鋼鉄艦船のヒーローアカデミア

試験開始、射撃の雨霰

試験開始のブザーが鳴る。

私は即座に周囲を確認した。

廃工場地帯。

視界は悪くない。

建物は多い。

遮蔽物も豊富。

だが――

「これは……」

私は空を見上げた。

高所が多すぎる。

狙撃手にとって理想的な地形だ。

『試験開始』

校内放送が響く。

同時に私はエアポートを部分展開した。

艤装展開率15%。

艦載機発艦数50機。

「全機、索敵開始」

小型機が四方へ散る。

その瞬間だった。

パンッ！！

乾いた発砲音。

「！」

反射的に盾を展開する。

キィン！！

金属音。

艦載機の一機が撃墜された。

「発見」

私は即座に位置を割り出す。

北西方向。

工場の煙突上。

距離約600メートル。

普通なら見えない。

だが艦載機の映像は共有されている。

そして。

「視認された」

スナイプ先生の個性はホーミング。

見られた時点で危険だ。

私は即座に建物の陰へ滑り込む。

次の瞬間。

パパンッ！！

二発。

あり得ない軌道で飛んだ弾丸が壁を回り込み私へ向かってくる。

「っ！」

盾を展開。

ガンッ！

ガンッ！

衝撃。

弾丸そのものは非殺傷弾だ。

だが威力は十分。

まともに受け続ければ終わる。

（曲がる）

（想像以上に）

私は冷静に分析する。

壁は意味が薄い。

遮蔽物だけでは防げない。

ならば。

「煙幕展開」

十数機の艦載機が一斉に白煙を放出した。

工場地帯全体が霧に包まれる。

視界ゼロ。

通常なら狙撃不能。

しかし。

パンッ！

パンッ！

パンッ！

煙の中から正確な射撃。

私の肩装甲へ命中。

「……やはり」

スナイプ先生は笑っていた。

遠くの煙突の上。

「いい判断だぜ、少女」

通信機越しの声。

「だが俺ァ教師だ」

パンッ！！

再び発砲。

煙を突き抜けて飛来する弾丸。

私は滑走しながら回避する。

だが。

「なっ――」

曲がった。

直角に。

弾丸が追尾してくる。

ガンッ！！

左肩に命中。

衝撃で体勢が崩れる。

「まだ甘い」

私は息を整える。

スナイプ先生は私を動かしている。

狙撃手らしく。

追い込むように。

じわじわと。

ならば。

「戦術変更」

艦載機十機を前方へ。

さらに十機を側面へ。

そして。

三十機を上空へ。

「囮？」

スナイプ先生が呟く。

私は答えない。

次の瞬間。

全機が一斉に別方向へ飛んだ。

パパンッ！！

パパンッ！！

次々に撃墜される。

だが。

その瞬間を私は待っていた。

（見つけた）

発砲位置。

反動。

姿勢。

呼吸。

全て。

「そこです」

私は工場の壁を蹴った。

圧縮空気が爆発する。

ドォン！！

一気に加速。

煙幕を突き抜ける。

距離500。

400。

300。

スナイプ先生の目が見開かれた。

「速ぇな！」

だが。

パンッ！！

パンッ！！

パンッ！！

連射。

弾丸の雨。

私は盾を展開しながら突進する。

しかし。

ガガガガッ！！

装甲へ次々命中。

進路が削られる。

「あと少し……！」

200メートル。

150。

100。

だがその時。

足元へ弾丸が着弾した。

バシュッ！！

大量のワイヤー。

「拘束弾！？」

「正解だ」

脚に絡みつく特殊弾。

勢いが止まる。

私は地面を滑りながら停止した。

スナイプ先生は既に別の高所へ移動していた。

「近付かれたら俺は不利だ」

通信越しの声。

「だから近付かせねぇ」

私は拘束を引き千切る。

だが。

その間に距離は再び開いていた。

「なるほど」

私は小さく息を吐く。

「非常に厄介です」

遠距離戦。

視認誘導。

高精度狙撃。

機動戦。

全て噛み合っている。

だが。

私の赤い瞳はむしろ静かに燃えていた。

「面白いです」

兵器ではなく。

ヒーローとして。

私は初めて本格的な対狙撃戦を経験していた。

「私には主砲等の大型武装はない……つまり航空機で捕まえるか」

私は静かに呟いた。

視界の端には脱出ゲート。

そして遥か彼方の高所にはスナイプ先生。

試験条件は教師の拘束、あるいは脱出。

だが。

「逃げないと……ですか……」

その言葉には少しだけ迷いが混じっていた。

ファットガム事務所で学んだこと。

天喰先輩から教わったこと。

それらが頭をよぎる。

勝つだけがヒーローではない。

状況を判断し、人を守り、自分も無事に帰る。

それもまたヒーローだ。

私はゆっくり立ち上がる。

装甲には無数の弾痕。

艦載機も既に十数機失っている。

「……難しいですね」

艦載機を囮にする。

煙幕を張る。

一斉突撃させる。

いくつか案は浮かぶ。

だが。

「航空機を犠牲にすれば……いえ、恐らく」

首を横に振る。

スナイプ先生は甘くない。

艦載機程度なら撃ち落とす。

仮に接近できても拘束弾で迎撃される。

成功率は高くない。

その時だった。

パンッ！

銃声。

私は反射的に身を沈める。

弾丸が頭上を通過した。

「考え事は終わったか？」

通信機から聞こえる声。

「試験中だぜ、アーカイブ」

