おにまい曇らせ（仮）

第１９話 変わっても、変わらないもの

まつりの案内で、かえでともみじは緒山家のリビングへ通された。

久しぶりに入ったそこは、前に来た時となにも変わっていない。

けれど、漂っている空気だけがまるで違う。

誰も口を開かず、何かが起きた直後のような重苦しい気配が、部屋全体を包んでいた。

最初に目に入ったのは、泣き腫らした顔のみはりだった。

二人の姿を認めると、立ち上がり何か言いかけるように唇を動かした。

けれど結局、かすかに会釈をしただけで、視線を落としてしまう。

その隣にいた小さな男の子も、静かに立ち上がった。

やわらかく跳ねた髪。

幼げでかわいらしい。そして、どこか見覚えのある顔立ち。

ただ、その表情は妙に大人びていた。

初めて会う相手を見るような警戒もなく、まるでずっと前から二人を知っているように、静かにこちらを見つめている。

玄関先で、まつりに言われた言葉がふと頭をよぎった。

――驚かせてしまうと思うけど。

男の子を見つめたまま、もみじは考える。

もしかして、この子のことなのだろうか。

「……えっと」

かえでが戸惑ったように、まつりを振り返った。

「親戚のお子さん、ですか？」

まつりはすぐには答えなかった。

みはりも黙ったまま。

その妙な沈黙に、かえでの表情が曇る。

そんな姉の隣で、もみじは男の子の顔を食い入るように見つめていた。

目元も。

髪の感じも。

こちらを窺う、その表情まで。

知っているあの子に、あまりにも良く似ていた。

「まひろちゃんに……そっくり」

ぽつりとこぼれた声に、男の子がわずかに反応した。

その目が、もみじを捉え、一瞬だけためらうように揺れた。

「二人とも……来てくれたんだ」

驚きで、もみじの肩がぴくりと跳ねた。

「え……？」

聞き間違いかと思った。

声そのものには覚えがない。

まだ変声期前の、幼い男の子の声。

それでも、話し方も、こちらに目を向ける仕草も――知っている。

かえでも、何かに気づいたように小さく息を呑んだ。

「……まさか」

男の子は困ったように眉尻を下げた。

「……久しぶり。もみじに、かえでちゃん」

その瞬間、もみじの頭の中は真っ白になった。

差し入れの入った紙袋が、するりと指から抜け落ちた。

ぱさり、と軽い音を立てて床に落ちる。

「…………まひろ、ちゃん……なの？」

何も考えられないまま、ようやく口からこぼれたのは、その名前だった。

目の前の男の子――まひろは、こちらを見たまま静かに頷いた。

「……うん」

「ずっと心配かけて、ごめん。それに……」

その先を言いかけて、まひろは口をつぐんだ。

言葉に詰まり、困ったように目を伏せるその仕草にも、確かな見覚えがあった。

姿も声も違う。

それでも、もみじの知っているまひろが、少しずつ目の前の男の子に重なっていく。

「……えっと、ちょっと待って」

かえでは目の前の男の子を見つめたまま、困惑したように眉を寄せた。

「どういうことなんですか？この子は……本当にまひろちゃんなんですか？」

「ええ」

まつりが頷く。

「今はこんな姿になっているけど……二人が知ってるまひろで間違いないわ」

「でも、この姿って……いったいどうして……」

かえでがもう一度、まひろを見る。

中性的で愛らしい顔立ちの、小さな男の子。

言われてみれば確かに似ている。

いや、似ているというだけではない。

目の動かし方、困ったときにする今の表情も、さっきから何度も見覚えのあるものが重なっていく。

それでも、一番大きなところがどうしても噛み合わない。

「だけどこの子、男の子……だよね？歳だってもっと下に見えるし……」

誰に確認するでもなく、かえでは呟いた。

「ええ……驚くのも当然よね」

まつりは少し言いにくそうに間を置いた。

「ただ、それには少し事情があるの……」

