「では、最後に。目撃者を呼んでもよろしいでしょうか」
一瞬、室内の空気が止まった。
「……どうぞ」
橘先輩の返答には、わずかに呆れの色が混じっている。
これ以上、話が膨らむことを想定していなかったのだろう。
ドアが開く音がして、控えめな足音が近づいてくる。
「し、失礼します。1年Dクラスの、佐倉です」
消え入りそうな声。
肩をすぼめ、視線を伏せたままの彼女は、明らかにこの場に慣れていない。
ざわり、と再び波紋が広がった。
「……Dクラス？」
「ハッ、同じクラスじゃねぇか」
Cクラス側から小さな失笑が漏れる。
巻き返しを図れるとでも考えているのだろう。
だが、それに反応する者はいない。
今この場で重要なのは、彼女が何を見たかだけだ。
「佐倉さん」
橘先輩が、なるべく柔らかい声色で問いかける。
「あなたは、日曜日の夕方、特別棟にいましたか？」
「……は、はい」
か細いながらも、はっきりとした返答。
「そのとき、何を見ましたか？」
一瞬、佐倉は言葉に詰まる。
握りしめた指先が、小刻みに震えているのが見えた。
「私は……須藤君が立ち去るところを、確かに見ていました」
佐倉の声は震えているが、言葉そのものははっきりしている。
「そのとき、Cクラスの三人は怪我を負っていましたか？」
橘先輩の問いに、佐倉は少し考えるように視線を落とし、それから首を横に振った。
「いいえ……少なくとも、倒れていたり、痛がっている様子はありませんでした。須藤君に向かって、大声で何か叫んでいました」
その瞬間、室内の空気がわずかに変わった。
怪我をしていなかった、その一点だけで、Cクラスの主張は大きく揺らぐ。
しかし、その流れを断ち切るように、低く落ち着いた声が響いた。
「ふむ」
坂上先生だ。
「そんな証言はいくらでも繕える」
冷静だが、どこか含みを持たせた言い方。
「佐倉君、だったね？」
「……はい」
名を呼ばれただけで、佐倉の肩がぴくりと跳ねる。
「聞いたところによると、君はそこにいる綾小路君と親しいそうじゃないか。彼に頼まれて、ここに立っているのではないかね？」
露骨な誘導。
証言の内容ではなく、証言者そのものを疑う手だ。
同じクラス、同じ立場。確かに、疑いを向けるには都合がいい。
だが。
「そんなことはありません！」
佐倉の声が、思いのほか強く響いた。
自分でも驚いたのか、一瞬はっとした表情を浮かべるが、それでも言葉を止めない。
「ここにいるのは……自分の意思です。誰かに頼まれたわけじゃ、ありません」
必死に、噛みしめるように。
「見たことを、そのまま言っています。それだけです」
しん、と静まり返る室内。
彼女の声量は決して大きくない。
だが、逃げずに言い切ったその姿勢は、少なくとも操られている人間のものではなかった。
坂上先生は、ふっと鼻で息をつく。
「……なるほど」
それ以上、佐倉を追及しようとはしなかった。
これ以上踏み込めば、逆に圧力をかけていると見られかねない。
「だがね──」
坂上先生は眼鏡の奥から、佐倉を値踏みするように見据えた。
「目撃した、という証言だけでは明確な証拠にはならないんだよ。残念だが、それが現実だ」
その言葉に、佐倉の指先がわずかに震えた。
一瞬、俯きかけ──しかし、次の瞬間、彼女はぎゅっと拳を握りしめ、前に一歩踏み出す。
「証拠なら……あります！」
その声は、先ほどよりもはっきりしていた。
ざわ、と室内が揺れる。
佐倉はポケットの中から小さなケースを取り出す。
そして、その中身──親指ほどの小さな記録媒体を、両手で掲げた。
「これです」
「……SDカード？」
橘先輩が思わず呟く。
「私があの日、特別棟にいたという証拠です！」
佐倉は一度息を吸い、言葉を続ける。
「あの日、私は写真を撮るために、特別棟にいました。人が少なくて、構図がいいので……。そのとき、たまたま須藤君たちの声が聞こえて……」