「……はい」

私は小さく答える。

スナイプ先生は見えている。

だが向こうもこちらを観察している。

「お前さんは真面目すぎる」

パンッ。

再び射撃。

私は建物の陰へ飛び込む。

「何でも正面から考える」

パンッ。

壁が砕ける。

「だから迷う」

私は静かに目を閉じた。

迷う。

確かにそうだ。

戦場では命令が全てだった。

迷う必要などなかった。

だが今は違う。

選ぶのは私だ。

「……そうですね」

私は目を開く。

赤い瞳に迷いはなかった。

「ですが」

エアポートが展開される。

艦載機が一斉発艦。

五十機。

百機。

二百機。

今までで最大規模。

スナイプ先生の眉がわずかに動いた。

「ほう？」

「一つだけ確かなことがあります」

艦載機が空を埋め尽くす。

しかし攻撃隊形ではない。

救助隊形でもない。

それは。

「私はまだ、先生から逃げると決めていません」

次の瞬間。

二百機の艦載機が四方八方へ散開した。

空。

地上。

建物内部。

下水路。

あらゆる方向へ。

スナイプ先生が笑う。

「なるほどな」

パンッ！

パンッ！

パンッ！

次々に撃墜される艦載機。

だが。

今度の目的は攻撃ではない。

索敵。

包囲。

そして――

時間稼ぎ。

「見つけました」

私は静かに呟いた。

発砲位置が三つ。

移動経路が二つ。

隠れられる高所が六か所。

そして。

スナイプ先生が次に移動する可能性が最も高い場所。

「そこです」

私は地面を蹴った。

圧縮空気が炸裂する。

ドォォン！！

一気に加速。

今度は真っ直ぐではない。

建物の影を利用しながら。

ジグザグに。

煙幕を混ぜて。

スナイプ先生の射線を切り続ける。

その姿を見て。

遠くの高所で。

スナイプ先生は少しだけ口元を上げた。

「いい顔になったじゃねぇか」

そして。

試験は、いよいよ終盤へと向かっていった。

私は高速で建物の間を滑走する。

パンッ！

パンッ！

銃声が響く。

弾丸が装甲を掠める。

だが私の視線は一度もスナイプ先生から外れていなかった。

（移動速度、反応速度、射撃精度）

（やはり正面からでは届かない）

艦載機も撃ち落とされ続けている。

煙幕も決定打にはならない。

ならば。

私は一つの結論に辿り着いた。

「……囮は航空機ではなく」

エアポートを見上げる。

巨大な飛行甲板。

先生が最も警戒しているもの。

「私自身の艤装です」

私は急停止した。

そして。

エアポートを大きく展開。

まるで突撃するかのように前方へ射出した。

ドォン！！

巨大な装甲が建物を掠めながら飛翔する。

当然。

スナイプ先生の意識が向く。

「来るか！」

パンッ！！

パンッ！！

パンッ！！

連続射撃。

拘束弾。

衝撃弾。

特殊弾。

全てが巨大な艤装へ集中する。

ガガガガガッ！！

火花が散る。

エアポートが弾丸を浴びながら突き進む。

だが。

それでいい。

私はその瞬間を待っていた。

（今です）

艤装の陰から飛び出す。

圧縮空気噴射。

最小出力。

最小音量。

そして。

空天穹を構えた。

「―――っ！？」

スナイプ先生が気付く。

だが一瞬遅い。

先生の視界は艤装に向いていた。

私は弓を引く。

しかし。

放つのは攻撃用の矢ではない。

「空天穹――拘束射出」

バシュッ！！

矢が放たれる。

空中で分裂。

ワイヤーが広がる。

スナイプ先生が回避しようとした瞬間。

私はさらに加速した。

ドォン！！

一気に距離を詰める。

「なるほど！」

先生が笑う。

「最初からこれが狙いか！」

ワイヤーが先生の腕を僅かに拘束する。

その一瞬。

それだけで十分だった。

私は高所へ飛び上がる。

そして。

「失礼します」

ガシッ。

先生の手首を掴んだ。

「なっ――」

カチン。

試験用拘束カフスが閉じる。

静寂。

数秒後。

校内放送が響いた。

『実技試験終了』

『スナイプ、拘束確認』

『八木朱奈、合格』

しばらく沈黙が流れた。

そして。

スナイプ先生が肩を竦める。

「やられたな」

私は少し息を切らしながら頭を下げた。

「ありがとうございました」

「最後まで脱出か拘束か迷ってただろ？」

「……はい」

「だが途中で変わった」

先生は笑う。

「お前さん、兵器みたいに戦う癖があるがな」

私は黙って聞く。

「最後はちゃんとヒーローだったぜ」

その言葉に。

私は少しだけ目を見開いた。

かつて兵器として育てられた少女。

その私に。

プロヒーローがそう言ってくれた。

「……そうでしょうか」

「そうだ」

スナイプ先生は帽子を押さえながら立ち上がる。

「それと」

「はい」

「艤装を囮にする発想は面白かったが、あんな高価そうなもんを平気で捨て駒にするな」

「再展開できますので」

「そういう問題じゃねぇ」

珍しく先生が呆れた声を出した。

私は何が問題なのか分からず首を傾げる。

その姿を見て。

スナイプ先生は大きく笑った。

「なるほどな。確かにお前さんは天然だ」

そして二人の頭上には、合格を告げる夕日が静かに差し込んでいた。