【書籍化】設定厨、悪役貴族になる。 ――原作知識で破滅シナリオを攻略し、闇堕ち確定ヒロインを全員光堕ちさせるまで──

2-23『ダンジョン最深部』

　通路が、徐々に渦を巻くように中央へ向かっていくのがわかる。

　曲がり角が多いだけで、ここまで来るとほぼ一本道とあまり変わりがない。

　ここまでモンスターとも数度しか遭遇していないし、どれも弱かった。索敵を担当するルッツが先手で見つけて、俺が不意打ちの術で倒す――それだけで済んでいる。

　やることもなくなって、ただ歩くだけの時間。変わらない景色に口数だけ減っていきそうなものだったが、ルッツは口数の多い男であった。

「今さらやけど、……たぶんこの結界、外より古いな」

「外より古い……？」

　どういうことかと問い返す俺に、ルッツは頷き。

「外の祠。だいたい八百年ほど昔のモンってのが通説だったが、たぶんあの祠、この結界にあ(・)と(・)か(・)ら(・)つ(・)け(・)足(・)さ(・)れ(・)た(・)目(・)印(・)だ。中はもっと古いぜ、こいつぁ」

「そう……なのか？　八百年よりもっと古いっていうと――」

「ああ。もし九百年以上前……乂歴の始まり、勇者と聖女がいた時代まで起源を遡るとすりゃあ、歴史的な大結界だぜ。オレも天才歴史研究家として昂るってモンよ」

「わかるぜルッツ」

「おほっ。いいねアロルドの兄ちゃん、話せるぜ」

　つまり『Cross Lord Ⅱ』の時代の遺跡ということなのだから。

　そりゃあテンション上がるというもの。

「ちなみに、そういうのってどこでわかるもんなん？　参考がてら聞かせてくれよ」

「あ？　あー……まあ、厳密なことを言うと《勘》って話になるんだが」

「勘て」

「でも根拠がないワケじゃねえ。まずは普通に見た目だ。ここ、ずっと灰色の石壁で構成されてるだろ？　外の祠もそれは同じなんだが、ちょっと造りが違えんだよな」

　ふむ。外の祠を記憶から落とした俺にはわからない判断基準である。

「外の祠は、もっと大きい石材で造られていた。それに、場所によって石のサイズも違ってたからな。でも中(ここ)は違え。煉瓦みてえにずっと均一な石で造られてる」

「なるほど……？　だから時代が違う、と？」

「ここはあくまで結界空間だからな。モデルとなった元(・)の(・)カ(・)タ(・)チ(・)をだいたいそのまま引き継いで育つのが普通なんだ。もしあの祠から派生して育った結界なら、見た目もだいたいそのままコピーされる。どっちも灰色の石でできてるから、確かに似ちゃあいるんだが、ディティールまで見ると違うからな。あの祠由来の結界じゃあねえ」

「ほえー」

　なんか初めてルッツの歴史家っぽいところを見た感じだ。

　いや、考古学者と言ったほうがいいか？

「あの祠は明白に入口だったからな。最初から想定されて造られたんなら、結界側も影響を受けてるはずだ。それが違うんなら、祠はおそらく結界より新しいはずさ」

「勘って言った割には具体的だったじゃん。当たってそうだけど」

「オレも自信はあるが、まあ根拠がねえのも事実さ。外の《リリトの祠》自体、巷で言われてる八百年の歴史が事実かどうかも実のトコ怪しいしな……」

「あ、そうなんだ？」

「魔王が世界を滅ぼしかけて、資料が失われたりとかな。そういうことの多い国だ。古けりゃ古いほど正確な資料が残ってねえ。外の祠を遺した以外、なんの功績もないはずのリリトが、賢者なんてご大層な呼ばれ方をしてる意味も謎だし。そういうのを知りたくて祠を研究してたんだから、まあ、こうして入れた時点で感無量だけどな」

