冬木アクターズ・ラプソディ ～観光に来た演劇バカの女子大生、うっかり龍之介を轢いてしまったので、キャスターの「ジャンヌ役」として聖杯戦争を完遂します～

誕生の時きたれり、桜は消ゆ

今回は間桐邸での戦闘回です。

桜とドラコーがゴルゴーンと対峙する中、聖杯戦争そのものを覆す規格外の力が冬木へ降り注ぎます。

独自設定、重い展開、残酷な描写を含みますので、ご注意ください。

---

【間桐邸】

「はい！！」

桜の鋭い呼応とともに、庭一面を純白の影が駆け抜ける。

光の当たる場所に落ちる、底の見えない空白の奔流。何も映さず、明確な輪郭を持たないまま、空間そのものを嚥下しようとする虚数の波だ。

白い虚数が、庭の中央にそびえ立つ女怪へと殺到する。

相手の質量は圧倒的だった。人間の女性を怪物の縮尺へと引き伸ばし、下半身に蛇と獣の要素を無造作に接合したような異形。目元を覆う布の奥から漏れ出す重圧だけで、並の魔術師であれば呼吸すら忘れて膝を屈する。

「石となれ……」

呪詛のような低い声が這う。

次の瞬間、白い虚数の先端から灰色の硬質な色合いが伝播していく。

形を持たないはずの影が、強引に物質へと変換されていく。波打っていた虚数は次々と石の塊へ変わり、自らの重みに耐えきれず土塊へと崩れ落ちた。地面が震え、粉塵が舞う。桜の放った純白の攻撃は、あっけなく瓦礫の山へと変貌した。

「石化の魔眼……！」

ドラコーが牙を剥く。

豪奢な衣装の裾から獣の尾がうねり、その先端へと赤黒い炎が収束していく。

「余の前で、随分と好き勝手してくれるではないか！」

尾が薙ぎ払われ、炎を纏った衝撃波が脇腹を捉える。大地を抉り取るほどの破壊力。だが、女怪の身体はわずかに揺らぐだけで、その強固な鱗には目立った傷一つ刻まれていない。

ドラコーの瞳に驚愕の色が混じる。

「硬いな、貴様！」

「獣風情が……」

その背中で蠢く長い髪が、一斉に鎌首をもたげる。髪ではない。その一本一本が大樹ほどの太さを持つ蛇だ。数を数えることすら放棄したくなるほどの群れなのだ。

無数の顎が開き、濃密な魔力が凝縮される。

「サクラ、伏せろ！」

ドラコーの警告より早く、光線の雨が庭へと降り注ぐ。

桜は虚数の壁を展開し、ドラコーは炎の膜を広げる。白い影と赤い火が幾筋もの光を弾き飛ばすが、圧倒的に手数が足りない。一本を防げば三本が死角を突き、三本を焼き払えば上空からさらに十本が降り注ぐ。一個体が有する火力としては、あまりにも理不尽だ。