たまたま。
だが、その偶然こそが、今この場で決定的な意味を持つ。
「このSDカードには、私が撮った写真と動画が残っています。撮影日時も、場所も、消していません」
坂上先生の表情が、わずかに硬くなった。
「……動画、だと？」
「はい。須藤君が立ち去ったあと、シャッターを切ったときに、数秒ですが映ってしまいました」
完全な暴行の瞬間ではない。
だが、それで十分だ。
少なくとも、須藤が一方的に三人を殴り倒した直後の光景でないことは、簡単に確認できる。
橘先輩は一瞬、生徒会長へと視線を送る。
会長は無言のまま、顎をわずかに引いた。
「……提出を許可します」
その一言で、場の空気が決定的に変わった。
佐倉は小さく頷き、震える手でSDカードを差し出す。
それを受け取った橘先輩の表情は、いつになく引き締まっていた。
証言だけでは足りない。
確かにその通りだ。
だが、
証言に裏付けが加わったとき、話はまったく別になる。
俺は、黙ってCクラスの三人を見る。
彼らの顔色は、はっきりと変わっていた。
モニターに映し出された写真には、はっきりとしたタイムスタンプが刻まれていた。
事件が起こったと主張されている時刻と、完全に一致している。
そこに写っていたのは──無傷のまま、須藤の背中を追いかけようとするCクラスの三人の姿だった。
多少制服に乱れはあるものの、血痕はない。
顔に腫れもなく、誰一人として殴られた直後とは言い難い状態だ。
室内が静まり返る。
次に再生されたのは、短い動画だった。
画面はややブレており、夕暮れの特別棟の通路が映っている。
須藤の姿はすでに画面外。
代わりに、取り残された三人の背中と、くぐもった声が録音されていた。
『ど──よ……』
『け──く……』
『殴られなかった──』
音声は小さく途切れ途切れだが、意味は十分に伝わる。
殴られなかった。
少なくとも、その時点では。
橘先輩は動画を停止し、ゆっくりと振り返った。
「……この映像が事実であれば」
その視線は、Cクラス側へと向けられる。
「須藤君が、あなた方三名に暴力を振るったという主張とは、明確に矛盾します」
沈黙。
先ほどまで強気だった小宮も、近藤も、石崎も、誰一人として口を開かない。
いや──開けない、と言った方が正しいか。
坂上先生も、さすがに言葉を失った様子で、腕を組んだまま黙り込んでいる。
俺は、ここで畳みかける必要はないと判断した。
証拠はもう十分だ。
事実は静かに、しかし確実に、この場を支配していた。
橘先輩が一度、場を見渡してから口を開いた。
「では……今回の暴力事件についてですが」
一瞬、室内の空気が張り詰める。
須藤の呼吸が浅くなるのが、隣にいなくても分かるほどだった。
「Cクラスによる虚偽の報告、そしてDクラス側が提出した証拠の信憑性の高さを踏まえ──Cクラスの訴えは棄却とします」
その瞬間。
「しゃあっ！」
須藤が思わず立ち上がり、力いっぱいガッツポーズを取った。
溜め込んでいたものが、一気に弾けたのだろう。
「……あ」
周囲の視線に気づいたのか、須藤は慌ててこちらを見る。
「す、すいません……」
俺が軽く視線を送ると、須藤は素直に肩をすくめ、大人しく椅子に座り直した。
「……Cクラスは50cpのマイナス。そしてあなた方３名には慰謝料として須藤君にそれぞれ5万ppの支払い、虚偽事件を起こしたペナルティとして生徒会への1万ppの支払い、及び１週間の停学を命じます。また、バスケ部の2名は１ヶ月間部活動への参加を禁じます」
室内に、わずかな安堵が広がる。
だが同時に、Cクラス側の沈黙は重く、はっきりとした敗北を物語っていた。
少なくとも、この一件は終わった。
表向きは、だが。
廊下に出ると、愛里と櫛田、そして千秋が壁際で待っていた。