「そう考えると大変だな、歴史研究家も……」

「天才、な？　天才をつけてくれ。――それより、もうそろそろ着くぜ」

　と、それから一分。

　俺たちは結界の《中心》へと、確かに辿り着いたのだった。

「これは――」

　そこは、なんでもない通路の行き止まりだった。

　普通の建物だったら存在するわけがない、螺旋に折り重なった迷路の中心点。

　そこに存在する小部屋――というか空きスペースのようなものだ。

「なんもなくね？」

　首を傾げた俺に、ルッツは軽く肩を竦めた。

「そりゃ見る目がねえよ、兄ちゃん」

　言うなり彼は行き止まりに向かうと、急に屈み込んでは床を叩いたり、かと思えば立ち上がって壁を叩いたりと、傍目には奇行を開始する。

　すると、やがて何かを見つけたのか「お」と小さく呟き、それから。

「見つけた、ここだ。陣がある」

　言ってルッツは、さっと指で床を払う仕草。

　直後、その動作が呼び水になったかのように、床に青白い魔法陣が出現した。

　いや……命術陣と呼ぶべきか。

「ライフを流しこみゃ起動する仕組みっぽいな。たぶんこの通路の先端、それ自体が昇降機になってるんだ。たぶんだが、さらに一層、下に降りられるぜ」

「マジかよ」

　要はエレベーターか。剥き出しの危ない昇降機って謎にダンジョン感あるよね。

「問題は……さて乗るかどうするか、って話だ、兄ちゃん」

　ルッツに問われ、俺は思わず目を細めた。

「まあ、脱出を目的とするなら、明らかに奥に行っちゃってるもんな……。天才歴史研究家的にはどう思う？」

「その訊き方されたら興味だけで降りたいって答えになっちまうんだけど」

「あ、そりゃそうか」

「でなくとも進むしかねえ気はすんな。理由はいくつかある」

「聞くよ」

「まずひとつ。現状、明らかに危険が少ない。――少(・)な(・)す(・)ぎ(・)る(・)と言っていい」

「ふむ……」

　確かに、と納得できるルッツの言葉だ。

　ゲームがどこまで現実を反映しているか知らないが、ダンジョンと言えばランダムエンカウントのモンスター、謎解きを要求する仕掛けやトラップ、そして最深部には大ボスが待ち構えている――ってのが、まあＲＰＧ的なお約束だろう。

　だが現状、そのどれもがほとんどないと言っていい。

　少し考えてから俺は言った。

「迷宮式のダンジョンだから少ない、ってのはあると思うんだけど。構造の複雑さに特化してるから、モンスターやトラップが発生してない」

「それはある。だがにしたってちょいと楽すぎるな。実際、マナの濃さだけで中心に進む道は簡単に見つかった」

「まあ……考えてみりゃそれも妙な話か」

「そうだ。この手のダンジョンは普通、侵入者の立ち入りを阻むことに特化するからな。だがここは違う。奥へ進むだけなら楽ですらある。設(・)計(・)思(・)想(・)が(・)逆(・)な(・)ん(・)だ(・)」

「逆……？」

　侵入させないこと――の逆とは。

　すなわち。

「このダンジョンは中(・)の(・)モ(・)ノ(・)を(・)外(・)に(・)出(・)さ(・)な(・)い(・)ための結界なんだろう。だから出口は見つからねえのに、奥へ進む道は見つかる。たぶん出ようとすると、途端に道に迷うと思うぜ、これ」

「…………」

「侵入を阻んでたのは、外の祠の仕掛けだ。それがおかしかった。もしアレがオレの推測通り後づけのモノなら、それは立ち入りを邪魔するモノをあ(・)と(・)か(・)ら(・)つ(・)け(・)た(・)ことになるだろ？　ダンジョン自体には侵入を阻むシステムがなかったんだ」