「うおおおおお！！気持ち悪いぞ！余にその蛇どもの顔を向けるな！」

「そこですか、気にするのは！」

「見た目も重要だ！あれだけの蛇に一斉に見られたら、獣でも少しくらい鳥肌が立つ！」

「鱗なのに？」

「言葉の綾だ！」

ドラコーは炎の爪を振るい、真正面から光線を切り裂いていく。威勢こそいいが、その足取りは徐々に後退を余儀なくされていた。

桜の心臓の奥底で、聞き慣れた老人の声が低く唸りを上げる。

『まずいの。これでは、ワシの蟲も迂闊に出せんわい』

「お祖父様。今のところ、蟲を出しても全部石になりますね」

『だから言うておる。ワシとて好き好んで石像の蟲を庭へ並べたいわけではない』

「少し見てみたい気もしますけど」

『趣味の悪いことを言うでない。お主、昔より性格が悪くなっておらぬか？』

「お祖父様にだけは言われたくありません」

心臓に寄生する厄介な蟲であり、必要な時にだけ助言を寄越す相談役。複雑な関係性ではあるが、一方的な支配からはすでに脱却している。

「お祖父様、魔力をもう少し回してください。あれを止めます」

『よかろう。じゃが慎重に使え。あの魔眼はただの石化ではない』

「分かっています」

心の中のやり取りと並行し、桜は両腕を広げる。虚数の影が地中へと潜り込み、足元から一気に噴出する。

怪物の圧倒的な質量が、わずかに宙に浮き上がった。

「今です、ドラコー！」

「言われずとも！」

ドラコーが跳躍する。

炎の尾が弧を描き、女怪の顎を下から激しく打ち上げた。

初めて、その姿勢が明確に崩れた。

「見たか！獣を無視するからだ！」

「小さい割に、よく吠える……」

蛇髪が、怒りに任せて横薙ぎに振るわれる。

一本だけでも大木に匹敵する質量が、束になって襲いかかってくる。ドラコーは炎を噴射して相殺を試みるが、物理的な質量差に押し切られた。

「ぬおっ！？」

小さな体が、鞠のように庭の端へと吹き飛ばされる。

桜が虚数をクッションに変えてそれを受け止める。白い影の上に転がったドラコーが、屈辱で顔を朱に染めた。

「サクラ！今のを見たか！？」

「見ています。とても綺麗に飛びました」

「感想が違う！」

「怪我は？」

「ない！だが余の尊厳が傷ついた！」

極限の死闘の中にあっても、間桐陣営の空気は騒がしい。だが、言葉を交わす余裕があるうちは、まだ致命的な破綻には至っていない証拠でもあった。

「やはり、メドゥーサ……いえ、ゴルゴーンの怪物ですか」

「御名答だ。人間にしては少しは目が利く」

「その名を知りながら、なお立つか」

「立たないと、家を壊されますから」

『すでに半分ほど壊れておるぞ』

「……あとで直します」

『誰が？』

「兄さんとランスロットさんにお願いして」

どこかにいる慎二が聞けば全力で否定するだろうが、不在の者に反論権はない。

「獣の幼虫よ。そして人間。お前たちは此度の被告の中でも、深い大罪を内包する存在だ。大人しく石となるがいい」

「被告？」

桜の眉がわずかに動く。

「誰が私たちを裁くんですか？」

「答える必要はない」

「では、裁かれる理由もありませんね」

「罪があるから裁かれる。それだけだ」

桜の声は柔らかい。だが、周囲を取り巻く影の密度が限界まで高まっていく。

「余を裁く？笑わせるな。獣とは、人類が自ら生み、恐れ、そして愛するものだ。貴様らの勝手な法廷に座るつもりはない」

「ならば、ここで潰す」

ゴルゴーンの魔眼が、呪いのごとき輝きを放つ。

庭の木々が、砕けた石灯籠が、土が、端から灰色へと変色していく。無機物や生命体だけではない。空間に漂う魔力そのものすら硬直し、細かな灰色の粒子となって降り注ぐ。

「お祖父様、これ以上出力を上げられますか？」

『上げられる。じゃが、お主の方が危うい』

「何がです？」

『とぼけるでない。さっきから、お主の底で黒いものが笑っておる』

桜は答えない。

その沈黙の間にも、ゴルゴーンの蛇髪が増殖していく。庭全体が、巨大な捕食者の口腔内に閉じ込められたような圧迫感。

ドラコーが炎を束ねながら、桜を横目で一瞥する。

「サクラ。無理をするな。貴様の中にいるものは、余よりずっと飢えている」

「分かっています」

「分かっている顔ではない」

「獣は獣に敏い」

桜の唇から、小さく息が漏れる。

恐怖でもない。絶望でもない。

「……少し、イライラしてきました」

ゴルゴーンの動きが、僅かに停滞する。

「何？」

「私、我慢しているんですよ」

桜の足元から、これまでの純白とは異質の色彩が滲み出す。

黒。

泥のように濁り、周囲の光を貪り食い、形を成す前から空間を汚染していく魔力。白い虚数が桜の習得した技術だとすれば、この黒は桜の根源にあるどす黒い衝動そのものだ。

ドラコーの表情から、明確な余裕が消失する。

臓硯も口を噤む。

桜は、うっとりとした笑みを浮かべた。

「先輩がいて、姉さんがいて、兄さんがいて。お父様も戻ってきて、衛宮の家も賑やかで。少し変な人ばかりですけど、今の世界は面白いんです」

「だから何だ」

「だから、ずっと我慢しています」

黒い泥が、庭を埋め尽くすように拡散していく。

石化した虚数の残骸に触れると、それを酸のように溶かして嚥下し、さらに質量を増していく。ゴルゴーンの魔眼が黒を石へ変えようと抗うが、石化した端から内側から腐り落ちていく。

