ウマ娘競バ史

第89話：それぞれの選択

　1973年、6月1週。

　春のGⅠ戦線もいよいよ大詰め。

　そんな慌ただしくも少し落ち着きを見せてきた雰囲気のなか、グランプリ・宝塚記念のファン投票結果が発表された。

　トレーナー室に届いたそのリストを見て、俺と由衣さんは顔を見合わせた。

「……壮観ですね。ベスト5のうち4枠を、うちのチームが占めています」

　由衣さんが読み上げる結果は、チーム・ルミナスの快進撃をそのまま反映したものだった。

1位：オペラローリン（297,225票）

2位：キョウエイグリーン（269,000票）

4位：ナスノチグサ（160,336票）

5位：オーナーズタイフウ（153,650票）

「ありがたいことだ。だが……全員が出走するわけにはいかない」

　俺はスケジュール帳を開き、それぞれの予定を確認していった。

◆休息と専門分野

「まず、4位のチグサですけど」

「はい。彼女はオークスの後、すぐにナスノの実家へ帰省させました」

　二冠を達成したチグサは現在、長期休養に入っている。

　2400mという過酷なレースを走りきった疲労を抜くため、そして秋の三冠目に万全の状態で挑むためだ。

　静かなナスノの別荘で、姉のカオリさんと共に羽根を休めていることだろう。

「次に5位のタイフウ」

「興味ねえよ」

　ソファで脚を組んでいたタイフウが、即座に吐き捨てた。

「あたしの主戦場は砂だ。芝の祭りなんざ、お上品な連中でやってな」

　彼女の視線はブレない。

　人気投票で選ばれたこと自体は「まあ、悪くねえ気分だがな」と満更でもなさそうだが、自分の土俵以外で戦うつもりはないようだ。

◆真珠と風の約束

　残るは1位と2位の二人。

「えーっ！　アタシ2位じゃん！　すごくない！？」

　グリーンが順位表を見て飛び跳ねた。

　ハイセイコーブームの中で、明るいキャラクターと圧倒的なスピードでファンを魅了した結果だ。

「出たい！　……って言いたいとこだけど」

　彼女はチラリとカレンダーを見た。

　そこには、今週末の『安田記念』に赤丸がついている。

「アタシはこっち。約束したもんね、『スプリントとマイルは独占する』って」

「ああ。宝塚記念は2200mだ。お前の領域じゃない」

「だよねー。残念だけど、グランプリはローリン先輩に任せる！　アタシは府中でマイルのテッペン獲ってくる！」

　グリーンは潔く辞退を選んだ。彼女にとっての王道は、あくまで短距離・マイルなのだ。

　そして。

　トレーナー室の窓辺で静かに紅茶を飲んでいたオペラローリンが、カップを置いた。

「……決まりのようですね」

　彼女は立ち上がり、投票結果の1位の欄を指でなぞった。

「チームを代表して、私がグランプリへ参ります。……297,225票の期待、全て私が背負いましょう」

　大阪杯の勝者であり、中距離の王者。

　彼女の言葉には、一点の曇りもない自信と責任感が宿っていた。

「頼むぞ、ローリン。……そしてグリーン、お前は今週だ。準備はいいな？」

「もちのろん！」

　チーム・ルミナスは、それぞれの戦場へと散開する。

　まずは今週、キョウエイグリーンの安田記念。

　そして月末、オペラローリンの宝塚記念。

　春の締めくくりに向け、最強の布陣が動き出した。

◆黄金の杯

　宝塚記念のファン投票に関する作戦会議を終え、ほっと一息ついたところだった。

　トレーナー室の電話が、けたたましく鳴り響いた。

「……はい、こちらチーム・ルミナスです。……えっ？　はい、局長。……今すぐ、ですか？」

　受話器を取った由衣さんの表情が、みるみるうちに強張っていく。

　彼女は電話を切ると、困惑と緊張が入り混じった顔で俺を見た。

