【書籍化進行】ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第２０１話 プランＢ発動。んなもん、最初から考えてたに決まってんだろ。

　この異常事態に、サキオンだけが冷静だった。

「向こう側より、這い出んとしているな」

「向こう側だって？」

「アレで未だ、躰の極僅かな部位に過ぎん。まさしく氷山の一角。この地においては、七大神の奇蹟とて望めぬ。顕現すれば、もはや手の施しようはない」

　いいや、現象の正体なんて、なんだっていい。

　もうわかりきっていた。暗雲立ち込め、波が渦巻くこの状況。

　潜水樽を使うどころか、船を出すことすら不可能。間違いなく、詰んでいる。

　喜びに沸いていた猟兵(シャスール)たちも、難民たちも言葉を失って震えている。

　日頃はふてぶてしい天才も、超人たちも、皆黙りこくった。

　オノレも、ジルも、ロダンも、ウーティスも、フェルディナンも。

「もう、嫌なの……わたくし、また……。こんな悲劇を何度も、繰り返すのは……」

　リュスの手が、震えていた。どうにか元気づけてやりたかった。

（だけどさ。こんなの、人間の力じゃどうにもならねえだろ。聞いてねえよ、今度こそ理不尽にも程があるだろ）

　そう思ったんだ、今度こそ諦めかけた。でもさ――。

『――現状を打破せよ、現実に抗え』

　ああ。ほら、な？　いつもの声だ、流れる血が騒いでいる。

　絶対に諦めるな、と。お前だけは膝を屈するな、と。

　流れる血だけは、許してくれない。

　そして、腹が立つことに……僕自身も、諦めたくないと思ってしまうんだ。

　気が付けば、リュスの冷たい手をぎゅっと握っていた。

「……アスタ、様？」

「――ぷっ」

　張り詰めた静寂を破るのは、吹き出す音。出所は、僕だ。

「あーははははははっ、なんだよそれ！　まったく聞いてないぞ、あんなヤバすぎるヤツが隠れてたなんてな！」

「アスタ先輩っ！？　本格的に、頭がおかしくなったんすかっ！？」

「くくくっ、そうかもな。あまりに状況がおかしくなりすぎて、笑いがこみあげてきたところさ」

　腹を抱えて、盛大に笑い飛ばしてやる。頭に、まだ起死回生のアイデアはない。

　でも、口にした。

「いいか、みんな！　よく聞け！」

　茫然としていた仲間たちの視線が、一斉に集中する。

　ほら、何か言えよ。みんなの希望になるような言葉を。

「プランＡがダメになったなら、簡単だ。次はプランＢで行く！」

「プランＢ？　アスタ、なんだいそれは……？」

　誰か聞いてるか、と顔を見合わせる人々。

　いや、聞いているはずがないんだ。そんなプランなんて、ハナから用意してないんだが――。

「水に入れなくなったって話なら、別の方法で行けばいい」

「はあっ！？」

「まったく。お前らは、何を動揺してるんだ？　結局なあ、僕らが目指すのは湖底遺跡なんだよ、異変はすべてそこで起きている！　まずはダムの水門を開ける。ついでに、デカブツを止める手掛かりが見つかれば、万々歳っ！」

　オノレが、声を荒げた。

「待てってば！　水に入らずに、どうやって湖の底に行くって言うんだい？！」

「おいおい、オノレ。お前らしくないなあ、まだ可能性は残されてんだろ」

「可能性って……何のっ？！」

　僕はまだ、リュスの顔が見れなかった。

　今、彼女はどんな顔をしているんだろう。ただ、繋いだ手をさらに強く握る。

　頼む、僕に力をくれ。貴女を救い出すための力を。

「えっと、ほら、あれだよ。……なあ、ジル。このダムは、丸ごとデッカい魔導装置だって前に言ってたよな？」

「あー、確かに言ったっすね……？」

「そして、こうも言ったはずだ。水晶の円柱から伸びた太い魔導導線が、壁を突き抜けて、ダムの背後にある――深層のどこかへ伸びてるってな」

「そりゃ、うちが忘れるわけない……あ」

　ジルが、何かに気づいたように目を見開いた。ブツブツと高速で呟き始める。

「……ダムの壁を突き抜けて、深層の……湖の底の方角へ……」

「どうだ、ジル。なにか、わかったか？」

「あるっす……っ！　先輩の言う、その可能性ってやつ。ダムと湖底遺跡は……地下の連絡通路で直接繋がってる、かもしれないっす」

　聞いて、誰もがどよめいた。

「もし、古代エルフたちが、湖底遺跡を動かす心臓として、ダムを設計したんだとしたら。エネルギーを送るための導線と、それを通すためのトンネルが、そのまま繋がってると思う方が自然っすね」