「本当は、もっと好きにしたいんです。嫌いなものは全部沈めて、欲しいものだけ残して、誰にも邪魔されない場所を作れたら、とても楽でしょうね」

その声は、狂気を孕んでいるとは思えないほど穏やかだった。

穏やかすぎるからこそ、恐ろしい。

「でも、我慢しています。先輩が、そういう私を好きになるか分からないから」

「先輩と結婚して、子供を作って、朝ごはんを作って、帰ってくるのを待って、時々姉さんと喧嘩して。そういう普通のことをしたいんです」

黒い泥の浸食が加速する。

「だから、我慢……」

桜の瞳から、僅かに焦点が外れる。

「あは……でも、好き勝手している人を見ると、少し羨ましいですね。自分の欲しいもののために、何も気にせず全部壊せるなんて」

「サクラ」

ドラコーの呼びかけに対する反応が、明らかに一拍遅れた。

「ダメ。我慢しないと。戻れなくなる。戻れなくなったら、先輩と子供が作れなくなる」

ゴルゴーンの顔に、初めて明確な警戒の色が浮かぶ。

目の前の少女は人間の形をしている。だが、その内側で蠢くものは人間の枠組みを完全に逸脱している。

「やはり、貴様は危険だ」

無数の蛇髪が、一斉に桜へと殺意を向ける。

「ここで息の根を絶つ！」

「余を忘れるなと言っただろう、蛇女！」

ドラコーが桜の盾となるように躍り出る。

「退け、幼獣！」

「誰が幼獣だ！」

ドラコーの体が後方へ押し込まれる。だが、退かない。小さな両足が地面に深く食い込み、炎の壁がさらに分厚く膨れ上がる。

桜はその小さな背中を見つめながら、黒い影を無数に枝分かれさせる。

「いただき――」

桜の展開した黒い魔力が、見えない力で一斉に地面へと圧し潰された。

途方もない質量。上空から、世界そのものを重石として落とされたような、理不尽な圧。

「え？」

桜が顔を上げる。

「上……？」

ドラコーも炎の出力を落とし、天を仰ぐ。

「なんだ、この熱は……？」

夜空が、異常な明るさに包まれていた。

星明かりではない。

月光でもない。

冬木の街の人工灯でもない。

あまりにも途方もない熱と光の集合体が、遥か上空で輪郭を結び始めていた。

『桜！これはまずい！影へ潜れ！』

臓硯の声から、すべての余裕が剥げ落ちていた。

「やっています！」

桜は虚数の門を開こうとする。

だが、開かない。

開こうとする空間そのものが、上空から降り注ぐ異常な熱量によって完全に固定されている。逃げ道となるはずの虚数空間すらも、巨大な光に暴かれ、身を隠す場所などどこにもない。