みはりの肩が、わずかに強張る。

まつりは一度そちらへ目を向けてから、二人に戻した。

「まず、……まひろは本当はみはりの兄なの」

「……お兄さん？」

もみじが反射的に聞き返す。

「そう。年齢も、本当はあなたたちより上で、元々は成人した男性だったの」

「…………え？」

かえでの口が半端に開いたまま止まった。

もみじも、まひろとみはりを交互に見る。

「成人……って」

「大人ってこと？」

「そうよ」

あまりにもあっさり返されて、今度こそ二人とも言葉を失った。

まひろちゃん。

みはりさんのお兄さん。

大人の男の人。

そして今は小さな男の子。

情報が多すぎて、理解がまったく追いつかない。

「じゃあ……」

かえでが慎重に口を開く。

「私たちが今まで一緒にいた、まひろちゃんは……？」

まつりは一瞬、みはりを見た。

みはりは何も言わない。

顔を上げることもできず、唇を固く結んでいた。

「みはりが作った薬で、女の子の身体になっていたの」

「…………薬？」

「ええ……」

「なんで……そんな……」

かえでは額に当てていた手を、そのまま髪の中へ滑らせた。

「いや、ちょっと……待って。待って待って」

当然の反応だった。

一緒に遊んだこと。

買い物に行ったこと。

服を選んだこと。

家に泊まったこと。

何気なく触れ合って、同じように笑っていたこと。

その相手が、本当は成人した男性だった。

理解した途端、これまでの記憶が一斉に別の角度から浮かび上がってくる。

「じゃあ……私たち、ずっと……」

そこまで言って、かえでは言葉を止めた。

まひろを見るその目には、これまで一度も向けられたことのない色が混じっていた。

確かめるような、どこか探るような目。

その視線を受けて、まひろの表情がわずかに曇る。

その変化にもみじは気づいた。

「……まひろちゃん」

呼ぶと、まひろがゆっくり顔を上げる。

さっきまでとは違って、その目にははっきりと怯えがあった。

「……ごめん」

まひろが先に言った。

「ずっと黙ってて」

「……」

「今さら言い訳にもならないけど……騙すつもりはなかったんだ。でも……結果的には、そう思われても仕方ないと思ってる」

声は静かだった。

けれど、膝の上に置かれた小さな手は、きつく握られている。

よく見れば、その脚もかすかに震えていた。

「もみじや、あさひ、みよちゃん……みんなと一緒にいた時間は、本当に楽しかったんだ。ずっと家に閉じこもってたオレにとって、あの時間は……本当に救いだった」

思い出すように、ほんのわずかに口元が緩む。

けれど、その表情はすぐに消えた。

「だから……余計に言えなかったんだ。勝手な言い分だってことは分かってる。でも、本当のことを知ったら、もう今までみたいにはいられなくなるって……」

もみじは何も返せなかった。

分からないことだらけだった。

それでも。

今、目の前で怯えているこの子を見ていると、さっきまで胸の中に渦巻いていた戸惑いや混乱とは別の感情が、少しずつ浮かんでくる。

「……でも」

もみじが小さく声を出した。

まひろの肩がわずかに揺れる。

「まひろちゃんは……まひろちゃんなんだよね？」

まひろが目を見開いた。

「いまの姿とか、本当は大人だったとか……まだ全然分かんないけど」

もみじは困ったように眉を寄せた。

「でも、一緒に学校に通ったのも、遊んだのも、みんなで笑い合ったのも……まひろちゃんだったんだよね？」

「……うん」

「私が知ってるまひろちゃんは……人見知りで、ゲーム好きで、朝が弱くて、ちょっとだけ、ぐうたらで……」

もみじは、ひとつずつ思い出すように続ける。

「最初の頃なんて、変なところで無防備で隙だらけで、男子がいるのに平気で着替えようとしたりして……」

「う……」