「だろ？　ようやく、僕の言いたいことがわかったみたいだな」

「えっ、アスタ先輩。これ……いつ気付いたんすか？」

　いや、全然気付いてなかった。ただ、諦めないと決めただけ。

　状況を皆と整理するために、口にしていただけ。

　だが、僕は最高に不敵な笑みを浮かべ、言い放った。

「――んなもん、最初から考えてたに決まってんだろ！ 僕に任せとけっ！」

　ああ、大嘘さ。でも、今から真実にしてやる。

　僕は、サキオンを一瞬だけ、ちらりと見た。

「……道案内程度ならば、叶うかもしれん。その前提で構造を捉えれば、順路の目星も自ずとつくであろう」

　よし、こいつが案内するならイケる。

　そうして、ようやくリュスに向き直れた。

　絶望に染まりかけていた暗渠(あんきょ)の瞳を覗き込み、ニカッと歯を見せてやれた。

「どうだい、リュス。これなら、貴女のドレスを濡らさずに済むだろ」

「……アスタ、様」

「だから、貴女の力が必要だ。僕の背中に、ついて来てくれるか？」

　いつかのように誘うと、リュスの頬にパッと赤みが差した。

　口元を両手で覆い――心からの、眩い笑顔を咲かせる。

「はい……っ！　はいっ、アスタ様！　どこまでも、お供いたします」

　仲間の顔からも、絶望が吹き飛んだ。

　浮かぶ呆れ、驚愕、失笑。そして、まだどうにかなるかもしれない、という希望の光。

「よし、プランＢ発動！　ヤバマーズ調査隊、進路変更――これより、ダムを経由して湖底遺跡へと突入するっ！！」

　どんな理不尽が立ちはだかろうと、もうリュスの前では諦めないんだ。

　貴女に抱いた憧れだけは、何があっても嘘にしたくないから。

＊＊＊

「よいか、荷は最小限に留めよ。優先すべきは、食料だ」

「へーい。まあ、翁殿もあまり無理しねえでくだせえ」

　村の広場。痛む足腰を杖で支える、老執事ゲロハルトが指揮を執る。

　その隣、猛然とペンを走らせるヘイホー。

「ゲロハルトさん、東の高台への避難誘導の準備が整いましたね」

「おお、ヘイホーよ。手際が見事ですな。若様が重用されたのも、よくわかる」

「い、いえ、ボクなんてただ事務をこなしているだけで……っ」

　そうは言うが、このヘイホー。

　すぐさま古教会から、住民名簿を取り寄せたかと思えば、新参者の顔ぶれまで把握に走った。

　そうして、必要物資の割り振りまで決めつつ、揉め事が起こりそうになれば、いち早く駆け付ける。

　すっかり住民たちには、顔番として知られつつあった。

「しかし、本当に避難が必要になるのでしょうか……？」

「はてさて。いずれにせよ、刻限を過ぎれば発たねばなりません。なにせ、若様の御命令ですから」

　村そのものは極めて平穏。湖の水位が上がったと言われても、実感はない。

　荷車を引く牛の嘶き、家財をまとめる慌ただしさだが、民衆は必死どころか、億劫そうにすら見える。

　なにせ、大半の人々は湖など見たこともない。間には、鬱蒼とした森が横たわり、村に水など一滴も届いていないのだ。

　……少なくとも、今のところは。

「それより、ゲロハルトさん。少し、お伺いしたいことがありまして」

「おや、なんですかな？」

　ヘイホーは周囲を見渡し、声を潜めた。

「……サキオン様や、オットー様の時代についてお尋ねしたいのです」

「ほう？　何故、今そのようなことを？」

「過去にも、同じ異変があったと聞きました。ボクなりに調べようとしたのですが、なにもわからず」

「サキオン様が亡き後、王都から査察や兵が押し寄せたと聞きますからな」

　当主録さえ、事実が抜け落ちている。持ち去られたか、あるいは、外聞を恐れた親族の手で処分されてしまったか。

「とはいえ、この爺が生まれる前の話ですからなあ」

「そう、ですよね」

「ましてや、もう若様は出陣なされた。今さら調べがついたとて、届けられませぬ。……結局、何の役にも立たぬのではないですか？」

　ヘイホーは黙り込む。言い返す余地などなかった。

　だからこそ、老人も考えこむ。

　この将来有望な若者の焦燥は、宙に浮いてしまっている。本来は、そんな未熟さは呑み込むべきだ。

（とはいえ、無力さを噛みしめる辛さは……理解できてしまいますな）

　今更、騒いでも無意味だ。ゲロハルト自身の理屈では、そう思う。

　しかし、白い口髭を撫でながら答えた。

「ヘイホー。貴方は、大学を出た教養あるお人だ。だからこそ、物事を……そう、〝公的な記録〟から探そうとしてしまうのではありませんか？」

「え……？」

「屋敷と領地を支えたのは、当主様だけではありませぬ。日々の帳尻を合わせるのは使用人や家臣、村のまとめ役たちの役目。彼らは表舞台に名は残しませぬが……何気ない営みを、書き留めていることがあるのです。確かに、ね」

　ゲロハルトは杖をコツンと鳴らし、指を差す。

　かつての使用人の詰め所。さらには物置。

「当時の業務日誌、買い出しの帳簿、あるいは誰かの日記。そんなものを、王都の役人もわざわざ持ち去りはせんでしょう。彼らにとって価値のない紙屑ですから」

　盲点だった。

　公式文書が失われたのならば、それ以外を探せばいい。王立大学(アカデミア)の理屈とは異なる、高尚な棚以外に眠る真実。

　客観的な証拠じゃなくたっていい。

　過ぎ去ったたくさんの人々の記憶、その主観の中にも真実がある。

「探します……！　ゲロハルトさん、ありがとうございます！」

「ほほほ、腰が痛まぬ程度にな。まだ、時間ならありますぞ」

　ヘイホーは走った。

　何の意味もないとわかっていても、走りださずにはいられなかった。

　老執事ゲロハルトは懐から、懐中時計を取り出し、針を眺める。

「……そう。まだ、時間ならある。若様がお勝ちになったのちにでも、何か役に立つやもしれません。そうでございますよね、旦那様？」

　それは、アスタから預かった大切な品であり。

　そして、先代当主イマノールの形見でもあった。

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