緋に染まる天空

エピローグ：緋色の双翼、一対の鼓動

ついに完結となります。

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賢竜の慟哭が響き渡った直後。

　アイリーンは、自身の魂に縫い付けられたウェンディの存在を感じながら、腕の中で冷たくなっている少女の亡骸を見つめた。

『お母さん……私はここにいます』

　内側から響くウェンディの声。

「……いいえ。これでは足りないわ」

　アイリーンは首を振った。

　魂が一緒なだけでは満足できない。

　この柔らかい頬に触れたい。この小さな手で握り返してほしい。

　温かい体温を感じたい。

「お前が命を懸けて私を守ったのなら……私も、私の全てを懸けてお前を取り戻す」

　アイリーンの瞳に、狂気とは違う、静謐な決意の光が宿る。

　彼女は杖を捨て、ウェンディの遺体を地面に横たえると、その胸の上に自分の両手を重ねた。

「禁術でも、奇跡でもない。……これは『理（ことわり）』の書き換えよ」

　「『極限付加（マスター・エンチャント）・命の共有（ライフ・シェアリング）』！！」

　ズズズズズ……ッ！

　アイリーンの全身から、眩いばかりの緋色の光が噴き出した。

　それは魔力ではない。彼女自身の「竜の寿命」、数百年分の生命力そのものだ。

「私の命を半分、お前にあげる。……いいえ、私の命とお前の命を溶け合わせ、一本の糸にするの」

　光がウェンディの体へと注ぎ込まれる。

　止まっていた心臓に、賢竜の強靭な鼓動が流れ込む。

「アイリーン！ 何をしている！」

　ナツたちが駆け寄ろうとするが、強烈な魔力の壁に弾き飛ばされる。

「うわぁっ！ 近づけねえ！」

「蘇れ、ウェンディ。……そして、私と共に生き、私と共に死ぬのよ」

　ドクン。

　大きな鼓動の音が響いた。

　それはアイリーンの鼓動であり、同時にウェンディの鼓動でもあった。

「……あ……」

　ウェンディの白い睫毛が震えた。

　蒼白だった頬に赤みが差し、止まっていた呼吸が深く、力強く再開される。

「……ん……お母……さん……？」

　ウェンディがゆっくりと目を開けた。

　その瞳は澄んでいて、生気に満ちている。

「ウェンディ！！」

　アイリーンが泣き叫び、蘇った娘を抱きしめた。

　温かい。心臓が動いている。

　これこそが、彼女が求め続けた真実の幸福。

「……どうして……私は死んだはずじゃ……」

　ウェンディが自分の手を見る。

　髪の半分は白いままだが、体の重さは消えていた。むしろ、以前よりも力強い何かが全身を駆け巡っている。

「私の命を半分、お前に繋いだの」

　アイリーンは涙を拭い、慈愛に満ちた瞳で告げた。

「これからは一蓮托生よ。私の寿命がお前の寿命。……私が傷つけばお前も痛む。お前が死ぬ時は、私も同時に死ぬ」

　それは呪いのような契約だった。

　一人の人間として独立した生を奪い、死の瞬間まで母という存在に縛り付ける鎖。

　けれど、ウェンディはそれを聞いた瞬間、花が咲くように微笑んだ。

「……嬉しい」

　彼女はアイリーンの首に腕を回し、深く抱きついた。

「それが……私の夢でした。……独りぼっちは嫌だから。死ぬ時も、お母さんと一緒がいい」

「ええ。約束よ」

　二人は額を合わせ、互いの鼓動が完全にシンクロしていることを確かめ合った。

　トクン、トクン。

　二つの体で、一つの命。

　それは外から見れば歪な共依存だが、二人にとっては至上の愛の形。

「ウェンディ……！」

　ナツが呆然と声をかける。

　生き返った。よかった。

　そう思うはずなのに、なぜかナツの背筋には冷たいものが走っていた。

　目の前の二人の間には、誰も入り込めない、強固で異質な結界が張られているように見えたからだ。

「……ナツさん」

　ウェンディが振り返る。

　その笑顔は穏やかで、優しかった。

「今までありがとうございました。……でも、私はもう行きます」

「行くって……どこへだよ！ ギルドへ帰ろうぜ！」

「帰る場所は、もう決めたんです」

　ウェンディはアイリーンの手を強く握った。

「私たちの命が尽きるその時まで……二人だけで生きていきます」

　アイリーンが杖を振るう。

　世界が歪む。

「さようなら、人間たち。……私の娘は、私が幸せにするわ」

　フッ。

　緋色の光と共に、二人は消滅した。

　ナツの手は空を切り、そこには二人が分け合った「命」の輝きの残滓だけが漂っていた。

　――数年後。

　大陸の彼方、誰も知らない孤島。

　穏やかな波音が響く白い砂浜を、二人の女性が歩いていた。

　緋色の髪の母と、半分白く、半分蒼い髪の娘。

「いたっ」

　アイリーンが裸足の足を貝殻で少し切った。

　すると、隣にいたウェンディも「あ」と言って自分の足を押さえた。

「ふふっ。切っちゃいましたね、お母さん」

「ごめんなさいね。痛かった？」

「ううん。お母さんの痛みを私も感じられるから……嬉しいの」

　ウェンディは屈託なく笑い、アイリーンに寄り添った。

　痛みも、喜びも、そして死さえも共有する。

　絶対的な安心感。

　二人は手を取り合い、海を見つめた。

　いつか来る終わりの時まで、この鼓動は重なり続ける。

　どちらかが息絶えるその瞬間、もう一人も微笑んで逝けるように。

　それは世界で一番歪で、世界で一番幸せな、緋色の鳥籠の物語。

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ずっと自分で妄想してノートに描いていた物語を投稿しただけなのですが、ここまでお付き合いして下さった皆様ありがとうございます。
歪ですが捉え方次第では、ハッピーエンドですかね。

アンケート取りますが、他作品も投稿してみようと思っています。
この話と同様にノートに描いている二次創作が多々あるので、興味ある方は、その際はぜひ見てください。