「あすかさん、事務局からです。……事務局長が、今すぐ執務室へ来るようにと」

「……あの人が、か」

　俺の背筋に、嫌な汗が伝う。

　あの執務室に呼ばれる時は、ろくなことがない。

　かつて、「毒杯」と言ってオーナーズタイフウを押し付けられた日の記憶が蘇る。

「へっ。どうせまた、あたしん時みたいに厄介なのを押し付けられるんじゃねえか？」

　ソファで脚を組んでいたタイフウが、ニヤニヤと楽しそうに茶化してきた。

　俺は「縁起でもないことを言うな」と軽口を叩き返しつつ、重い足取りで部屋を出た。

◆

　管理棟の奥にある執務室。

　ノックをして入ると、事務局長は以前と同じように、湯呑みの茶をすすりながら書類に目を通していた。

　俺の姿を認めると、目尻だけで笑い、手招きをした。

「神楽坂くん。……オークス、見たよ」

　その声は穏やかだが、瞳の奥だけは相変わらず冷たく凪いでいる。

「これで、二年連続のクラシック制覇か。……昨年はキョウエイグリーンで桜花賞と秋華賞を獲り、今年はナスノチグサで桜花賞とオークスの二冠。ここ最近のティアラ路線のタイトルは、ほとんど君のチームが独占しているようなものだ」

　局長は感嘆したように息を吐いた。

「『暴れウマ』のみならず、名家の令嬢まで完璧に御してみせる。……上層部も君のその手腕には舌を巻いているよ」

「……光栄です」

「だからね。君にひとつ、相談があるんだ」

　局長は湯呑みをコトリと置くと、手元の書類を一枚、俺の前にすっと滑らせた。

　乾いた音がして、紙が止まる。

　そこには『オギフシグループ』のロゴが刻印されていた。

「オギフシ……日高の名門中の名門じゃないですか」

「ああ。そのオギフシが、一人のウマ娘を栗東に送り込んできてね。……彼らにとっての『至宝』とも呼べる、とびきりの逸材だ」

　局長は身を乗り出し、声を潜めた。

「彼らの要望はただ一つ。『ティアラ三冠を獲れるトレーナーに預けたい』。……今のトレセン学園で、その条件を一番満たすのは誰だと思う？」

　俺は息を呑んだ。

　これは、ただの依頼ではない。

　2年連続で結果を出した俺だからこそ、名指しで来たのだ。

「断れるかい？　もちろん、規定上はね。……だが、オギフシの『期待』を袖にすればどうなるか。……君なら分かるね？」

　局長は笑った。

　以前、タイフウを預けた時と同じ顔だ。

　だが、今回突きつけられたのは、泥臭い毒杯ではない。

　目が眩むほど美しく、それゆえに少しでも扱いを間違えれば、俺ごとき簡単に押し潰してしまう黄金の杯だ。

「失敗は許されないよ。彼女の背後には、オギフシという巨大な山がある。……もし傷一つでもつければ、君のトレーナー生命はおろか、このトレセン学園での立場もなくなるだろうね」

「……随分と、高い授業料になりそうですね」

「それだけの器だと見込んだからこそだよ。……どうする？」

　逃げ道はない。

　俺は覚悟を決めて、その書類を手に取った。

　指先が微かに震えるほどの重圧。だが、不思議と高揚感もあった。

「……頂きます。その杯」

「結構」

　事務局長は満足げに頷き、茶を一口飲んだ。

「彼女の名は、イットー。……このウマ娘が本物か否か、君の手で証明してみせたまえ」

　俺は手元の書類に目を落とした。

　添付された写真には、まだあどけないが、宝石のような瞳をした少女が写っていた。

　チーム・ルミナス、5人目のメンバー。

　それは後に、その華々しい活躍から『華麗なる一族』と呼ばれることになる、偉大な家系の祖。

　あまりにも重く、高貴な期待を背負った少女だった。

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　しばらく更新をお休みします。
　詳しくは活動報告で書いています。