜を生きる者よ」
「安心なさい。同族を無益に殺したりはしないわ。私はすぐに術を戻す。長時間は維持できない。ここには他の候補生や、監視役がいるかもしれないから。」
シュルル……。
私の姿が、また人間の美女に戻る。鬼の気配が消え、藤の匂いが戻ってくる。
「……信じてくれた？」
鬼は、呆然と私を見つめている。混乱しているようだ。だが、敵意は消えた。代わりに、縋るような目が私に向けられる。
「……助けて……くれ……」
鬼が小さな声で言う。
「腹が減った……。俺はまだ弱い……。人間を喰って強くなりたい……。でも、剣士たちが怖くて……。他の鬼たちも、俺を喰おうとしてくる……。ここには俺の居場所がないんだ……」
彼は泣き出す。孤独だ。この閉鎖された檻の中で、弱者は餌食になるしかない。
「貴方、名前は？」
「……ない。忘れた。ただ……手が………。兄ちゃんの手みたいに……温かい手が欲しかった……」
彼が自分の手を見る。小さな、泥だらけの手だ。
「貴方、いつ捕まったの？」
ふと気になって聞く。
「……去年だ」
鬼が答える。
「鱗滝とかいう……男に……。あいつに追いつめられて……ここに放り込まれた……」
「えっ！？」
私の目が点になる。
鱗滝。間違いない。さっくんだ。
「なんと！さっくんに捕まった鬼！」
（去年……。ああ、そういえばさっくんが言ってたわね。『活きのいいのを捕まえた』って。『なかなか素質のある鬼だったが、まだ若かった』とか。それが、こいつなのね！）
すごい偶然だ。いや、これは偶然ではない。運命だ。
（これは……。私の愛する旦那様が捕まえたペット……じゃなくて、獲物。ということは、私にとっても他人事ではないわ。義理の息子みたいなものじゃない？）
さっくんに関わるものは、全て愛おしい。たとえそれが、彼が捕まえた薄汚い鬼であっても。彼が「鱗滝」の名を口にした瞬間、この小鬼は私の中で「保護対象」に格上げされた。
「そう……。お腹が空いているのね。可哀想に。育ち盛りなのに、何も食べていないなんて」
腹ペコの子供を見るのは忍びない。たとえそれが、人を喰う化け物であっても。
「なるほど！袖振り合うも多生の縁！さっくんの知り合いなら、私が一肌脱いであげましょう！」
◆
「……あら？」
煎餅を齧る手を止める。彼が、刀を杖代わりにして、出口……つまり藤の木の隙間へと向かっている。
「もう行くの？」
声をかける。優しく。あくまで心配するお姉さんの声色で。
「はい、葛城さん」
候補生Ａくんが振り返る。その顔には、生気が戻っている。私の特製塗り薬のおかげで、苦痛も和らいでいるようだ。純朴そうな少年だ。田舎から出てきて、家族のために鬼殺隊を目指しました、みたいな典型的なモブ顔をしている。
「おかげで傷も癒えました。体力が戻ったのに、これ以上ここに甘えていては、他の仲間に申し訳が立ちません。僕も……戦います！」
彼は拳を握りしめる。熱い。少年漫画の主人公のような正義感だ。嫌いじゃないわよ、そういうの。利用しやすくて。
「このご恩は忘れません。いつか必ず、立派な剣士になってお返しします！」
彼は深々と頭を下げる。礼儀正しい。育ちの良さが窺える。肉質も良さそうだ。
「……そう。恩を感じてくれているのね？」
ニッコリと微笑む。茶碗を置く。音もなく立ち上がる。
「もちろんです！命の恩人ですから！」
彼は屈託なく答える。その言葉が、契約成立の合図だとも知らずに。
「じゃあ……」
一歩、彼に近づく。雷の呼吸の足捌きで、音もなく間合いを詰める。
「返してもらうわ」
「えっ？」
候補生Ａくんが顔を上げる。私の顔を見る。そこにあるのは、優しいお姉さんの笑顔ではない。借金の取り立てに来た高利貸しの顔……いや、屠殺場の職員の顔だ。