どこか緊張が抜けきらない様子で、こちらの顔をじっと見ている。
その脇を、Cクラスの三人が無言のまま通り過ぎていく。
さっきまでの勢いは影を潜め、背中はどこかふらついていた。
「ありがとな綾小路！ 堀北！ それと櫛田と佐倉も！」
須藤が勢いよく頭を下げた。
さっきまでの緊張が嘘のような、晴れやかな声だ。
「気にするな。それより、部活はどうするんだ？」
「……あっ、そうだった！」
須藤は一瞬だけ間の抜けた顔をしてから、慌てて振り返る。
「じゃあな！」
そう言い残し、廊下を駆けていく背中は、いつもの須藤そのものだった。
その姿を見送ってから、俺は小さく息をつく。
「無事、終わったみたいだね」
千秋が肩の力を抜いたように言った。
「ああ。俺たちの勝ちだ。正直、助かった」
「私は何もしてないけどね」
さらりと言い切る千秋に、思わず視線を向ける。
「そんなことはないと思うが……」
「あるよ」
即答だった。
「それより、愛里の方が頑張ってたでしょ？」
突然話を振られ、愛里は一瞬きょとんとした表情を浮かべる。
「わ、私……役に立ちましたか？」
不安が混じった声。
「ああ。特に動画を撮っていたのは大きかったな。あれがなかったら、話は違っていた」
「そ、そうですか……」
胸に手を当て、ほっとしたように笑う愛里。
その笑顔を見て、こちらまで少し力が抜けた。
「私も大変だったんだけどなぁ」
今度は櫛田が、わざとらしくため息をつく。
「いろんな人に聞いて回って、正直喉カラカラだよ？」
「櫛田もありがとう。先輩にも顔が利くとはな」
「えへへ、それが取り柄だからね」
冗談めかして笑う櫛田。
それぞれが自分の役割を果たした結果だった。
後ろから、遠慮のない手刀が飛んできた。
鈍い音とともに、脇腹に衝撃。
犯人は堀北だ。
「痛いんだが……」
「セクハラした件は、これで相殺してあげるわ」
「別にセクハラでは──」
「清隆君？」
間髪入れず、千秋の声。
先ほどまでの柔らかさは消え、温度のない視線がこちらに突き刺さる。
「どういうこと？ セクハラって」
まずい。
櫛田も、愛里も、興味津々といった様子でこちらを見ている。
「いや、堀北が生徒会長に睨まれて固まってたから、仕方なくだな……」
言い終わってから気付く。
これではやったと認めているようなもの。
どう考えても、弁明としては最悪だ。
「……あなたね」
堀北が深くため息をつく。
「状況を悪化させる才能だけは一級品ね」
「否定はしない」
裁かれる場はもう終わったはずなのに、今の方がよほど居心地が悪い。
──何故俺は、こんな言い訳じみたことをしているのだろうか。
どう切り抜けたものかと思案していると、不意に扉が開いた。
現れたのは、生徒会長と橘先輩。
この場において、これ以上ない救世主だ。
「救世主だ」
思わず漏れた俺の呟きに、生徒会長は眉をひそめる。
「……お前は何を言っている？」
「なんでもないです」
即座に視線を逸らす。
胡散臭いものを見るような目が、じっとこちらに突き刺さった。
「……まあいい」
興味を失ったのか、生徒会長はそれ以上追及せず、廊下の面々を一瞥する。
「まさか、無罪を勝ち取るとはな」
感想としては淡泊だが、そこにはわずかな評価が滲んでいた。
「言ったでしょう？ なるようになる、と」
肩をすくめて返すと、生徒会長は小さく鼻を鳴らす。
「結果論だ。だが……」
一瞬だけ、視線が堀北に向く。
堀北は反射的に背筋を伸ばした。
「今回は、お前の読みが当たったということにしておこう」
それだけ言い残し、生徒会長は踵を返す。
少し間を置いて、生徒会長は足を止めたまま言葉を返してきた。
「明日からまた生徒会としての仕事が待っているぞ」
背中越しの声音は、忠告というより事務連絡に近い。