「なるほど……」

　納得のいく推察だと思う。

　ダンジョンの設計思想という視点は俺にはなかったものだ。

　どうあれ人造の構造物である以上、たとえあとから自然に拡大成長したとしても、大元にあった術者の意思は必ず反映されている。

　それが《ダンジョン》という場所を見るために必要な視点なのかもしれない。

　ルッツはさらに重ねて。

「つまりだ。もしこの考えが正しければ、ダンジョンから出るためにこそ、外側ではなく内側へ向かわなければならないかもしれない――ってコトだ」

「ん……、そうなるのか？」

「元は人が使ってたものだからな。普通の出口に向かえない以上、可能性は限られてくる。大まか３パターンだ。つまり《出口が別に存在する》、あるいは《脱出を阻む仕掛けを解く方法がある》……このどちらかなら、奥へ進んだほうがいい」

「確かに。理解した。……残るひとつは？」

「《そもそも出す気がない。中で死ね》――ってパターン」

「訊かなきゃよかった」

「だから言わなかったのによ」

　かぶりを振る。三つ目だとしたらなかなか地獄だ。

　強大なモンスターでも悪辣なトラップでもなく――ただ出口のない異空間を彷徨わせることで絶望を生む。

　仮にも《賢者》のダンジョンなら、そういうことはしないでほしい。

　ということで、ルッツの言う通り三つ目は考慮しない形で行くしかない。

「……降りるか。起動してくれ、ルッツ」

「いいぜ。もうちょいこっちに寄りな、兄ちゃん、端は危ねえ」

「おう」

　通路先端の真ん中辺りにふたりで立つ。

　そしてルッツが、かつん、と足元の命術陣を踵で叩いた。

　直後、――がこん！　と辺りに音が響き、通路の先端が一気にズ(・)レ(・)る(・)。

「うお――」

　そのまま周囲が壁ごと下にスライドし始めた。

　全体が真下に沈み、通路の曲がり角が見えていた視界が灰色に埋められた。

　物理的にはあり得ない挙動に思わずよろめいてしまったが、最初以外に揺れらしい揺れは感じない。空間そのものが下へ沈んでいくかのような感覚だ。

　それがしばらく続いたあとで、やがて自然と止まった。

　いきなり動き出していきなり停止する、慣性も何もあったものじゃない昇降機。

　その停止と同時。

　まるで地球のエレベーターよろしく、目の前にあった壁が両側に開く――。

「…………、え？」

　そこで俺たちは、予想だにしない光景を目の当たりにした。

「おいおいおい、どうなってんだ、これは……！」

　同じく隣のルッツもまた、想像していなかった光景に焦りを滲ませる。

　なぜなら、そこには《死》があった。

　この世界で見る、二度目の《死》の芳香が広がっていた。

　それは一度目――あの地下室で見たものより、ある意味で鮮烈だ。

　新鮮と言い換えてもいい。終わったものの鮮度を語るなど無意味な矛盾だが、それでもと(・)っ(・)く(・)に(・)終(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)モ(・)ノ(・)と、終(・)わ(・)っ(・)た(・)ば(・)か(・)り(・)の(・)モ(・)ノ(・)は、やはり違った。