ドラコーが牙を剥き出しにする。

「ふざけるな……余を上から見下ろすな！」

ゴルゴーンもまた、無数の蛇髪を天へと広げる。

「これは……魔術王……！」

◇◇

遥か上空。

冬木の夜を眼下に見下ろす成層圏に、魔術王ソロモンが浮遊している。

地上の死闘など、彼の視座からは微小な光の瞬きに過ぎない。だが、誰がどこで何を企てているか、その全容を彼は冷徹に把握している。

虚空から、マリスビリーの無機質な声が響く。

『気づかれたようだね』

「ああ」

ソロモンの返答は、どこまでも平坦だ。

「でも、もう遅いよ」

『小聖杯の器となり得る個体が巻き込まれる可能性は？』

「ある」

『構わないのかい』

「君が構わないならね」

僅かな沈黙。マリスビリーの声に躊躇はない。

『計画を妨げる不確定要素は、早い段階で削っておくべきだ。器が必要なら、別の方法を探す』

「そうか」

ソロモンが両腕を広げる。

そこに怒りはない。

憎悪すら存在しない。

夜空に、巨大な魔法陣が展開される。

一つではない。幾重にも複雑に重なり合う光の輪が、冬木の空を完全に覆い尽くす。街から見上げれば、全天の星々が一斉に並び替わったかのような幻覚を覚えるだろう。

光の帯が形成される。

数を数えることなど無意味だ。一本一本が致死量の魔力を内包し、それが百万単位で束ねられ、焦点を結んでいく。

桜は両手を強く重ね合わせ、白と黒の虚数を同時に展開する。

「お祖父様、全部ください！」

『持っていけ！後のことは知らん！』

心臓から、臓硯の魔力が暴力的な勢いで流れ込む。

桜の影が、間桐邸の敷地全体をドーム状に包み込もうとする。

ドラコーが、その上から灼熱の炎の膜を重ねた。

「余の前で、余のものを焼かせるものか！」

「いつ私がドラコーちゃんのものになったんです？」

「今はそういう細かい話をするな！」

ゴルゴーンもすべての蛇髪を広げ、石化の魔眼の出力を臨界点まで引き上げる。

「光そのものを石へ変えてやる！」

「できるんですか？」

「黙れ！やるしかないだろう！」

先刻まで最大の脅威であった怪物の言葉が、今この瞬間、最も真理を突いていた。

「第三宝具展開」

声は成層圏から地上へは届かない。

だが、世界そのものがその宣告を震えながら受信する。

「誕生の時きたれり、其は全てを修めるもの」

全天の光帯が、一点へと極限収束していく。

冬木の夜空が、真昼の太陽よりも眩く白濁した。

「さぁ、燃え尽きるんだ」

「『誕生の時きたれり、其は全てを修めるもの（アルス・アルマデル・サロモニス）』」

光が、落ちた。

速い、という物理的な表現では追いつかない。

視覚がそれを捉えた時には、すでに破壊はそこに存在している。

桜の影のドームに、極光が接触する。

白い虚数はコンマ数秒だけ抵抗を見せ、次の瞬間には蒸発した。黒い泥も一瞬で沸騰し、断末魔のような音を立てて空間から消え去る。

「そんな――」

桜の顔から、すべての血の気が引く。

ドラコーの炎が、抗うように膨れ上がる。

「おのれえええええ！魔術王！！」

灼熱の炎すらも、絶対的な光の濁流に嚥下される。

ゴルゴーンの魔眼が、最後の抵抗として空を睨みつける。幾筋もの光帯が一瞬だけ灰色へと変色するが、後続の莫大な熱量がそれを跡形もなく押し流した。

「この、私が……！」

怪物の輪郭が、白光の渦へと溶け落ちていく。

臓硯が心臓の奥底で、引き裂かれるような警鐘を鳴らす。

『桜！影へ潜れ！何でもよい、逃げ道を作れ！』

「作ってます！作れないんです！」

視界が、圧倒的な白に塗り潰されていく。

最期の瞬間に脳裏をよぎったのは、焦がれ続けた青年の顔だった。

「センパ――」

声は、音になる前に蒸発した。

すべてが同時に光の中へ消失する。

間桐邸が呑み込まれる。

門が消え去る。

庭が蒸発する。

屋敷の形が崩壊する。

地下の蟲蔵ごと、空間が抉り取られる。

◇◇

「なっ……！」

凛とアーチャーは、間桐邸へと急行している最中だった。

その眼前の夜空から、世界を穿つような巨大な光の柱が突き刺さったのだ。

柱というよりも、天と地を繋ぐ巨大な光の断層。白く、太く、中心部は視神経を焼き切るほどに明るい。

「嘘……」

アーチャーの足も完全に止まる。

宝具という既存の枠組みに押し込めるには、あまりにも規格外すぎた。