「今すぐね」
私の手刀が閃く。刀ではない。私の素手だ。しかし、鬼の怪力を込めたその手は、鉄棒すらへし折る凶器と化している。
狙うは、彼の両足。膝の皿。
ボキッ！！
乾いた音が響く。小枝を折るような、軽い音ではない。太い木材を万力で圧し折ったような、鈍く、そして絶望的な音だ。
「ぎゃあああああ！？」
候補生Ａくんが絶叫する。体が崩れ落ちる。地面に這いつくばり、あり得ない方向に曲がった自分の足を見て、目を剥く。
「足、足が……！？な、なにが……！？葛城さん……！？」
彼は混乱している。当然だ。命の恩人が、いきなり自分の足を破壊したのだから。脳が理解を拒否している。
「しっ」
人差し指を口元に当てる。静かに、という合図だ。
「静かに。大声を出すと、鬼が寄ってくるわよ？……あ、ごめんなさい。これから寄ってくるのは、私たちが会いに行く方だったわね」
しゃがみ込む。痛みにのたうち回る彼の顔を覗き込む。
「貴方は私に命を救われた。死ぬはずだった命を、私が拾い上げた。ということは、その命の所有権は私にある。そうよね？」
論理的だ。反論の余地はない。
「その命、どう使おうと私の勝手よね？貴方の命で、救われる命があるのよ。リサイクルよ。エコ活動よ。喜んでちょうだい」
「い、いやだ……！何を言って……！助けて……！」
彼は後ずさる。折れた足を引きずりながら、必死に私から逃げようとする。でも、無駄だ。両足が使い物にならない状態で、雷の呼吸を使う私から逃げられるはずがない。
「暴れないで。肉が硬くなるわ」
彼に手を伸ばす。それは救いの手ではない。出荷のための捕縛だ。
グシャッ。
彼の手首を掴む。もう片方の手で、彼の日輪刀を取り上げる。こんなものを持っていては、食事の邪魔になる。楊枝代わりにすらならないわ。
「ぽいっ」
刀を遠くへ放り投げる。カランカランと、虚しい音が響く。
「さあ、行きましょうか。お腹を空かせた子供が待っているの。貴方はその子のための、最高級の離乳食よ」
彼を引きずる。ズルズルと。砂利道を。
「いやだああああ！離してくれええええ！誰かあああああ！」
彼は叫ぶ。うるさい。マナーがなっていない。公共の場で大騒ぎするのは迷惑行為だ。
「あらあら。お口にチャックが必要ね」
彼の上半身を起こす。
「ごめんね。少し痛いけど、我慢してね」
彼に微笑む。そして、彼の喉仏に親指を当てる。
グッ。
「ガッ……！？」
嫌な音がした。軟骨が潰れる音だ。完全に破壊してはいない。死んでしまうからだ。声帯だけを、器用に押し潰したのだ。
「ヒュー……ヒュー……」
彼の口から、音にならない空気の漏れる音がする。目は恐怖で見開かれ、涙がボロボロと溢れている。声が出ない。助けを呼べない。
「うんうん。静かになったわ。いい子ね」
「さあ、急ぎましょう。温かいうちに届けないと、味が落ちちゃうもの」
◆
数分後。森の奥深く。巨大な杉の木の根元。そこに、あの小鬼はいた。膝を抱えて、ガタガタと震えている。
「お待たせ～」
明るく声をかける。出前のお姉さんのように。
「ご飯よ～」
背後の「荷物」を、ドサッと前に放り出す。候補生Ａくんが、土の上に転がる。彼は痛みと恐怖で、すでに半狂乱の状態だ。声が出ないので「ヒューッ、ヒューッ」という過呼吸の音だけが響く。
「！！」
小鬼が顔を上げる。鼻をひくつかせる。
「人間だ……！生きてる……！血の匂い……！新鮮な……肉の匂い……！」
小鬼の目が釘付けになる。瞳孔が開き、口から大量の涎が溢れ出す。飢餓。極限の空腹。理性を吹き飛ばすほどの食欲が、彼の全身を支配している。
「いやだ……助けて……葛城さん……なんで……！」