「溜まるような人間じゃないでしょう、生徒会長は」
軽口のつもりで返すと、今度こそはっきりとこちらを振り返った。
「買い被るな。仕事は放っておけば、いくらでも溜まる」
「それを溜めないから、生徒会長なんでしょう？」
一瞬、沈黙。
それから、ほんのわずかに口元が緩んだ──ような気がした。
「……減らず口だな」
それだけ言って、今度こそ生徒会長は立ち去っていった。
足音が完全に消えたのを確認してから、堀北が小さく息を吐く。
「……本当に、あなたはよくあの人に噛みつけるわね」
「噛みついてるつもりはないんだが」
「自覚がないなら、なおさら質が悪いわ」
呆れたように言いながらも、どこか安堵した表情だった。
遅れて、一之瀬が廊下に姿を見せた。
少し小走りで、こちらを見つけるとほっとしたように表情を緩める。
「おめでとう！ 綾小路君！」
「それは須藤に言ってやれ」
「そうだね。……あれ、須藤君は？」
「もう部活だ。解放された途端、全力で走っていった」
「あはは、須藤君らしいね」
肩の力を抜いて笑ったあと、一之瀬はふっと声の調子を落とした。
「そっか……。これに懲りて、うちのクラスにもちょっかいかけるの、止めてくれるといいんだけど」
「痛い目を見たのは、あの３人だけだからな」
言葉を選びながら、俺は続ける。
「今回の件で動いた人間が、あれで全員とは限らない。黒幕がいるなら、どう考えるかは別問題だ」
一之瀬は少し考え込むように視線を落とし、それから静かに頷いた。
「……やっぱり、簡単には終わらないよね」
「この学校で、簡単に終わることはないだろうな」
そう言うと、彼女は苦笑した。
「でも、今日は素直に勝利を喜ぼうよ。須藤君も、佐倉さんも、みんな頑張ったんだから」
「それには同意だ」
あとは──彼らに釘を刺すだけだ。
夜。
寮の裏手は昼間とは別の顔をしていた。外灯の光は心許なく、建物の影がやけに濃い。風が吹くたび、木々が擦れる音だけがやけに大きく響く。
ここは──堀北兄妹のいざこざがあった場所。
人が来ることなんて滅多にない、だからこそ話をするには都合がいい。
「まさか、本当に来るとはな」
静寂を破ったのは俺だった。
「はぁ？ お前が呼んだんだろ？」
苛立ちを隠そうともしない声。
視線の先には、Cクラスの三人が並んでいる。
小宮、近藤、そして石崎。
すれ違うとき、彼らのポケットに紙を忍ばせたが、皆気がついたらしい。
昼間の審議の場とは違い、威勢のいい態度は影を潜めていた。
重々しく巻かれていた包帯やガーゼを、彼らはぞんざいに外している。
その様子を見れば一目瞭然だった。
やはり、怪我は大したものじゃない。
「その程度で大騒ぎとは、随分と大げさだな」
「うるせぇ。こっちは恥かかされたんだぞ」
小宮が吐き捨てるように言う。
だが、その声には昼間のような自信がない。敗北の余韻が、まだ抜けきっていないのだろう。
「恥をかいたのは、自分で墓穴を掘ったからだ」
「……っ」
近藤が歯噛みする。反論したいのは見え見えだが、言葉が出てこない。
「で？ こんな場所に呼び出して、説教でもするつもりか？」
石崎が一歩前に出る。三人の中では一番気が強いが、それでも距離は詰め切れない。
俺がここに一人で来ている理由を、測りかねているからだ。
「説教なんて柄じゃない。ただ確認しに来ただけだ」
「確認？」
「ああ。今回の件──誰の指示だった？」
一瞬、空気が凍った。
三人の視線がわずかに泳ぐ。それだけで十分だった。
「……何の話だよ」
「しらを切るにしても、もう少し上手くやれ。あの筋書きは出来が悪すぎる」
沈黙。
夜の冷気が、じわじわと肌にまとわりつく。
「自分たちで考えたなら、もう少し賢いやり方があったはずだ。だが実際はどうだ？ 証人も想定していない、怪我の程度も詰めが甘い」
一歩、前に出る。