「褒められるとすぐ調子に乗るし、いいところ見せようとして失敗することもよくあるし」

まひろが気まずそうに目を逸らす。

「なのに男子には妙に人気があって。なんか、男子が喜ぶことが自然に分かってるみたいで……」

そこで、もみじは少しだけ頬を膨らませた。

「正直、それはちょっと面白くなかったけど」

「え…」

「でも、とっても優しくて。臆病なくせに、誰かが困ってると放っておけなくて……いざってときは、誰かのために一生懸命になれる」

もみじはまっすぐにまひろを見つめ、やわらかく微笑む。

「そういうところも全部ひっくるめて……私の知ってる、まひろちゃんなんだよね？」

「う……うん。一部よく分かんなかったけど……ずっと、もみじと一緒にいたのは、間違いなくこのオレだよ」

もみじは少しだけ考えるように黙った。

「……そっか」

そのまま、まひろをまっすぐ見つめる。

もみじの表情が、少しだけ緩んだ。

「じゃあ、私はもう、それでいいよ」

「……え？」

もみじは少し困ったように笑った。

「だって、一緒にいたことも、楽しかったことも……ぜんぶ本当のことでしょう？」

「私にとっても、ちゃんと全部、本当の……大好きなまひろちゃんと過ごした、大切な時間だったよ」

「もみじ……」

まひろの目に、みるみる涙が溜まっていく。

「ありがとう……そんなふうに思ってくれて、本当に……」

まひろが、もみじの方へ一歩踏み出しかけた。

けれど、すぐに足が止まる。唇をきゅっと結び、こみ上げるものを堪えるように俯いた。

そんなまひろを見て、もみじの方が先に動いた。

「まひろちゃん！」

駆け寄って、その小さな身体をぎゅっと抱きしめる。

「わっ……」

今のまひろの身体は、もみじよりずっと小さい。

抱きしめられると、すっぽりと腕の中に収まってしまう。

「も、もみじ……」

「会えてよかった……」

もみじの声が震える。

「ずっと心配してたんだよ」

「また会えて……ほんとによかった……！よかったよぉ……！」

最後の方はもう言葉にならなかった。

もみじはまひろを抱きしめたまま、堪えきれず声を上げて泣いた。

「……うん」

まひろも頬を伝う涙を拭おうともせず、縋るようにもみじの背中へ腕を回した。

「ごめんねぇ……心配かけて」

「ううん、もういいよ」

もみじは涙で濡れた目を細め、 嬉しそうに笑う。

「それより、まひろちゃんにまた会えて、うれしいんだ。ほんとに、うれしいよ」

まひろは返事をしようとした。

けれど、声にならなかった。

それまで必死に堪えていた感情が、一気にあふれ出した。

「……っ、もみじぃ……」

もみじの背中に回した小さな手に、ぎゅっと力がこもる。

胸元に額を押しつけたまま、とうとう嗚咽まで抑えきれなくなった。

まひろもつられるように声を上げ、しがみついたまま泣き出した。

その光景を、かえでは呆然と見つめていた。

（――うちの妹、ちょっと器が大きすぎない？）

本気で、そう思った。

自分だって、まひろのことは大切に思ってきたし、もう一人妹が増えたようなつもりで接してきた。

この数か月、本気で心配もしていた。

だからこそ、簡単に飲み込めような話ではなかった。

自分たちは何も知らないまま、ずっとまひろを同年代の女の子だと思って接してきたのに、本当はみはりのお兄さんで、成人した男性だった。

そして、そのことをみはりはずっと黙っていた。

裏切られた――という言葉が正しいのかどうかさえ、正直まだ分からない。

それでも、抱きしめ合って泣いている二人を見ていると、今までの全部が嘘だったとも思えなかった。

ふと、かえではみはりを見る。

みはりは、抱き合う二人をじっと見つめていた。

その目に浮かんでいるのが、どんな感情なのか、今のかえでには読み取れない。

（……やっぱり、聞かなきゃいけないことは山ほどありそうだ。）

かえでは小さく息を吐いた。