候補生Ａくんが、這って逃げようとする。必死に私の方へ手を伸ばす。まだ、私が助けてくれるという希望を捨てきれていないのだ。哀れな子。現実は残酷よ。
「さあ、生きているうちに食べなさい！」
小鬼に促す。彼に近づき、背中を押してあげる。
「新鮮なほうが美味しいわよ？死んでからじゃ、血が凝固して味が落ちるもの。踊り食いこそ、美食の極みよ！」
「く、喰って……いいのか？本当に……？」
小鬼が私を見る。まだ信じられないようだ。剣士が、自分に人間を与えてくれるなんて。
「ええ、いいわよ。私が許可するわ。ほら、喉は潰しておいたから、大声も出さないわ。静かにお食事を楽しめるわよ」
「う……うう……！いただき……ます……！」
小鬼の理性が決壊する。彼は獣のような咆哮を上げ、候補生Ａくんに飛びかかる。
「ガァッ！！」「ヒュッ……！？」
音がした。肉が裂ける音。骨が砕ける音。そして、咀嚼音。
候補生Ａくんの体が一瞬跳ね上がり、そして痙攣する。抵抗する力など残っていない。飢えた鬼の牙と爪が、彼の体を無慈悲に解体していく。
「ムシャッ……グチャッ……！美味い……！美味いぞ……！人間の肉だ……！力が……力が湧いてくる……！」
小鬼が夢中で喰らいつく。口の周りを血で真っ赤に染めながら。その体が一回り大きくなった気がする。食べた端から、鬼の細胞が活性化し、成長を始めているのだ。
「うんうん。美味しそうに食べてるね！よかったねえ。たくさんお食べ。骨までしゃぶるのよ」
良いことをした後の清々しさだ。
「さっくんに、恩返しできるといいね」
さっくんが捕まえた鬼を育てることで、私は間接的にさっくんの「業」を育てているのだ。これが私の愛の形。彼に関わる全てを、私が管理し、支配し、そして弄ぶ。
（私は候補生を助け、一時的な安らぎを与えた。その対価として、彼の命を貰った。そして、飢えた同胞を救い、生きる力を与えた。誰も損をしていない）
私の天秤理論が発動する。
（全ては恩讐……。借りたものは返す。施されたら報いる。命のやり取りこそが、この世で最も純粋な経済活動よ。この天秤の釣り合いこそ……至高の善行だわ！）
候補生Ａくんの動きが止まる。彼は完全に事切れたようだ。小鬼の食事はまだ続いている。これでしばらくは飢えずに済むだろう。
「さて、と」
野営地へ戻ることにする。服に返り血がつかないように気をつけていたので、綺麗なままだ。まだ私の要塞には、数名の候補生が残っている。彼らが怪我を治して出て行けば、また新しい「餌」が逃げ込んでくるかもしれない。あるいは、彼ら自身が、再び傷ついて戻ってくるかもしれない。
「次はどの子にしようかしら。あっちの筋肉質な子もいいけど、こっちの細身の子もデザートにはいいかもね」
鼻歌を歌いながら、森を歩く。足取りは軽い。
後に、四十七年もの長きに渡り、藤襲山で鱗滝左近次の弟子たちを食らい続けることになる、異形の怪物「手鬼」
その最初の「餌」を与え、彼をただの小鬼から「人食い」へと覚醒させたのは。他ならぬ、鱗滝が愛し、鱗滝を愛した女。葛城颯であった。
運命の歯車は、残酷な音を立てて回り始める。私の手によって、たっぷりと油を注がれながら。
「ただいまー！みんな、いい子にしてた？お姉さんが帰ってきたわよー！」
藤の花の香る要塞に、私の明るい声が響く。地獄の選別は、まだ始まったばかりだ。
最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます！
手鬼誕生の裏側に彼女がいた、という形で原作との接続を作りました。
皆さんは今回、颯のどの部分が一番印象に残りましたか？
感想をいただけると、続編を書く力になります。
次回もどうぞよろしくお願いします。