「誰に焚きつけられた？」
小宮が唇を噛み、近藤が視線を伏せる。
そして石崎が、苛立ったように舌打ちした。
「……チッ。だからお前らは嫌いなんだよ」
それは肯定と同義だった。
「安心しろ。今さら名前を聞き出して、どうこうするつもりはない」
「じゃあ、何だって言うんだ」
「忠告だ」
俺は静かに告げる。
「次は、もっと慎重に動け。今日みたいな真似をすれば、次に切り捨てられるのは──お前たちだ」
三人の表情が、目に見えて強張った。
「黒幕は、負けた人間の面倒なんて見ない」
「お前の言うことなんて聞くかよ」
吐き捨てるような声。
それに、俺は肩をすくめて応じた。
「だろうな。だからわざわざここを選んだ」
寮の裏手。
生徒会長ですら、妹を『躾ける』ために使った場所だ。
つまり、ここには監視カメラが存在しない。
特別棟と同じ、何が起きても記録に残らない空間。
「言葉じゃお前たちには伝わらない。だから──身体に教え込む」
その瞬間、空気が弾けた。
「ふざけんな！」
最初に突っ込んできたのは石崎。
大振りな右フック。勢いだけはあるが、読みやすい。
半歩引き、拳をやり過ごす。
同時に、鳩尾へ肘を叩き込んだ。
「ぐっ……！」
息が詰まる音。
だが、それで終わりではない。
左右から、小宮と近藤が挟み込むように距離を詰めてくる。
1対3。
喧嘩慣れした人間と、スポーツで鍛えた人間。
常識的に考えれば、勝ち目などない。
──普通なら、だ。
ホワイトルームで育った俺には通用しない。
近藤のタックルを横にいなす。
勢いのまま壁に激突させ、小宮の拳を前腕で受け止める。
鈍い衝撃。
だが、構わない。
「っ……こいつ……！」
恐怖が、声に混じり始めている。
間合いを詰め、顎下へ掌底。
膝が落ちる前に、背中を蹴って地面に転がす。
石崎が立ち上がろうとする。
踏み込んで、肩口に低い回し蹴り。
「がっ……！」
バランスを崩した身体が、無様に倒れ込む。
三人とも、まだ動ける。
だが、最初の勢いはもうない。
「な……なんだよ、こいつ……」
呼吸が荒い。
目が泳ぐ。
さっきまでの威勢は、影も形もなかった。
俺は一歩ずつ近づく。
「安心しろ」
震える視線を、正面から受け止めて言った。
「怪我は残らない」
拳を握る。
「お前たちに残すのは──」
短く、確実に、痛みを刻み込む。
「痛みと恐怖だけだ」
夜の静寂に、鈍い音が溶けていった。
人の壊し方はよく知っている。
故に、その逆もまた然り。
倒れている三人は、地面に伏したまま呻き声を漏らしていた。
呼吸は乱れ、視線は合わない。
骨は折っていない。
内臓も傷つけていない。
青痣すら存在しない。
せいぜい砂埃と、転んだ拍子についた擦り傷程度だ。
だが、立ち上がろうとする者はいなかった。
しゃがみ込み、一番近くにいた石崎の顎を指で軽く持ち上げる。
力は入れていない。
それでも、びくりと身体が跳ねた。
「次はない」
低く、淡々と告げる。
「今日のことをどう報告するかは自由だ。また須藤にやられたでもいいし、転んだでもいい。ただし」
視線を巡らせ、三人全員を順番に見る。
「次に同じことをしたら、そのときは──怪我が残らないとは言わない」
沈黙。
唾を飲み込む音だけが、妙に大きく聞こえた。
「分かったら、帰れ」
背を向けると、しばらくしてから衣擦れの音がした。
誰も文句は言わない。
誰も、振り返らない。
闇の中へ消えていく三つの背中を、俺は確認しなかった。
確認する必要がなかったからだ。
恐怖は、もう十分に刻んだ。
私は決して速筆というわけではありません。
何が言いたいかと言うと、ストックが尽きました。
次回更新まで間が空くと思いますのでご了承ください。
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