「凛、止まれ！」

「桜が！」

「今近づけば、君まで焼かれる！」

アーチャーが、前に出ようとする凛の腕を強く掴む。

凛はそれを振り払おうとする。

「離して！桜がいるのよ！」

「分かっている！だが、今飛び込んでも何もできない！」

「何もできなくても行くの！」

光の断層は、無慈悲に大地を削り取り続けている。

数秒なのか、永遠にも似た時間なのか。強烈すぎる光と熱の奔流の中で、人間の時間感覚は完全に麻痺していた。

やがて、光の奔流が徐々に細退していく。

全天を覆っていた魔法陣の残滓が霧散し、冬木に夜の闇が戻ってくる。

だが、空に星々の瞬きはない。

舞い上がった膨大な土砂と蒸気が天蓋を塞ぎ、鼻腔を焼くような焦げた臭気が覆い尽くしていた。

アーチャーの腕を乱暴に振りほどく。

「行くわよ」

「凛」

「今度は止めないで」

泣いてはいない。涙を流すという感情の段階にすら、今の彼女は到達できていない。

アーチャーは反論を呑み込み、凛の身体を抱き上げた。

「最速で行く」

「最初からそうしなさい！」

怒りを孕んだ声が、微かに震えている。

アーチャーが大地を蹴る。

屋根を飛び越え、道路を駆け抜け、強烈な熱源の残滓が燻る方向へと一直線に跳躍する。

近づくにつれ、景色の異常性が露わになっていく。

街路樹は熱波で炭化し、周囲の建物の窓は悉く吹き飛び、アスファルトはドロドロに溶解している。間桐邸周辺に張られていたはずの一般人よけの結界など、痕跡すら残されていない。

「桜の気配は？」

凛の問いに、アーチャーは口を閉ざす。

「ねえ、あるんでしょう？」

「……分からない」

「分からないって何よ」

「魔力の残滓が大きすぎる。何も読めない」

◇

「……ここ、よね」

アーチャーは沈黙で肯定する。

座標は間違っていない。だが、凛の記憶にある間桐邸と結びつく要素が、世界から欠落している。

「門、あったわよね」

凛の声が、ひどく掠れている。

「ええ」

「庭も。あの趣味の悪い植木も」

「凛」

「地下に工房があって。桜の部屋があって。ランスロットの待機場所もあって」

事実を羅列すればするほど、目の前の虚無との乖離が心を抉る。

「桜」

返答はない。

「ドラコー！」

「ランスロットは慎二と一緒だから、ここにはいない。そうよね。だから、桜だけ……桜と、あの子と……」

凛は、必死に状況のピースを繋ぎ合わせようと足掻く。

だが、思考を構築するための材料が一切存在しない。

燃え残った衣服の切れ端もない。

砕けた家具の破片もない。

血痕すら、一滴も残されていない。

『何も存在しない』という事実が、何よりも凛の精神を追い詰めていく。

「アーチャー。探して」

「探している」

「もっとちゃんと！」

「やっている！」

「地下へ降りる道があったはずよ。穴のどこかに残ってるかもしれない。虚数で逃げたかもしれない。桜なら、そういうことができるでしょう？」

「可能性はある」

「なら探しなさい！」

「だが今は地盤が不安定だ。飛び込めば――」

「そんなのどうでもいい！」

凛の悲痛な声が、熱を帯びた穴の底へと吸い込まれていく。

当然、応えはない。

「どうでもよくない。君まで消えるのは許さない」

「でも桜が！」

「桜を見つけるために、君が必要だ！」

凛の表情が、ついに決壊した。

「さ……」

声が形を成さない。

喉の奥が痙攣し、呼吸の仕方を忘れたように詰まる。

それでも、名前を呼ばなければならない。

呼べば、いつものように控えめな返事が返ってくるかもしれない。

そんな奇跡など起こり得ないと理解していても、魂がそう叫ばずにはいられなかった。

「桜……」

返事はない。

凛は、底の見えない暗黒の穴へ向かって、ありったけの感情を叩きつけた。

「桜ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

そこにあるのは、圧倒的な熱を放つ底なしのクレーターと、星の光すら見えない黒く濁った天蓋だけだった。

---

ここまで読んでいただきありがとうございます。

今回は、これまで続いていた騒がしい日常が大きく崩れる回となりました。

桜たちがどうなったのか、そしてこの出来事が凛や士郎たちに何をもたらすのか、今後も見届けていただければ幸いです。