　死体がある。

　死体がある。

　死体が、転がっている。

　サロスの地下室で見た原形を留めていない死体。

　あれを見て、酷く残酷だと感じた当時の己の感傷は、こう言うのもなんだが、別に間違ってはいなかったのだろう。

　なぜならこうして、原形を留めた死体を見せられても――思ったより、心が揺れることはなかったのだから。

　そう、その意味では、目の前に広がる死体の山は残酷ではなかった。

　慈悲がある。苦しめられも痛めつけられもしていない、即死したモノの残骸だ。

　今、見にしたもののほうが直接的だったのに、それでもそんな風に感じてしまった俺の心は――当時のままなのか、それとも何かが変わってしまったのか。

　俺には、それはわからなかった。

　倒れ伏す血に濡れた黒尽くめ。

　その中央に、まるで祭壇に飾られた偶像の如く、ひとりの少女が立っている。

　白(・)い(・)フ(・)ー(・)ド(・)を(・)外(・)し(・)て(・)素(・)顔(・)を(・)見(・)せ(・)た(・)少女は、たとえるなら天使のよう。

　死を司り審判を下す、人ならざる作り物のように見えた。

　黒の入った赤髪がわずかに揺れる。闇に塗り潰される焦げついた焔のような短髪。

　その下にある双眸も、同じく焔のように真っ赤な色だ。

　それが、瞬間、――振り返るように俺を射抜いた。

「――乂印教の使徒か……!?」

　耳朶を揺さぶるルッツの声。

　それを解釈するよりも先に直感する。

「あ……御者をして、くれてた……」

　――編纂官が、なぜここに？

　疑問が一気に脳裏を埋めた。

　だが経過はともかく結果は明らか。

　乂印の徒たる彼女が、爻印教徒である黒尽くめを鏖殺するなど単なる職務だ。

　むしろこれは、光景の異常さを抜きにすれば、味方と会えた場面である。

　なら俺は、ここで本来なら安堵さえ覚えるべきなのでは――。

「――っ、ぼさっとすなや兄ちゃんッ！」

「な――!?」

　瞬間、俺は右側から弾き飛ばされ左に跳ぶ。

　ルッツが俺を押し飛ばしたのだ――と、そのことに気づくよりも、さっきまで俺とルッツが立っていた場所に、何かが飛来したと気づくほうが先であった。

　思わず尻餅をつきながら目をやる。

　すると、さっきまで昇降機だった奥の壁に、何かが突き刺さっているのが見えた。

「十字剣……!?」

　そう。それはヤミも使っていた《十字剣クオリア》。

　本来なら魂術には使わない、オドを消費して刃を形成する特殊な投擲武装――。

　その起源を乂印教暗部に由来する、冥術に影響する武器だった。

　彼女はそれを、いわば《手裏剣》として使ったようだ。

　小さな十字架の四つ足全てから、尖った刃が傘の広い↑状(やじるし)みたいにそれぞれ伸びている。

　それを回転させて放ることで、俺とルッツを分断したらしい――。

「な、何を――!?」

　しているのか。もしや彼女が裏切り者だったのか？

　頭が混乱して意図を掴めない。もし戦いになったら俺はどうすればいい？

　その答えを、俺は咄嗟には出すことができず。

　それでも事態は、俺の混乱とは無関係に進んでいった。

　直後。

　突如として天(・)井(・)が(・)崩(・)落(・)し(・)た(・)。

「な――!?」

　驚く俺。幸い部屋は広く、そして壊れたのは天井の中心部分――真下に編纂官の少女がいるところだ。

　だから崩落に巻き込まれる心配は、即座にはない。

　問題は、その崩落の理由が――同(・)時(・)に(・)堕(・)ち(・)て(・)き(・)た(・)存(・)在(・)にあることで。

　瓦礫と轟音。土煙と、そしてそれを吹き飛ばすような力の奔流。

　わかっていたことがわかっていなかったと、俺は何度突きつけられれば理解するのだろう。事態について行くだけでも必死な頭の空転に、知らず奇妙な怒りが湧いた。

　ともあれ眼前。

　崩落した天井の、その直下に。

「■■■■■、■■■■■■■■■■■■■■■――ッ!!」

　怪物は、その姿を現して咆哮した。

　巨大な煉瓦色の体躯。地に突き立つ二足は大樹の如く、だが何より目を奪うのは、広い部屋に広がる巨大な一対の翼だろう。

　その怪物の正体を悟り、俺は目を見開いて、もはやわずかに笑みすら零した。

　ああ。そうだ、ここはダンジョンだ。

　だとすれば最(・)深(・)部(・)に(・)は(・)ボ(・)ス(・)が(・)い(・)る(・)くらい、驚くには値しない。

　なにせこの見るからにの姿。

　クロスロでなくとも、ファンタジーではお馴染みと言える。

「……《翼亜竜(ワイバーン)》……！」

「――■■■■■……ッ」

　俺が呼ぶのに答えるが如く。

　翼持つ二足の竜は、その大きなあ(・)ぎ(・)と(・)からわずかに吐息のような炎を零した。